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这一日，孟准闲来无事，又见母亲精神不振，便想着奉母到府中上的凉亭去赏赏荷花。倒是范氏觉着自己已经为此间主人添了麻烦，执意不肯，孟准好说歹说之下，她才松口答应了。由于这府邸乃是周侯所赐，因此一应仆婢都是宫中匀出的人手，待孟准虽然客气，骨子里却也是有些蔑视。好在孟准早已从练钧如那边得到了口风，知道这主人的为难和自己如今的处境，也就只是当作没看见而已。待到他和母亲二人到了荷塘边，却是看到不远处的凉亭中似乎有人影，不由觉得有些诧异。
“准儿，那里似乎有人，你我寄人篱下，还是不要去叨扰的好。”范氏的眼色却是厉害，看清了里头似乎是女眷，脚下不由有些犹豫。
“娘，不碍事，您老是闷在屋中也不好，不过是略坐一会而已。”孟准忙不迭地安慰着，极目远望之后，他也难以断定里头究竟是何人，便小心翼翼地搀扶着母亲往那边行去。
待到近前，他方才看清亭中女子乃是练钧如身边的亲近之人，平素也是形影不离的。尽管其人面目不算十分出色，只是颇有姿容而已，但孟准只是扫了一眼，就觉得此女并非寻常。光是那一对似乎能看穿人心的眸子，就让他觉得心中咯噔一下，枉论那不怒自威的气度了。如此女子，又怎会安居妾婢？他愈发摸不清练钧如这个主人的底细了。
“婉儿姑娘，打扰了。”孟准不敢过于失礼，因此还是略一弯腰先打了招呼，“家母适才觉得屋中憋闷，因此我才带她前来凉亭赏荷，不知……”他这话还未说完，就觉得身边的母亲似乎身子一僵，立刻又转头介绍道，“娘，这一位是兴平君殿下身边的婉儿姑娘，不碍事的。”
那倚着栏杆观荷的正是孔懿，她好容易找到一个空闲歇一会，却又遇着了孟准，不由多打量了对方几眼。她倒不似寻常观人衣貌的女子，虽然孟准身躯略显肥胖，外表也是其貌不扬，她却是露出了一丝难得的笑容。
“孟先生客气了，你曾经是周侯封赠的下大夫，我只是殿下身边的侍女，你不必如此多礼。”她瞟了一眼孟准旁边的范氏，竟是亲自上前搀扶其坐下，这才赞道，“早闻孟先生事母至孝，如今看来果然名不虚传。这夏日奉母赏荷的兴致，可并非寻常人能有的。”她说着又转向孟氏问道，“夫人在此地居住，可是还习惯么？”
范氏这才松了一口气，她往日在孟府中，哪一个下人都敢拿白眼看她，直到儿子为官出府别居之后，日子才好过了一些。“婉儿姑娘，我这儿子就只有一点孝心可嘉而已，别的本事也没什么。殿下能够收容我们母子二人，供我们吃穿用度，这就很感激了，哪里还有什么不惯的道理？不瞒你说，准儿这个下大夫的职衔来得侥幸，平素在朝中，旁人也没有把他放在眼里。唉，若非我是罪臣之女，又怎会累得准儿至今只有这点出息？”她说着说着便拭起泪来，脸上尽是黯然神伤之色。
孔懿自己就是苦出身，被权贵逼得几乎家破人亡，最终还是和妹妹失散，后来在庙堂之上看惯了权力斗争，性子也就愈发冷漠了。此时听得范氏凄语，不由激起了她心中那点沉沦已久的隐痛，又觉得一阵感伤，连忙用话岔了过去。“夫人，我家殿下很是看重孟先生，将来必定有他一展宏图的机会。”见四周无人，孔懿的话语也就没有那么谨慎，“如今孟家既然把事情做绝了，你们母子也就不必再打回去的念头，那个地方着实呆不得。”大约是第一次安慰人，她竟是觉得不知该说什么好，到最后竟是只能呐呐而已。
孟准却能够听得出对方好意，思忖眼前女子乃是练钧如的贴身侍女，他的心思转瞬就活络了起来，再想到之前召见之时，练钧如若有若无流露出的那些心意，他立刻便断定自己没有做错选择。孟家弃他母子若敝屣，那他还需要恪守什么家族大义，借助好风上达青云才是正道，他倒要看看，不识时务却被父亲孟韬捧在手心里的大哥孟明会有什么好下场！
孔懿瞥见了孟明眼中一闪而过的阴骛，心中不由微微一动，却是什么都没说。此时，荷塘之上突然掠过一阵微风，水面上的阵阵涟漪逐渐向四周荡了开来，摇曳着那片片荷叶，那娇艳的荷花在日光照耀下，也愈发显得婷婷玉立。
