：“真是说准了，想不到练钧如竟有如斯面子，能够惊动两国顶尖权臣替他开路，真是好手段啊！”直到此刻，他才开始第一次审视自己认为天衣无缝的局，却愕然发觉那一处处看似不起眼的疏漏，“刚才我还说小觑了他，看来如今还得加几个字才对，他练钧如还真是一个称职的商人，若是没有足够的交换条件，又怎么会结下这样的后援？”
“伍大哥，他此举无疑引狼入室，我们可要向天下宣布他冒牌货的身份？”蒙辅被突如其来的消息冲昏了头脑，冷不丁地大声嚷嚷道，“再说了，他的父母双亲还在阳平君府，若是他真的敢一意孤行地胡来，那么……”
“住口！”伍形易怒声斥道，“你以为我就一定会输么？”他的目光从众人脸上一一掠过，随即露出了一个轻蔑的笑容，“练钧如想出这一招也真是不容易，他毕竟是外人，根基尚浅，倘若要明刀明枪地和我斗，无疑是自寻死路而已！你们放心