“出污泥而不染，濯清涟而不妖。”她突然想到了练钧如曾经无意间写在纸上的一句诗词，便曼声吟诵了出来。“孟先生，所谓世家都是大染缸，你如今既然脱得桎梏，就请为殿下尽心竭力，方才不辜负他的一番期待。”她抬头看了看日色，又向范氏打了个招呼，“算起来我也该回去了，还有不少事情在手边，刚才只是偷闲，这就先告辞了！”她微微偏身行了一礼，转身朝那九曲桥走远了。
“婉儿姑娘真是个善人！”范氏忍不住念了一声佛，随即闭上了眼睛念叨不已。旁边的孟准却陷入了沉思，一个小小的贴身侍女，论理不可能用那种口气说话，而且也不可能有这样的气度风仪，这其中难道还有蹊跷？
这一日夜晚，练钧如终于再次召见了孟准，如今，周国权贵都知道自己无意间插手了孟家的事，并将孟准收归了门下，也就没有什么可以避忌的。好在人人都以为自己收了一个累赘，练钧如也就顺势造成了一个假相，久而久之，也就没人注意到一个无名小卒的去留。
“孟准，你在此地留了将近半年，我却总共召见了你三次，你可是觉得不解？”练钧如示意孟准坐下，这才若有所思地说道，“府中仆婢皆是来自姑父和姑母指派，未免就有些轻视了你。如今你也看到了，周国之中纷争不断，当日和你起过冲突的尹峰，早已跟随长新君跑得无影无踪，怕是不到长新君大人重掌权势，他是不敢回来了。”
孟准却是洒脱得很，“殿下言重了，我本来就不是什么贵人，您把我撂在一旁原也是应当的，毕竟正事要紧。”他总觉得练钧如似乎更欣赏真性情之人，因此毫不客气地端起茶盏一阵牛饮，待到茶盏见底之后，他方才不好意思地擦去了额上汗珠，“让殿下见笑了，我从小就是这么一个脾气，学不来那种城府，所以家中无人看得起我。至于尹峰么，不过是一个跳梁小丑，仗着自己的母亲乃是尹南面前得宠的姬人，就时常嘲弄于我，甚至连大哥那一头都敢于讥讽，算不上一号人物，无足挂齿！”
练钧如赞赏地看了对方一眼，心中感触不已，若是设身处地将他和孟准倒转过来，便未必能够像对方拥有这般才华。孟准能够舌战商国群臣，其胆色、谋略、口才俱是上上之选，又哪里是寻常人物？“好，好！”练钧如从怀中取出一封信函，郑而重之地放在了桌案上，“你乃是非常之人，所以本君托付给你的也是非常之事。如今本君还要在周国盘桓一阵，让你待在此地却是屈了才，毕竟，你为孟家所斥，在这里也没有用武之地。一旦此地事了，本君会前往夏国，所以就请你先去夏国做好一应准备，如何，你可敢孤身前去？”
孟准愣了一愣，随即却是大喜过望。练钧如能对他道出行程，足可见他目前已然取得了对方的信任，然而，他立刻就品出了别样滋味，若是区区打前站的工作，派出几个侍从家将也能够胜任，为何练钧如单单找他？“殿下，您如此煞费苦心，应该不是做准备那么简单吧？”他把头凑近了一些，声音变得更低了。
练钧如这才满意地笑了，挥手示意对方附耳过来，轻轻道出了一番话。自然，孟准这个打前站的有着诸多用处，凭他那口若悬河的功夫，何愁不能翻云覆雨？
第十一章 楚情
樊嘉的公子府中，这些时日全是宾客盈门，来往的车马足足将府邸前的小巷都堵得严严实实，连风流倜傥的樊嘉也不得不减少了出门次数。自打朝议上周侯命两位上卿准备世子的册封事宜后，街头巷尾便全都在风传此事。朝臣们议的是将来的国之大势，而那些世家贵女们却全在殷羡即将成为世子妃的伯姬鲁氏，因此，最最高兴的人除了周侯夫妇之外，便是丰都令尹鲁嘉佑了。
在公子府伯姬的房间内，鲁嘉佑一边盘算着将来的荣华富贵，一边在唏嘘着以往的经历。鲁家并非周国世家，自他祖父出仕起，如今也不过三代的官宦而已，若非他从现任周侯为世子的时候便矢志效忠，如今也不可能安居令尹之位。最关键的是，前不久的丰都内乱，他最终还是没有狠心投靠到长新君樊威慊那一边，果然，最后周侯安然归来，他这个忠臣自然又是水涨船高。
“伯姬，你须得记住，今后你的身份不同了，该贤淑的时候就得贤淑，该下狠手的时候也不要手软。”鲁嘉佑凑近了一些，声音变得低沉无比，“你该知道，当日嘉公子除了嫡妃尹氏之外，还纳了七位世家女子为姬妾，旁人皆以为你身世不显，无法得宠。可最后怎么样？你拔得头筹，生下了长子，最终尹氏因为出嫁三年无出而郁郁而终，你却凭借这个儿子和主上对我的宠信得封正室！一切都要靠自己争取，如果你以为将来就能够高枕无忧，那就错了！记住，一定要好生算计，另外，你还得设法和那位兴平君殿下攀上一点交情。”
伯姬一向对父亲言听计从，但听到最后一句时，却忍不住开口问道：“父亲，我自然知道居安思危的道理，毕竟，那些姬妾们都是虎视眈眈，谁都想自己的子嗣能得享尊荣。不过，男女有别，兴平君殿下虽然和公子情同兄弟，我一个妇人又如何见他？再者，兴平君殿下迟早都是要返回中州的，不可能干涉我周国事务啊！”
鲁嘉佑看看左右无人，又亲自到门边观望了一阵动静，这才回转身来，脸色无比肃重。“伯姬，你要知道，按照一般道理，兴平君不过一个中州闲散宗室，主上为何要对他如此看重？不仅放任嘉公子和他结交，而且幽夫人又频频笼络，最后连上一次丰都的事情，都是让兴平君做的中间人。中州那位陛下已经老迈不堪，此时放出一个义子来，无非就是一个讯息，他可能就要立储了！一旦你的儿子能够和中州未来的陛下有所关联，将来的世子之位又何愁不可得？你不要忘了，天子毕竟是天子，如第二十七世炎侯那般的逆举，主上是决计不会做的。”
伯姬不由失声惊呼，随即用手掩口，悚然动容。“父亲，你居然能够看到这些，真不愧是主上的重臣！”她用力点了点头，心领神会地道，“您且放心，虽然我从未见过兴平君殿下，但是幽夫人送给他的两个姬妾，我却是曾经见过，有了这一层关系，下点功夫也不难。”
鲁嘉佑这才露出了笑容，“嗯，很好，一点就透，不愧是我的女儿。”他说着便从座上起身，竟是恭恭敬敬地朝女儿施了一礼。
伯姬万万没想到父亲会骤然以大礼参见，一时手足无措，待到受礼过后方才反应过来。“父亲，你，你这是何意？”
“伯姬，我鲁氏一门出身卑微，自你祖父出仕以来，如今终于真正登上了高位。你的兄长虽然争气，却是仍不及你。我没有别的要求，只求你在为一国之母后能够扶助鲁家！尹家和孟家迟早会两败俱伤，那么，我希望有一天，我鲁家也能同样身居上卿之位！”鲁嘉佑的话说得斩钉截铁，目光中隐隐可见熊熊野心。
既然周侯已经出口留客，练钧如便不好过分坚持要离开的意思，好在由于筹备及时，樊嘉的世子册封仪式就在一个月之后，因此也不耽误太多功夫。这些日子，无论是孟家还是尹家的两位家长都不时前来拜访，说的话却含含糊糊，不过其中似乎都有许婚之意，听得练钧如毛骨悚然。
若要论姿色仪容，王姬离幽曾经赐下的香洛和仪嘉两女都是上上之选，无奈两女不但出自宫廷，而且父兄都是周国士大夫，所以练钧如对两女最初总怀着提防之意，亲近得也并不多。两女也都是聪慧灵巧之人，平日尽心侍奉起居，竟是和寻常侍女仆婢无异，不仅如此，她们仿佛能体会到孔懿的敌意，下了死力巴结这个练钧如身边的红人，成天是婉儿姐姐长，婉儿姐姐短的，久而久之，练钧如身边的人便逐渐接受了两女的存在，除了机密大事之外，旁的事情也不避着她们。
这一日，樊嘉终于抽了空从府中脱出身来，一路轻车简从地来到了练钧如的府邸，却正好遇着了两女。他平日往来离幽的昭阳殿，向来是不避忌这些宫女，而香洛和仪嘉又是众女之中最为娇俏可人的，若非离幽看得紧，怕是他早就将两女弄上手了。如今眼看如花似玉的两个美人跟了练钧如，他嘴上虽说着郎才女貌之类的俏皮话，心中却是后悔不迭，一双眼睛更是不住地在两女身上打量。
练钧如见樊嘉心不在焉，频频目视正在削着瓜果的两女，顿时心中不喜。“大哥这些天也是忙坏了，今日有空过来，可是有什么好事要带挈小弟么？”他趁樊嘉不注意，向香洛使了个眼色，这才笑吟吟地道，“旁人道，无事不登三宝殿，似大哥这等日理万机之人，想必以不会无事登门和我闲话吧？你说好了，究竟是想着何方美人，又要我去和你凑趣？”
樊嘉见香洛和仪嘉摆放好瓜果后便垂首离去，只得恋恋不舍地收起略有些过头的目光。“如弟这是何话，我就只能为了美人而找你么？”他倏地想起自己的来意，顿时有些尴尬，确实，他今次前来，就是为了那点寻花问柳的心思。如今他册封世子在即，寻常公卿子弟哪里敢和他一起去那青楼楚馆之地，自然便只能找上练钧如了，“不过呢，这一次确实是为了一位绝世美人，此女乃是当世名姬，新至楚情馆便惹来了四方豪客竞相出资，直到如今，尚未有人能得美人垂青，所以我就前来邀你，试试能否一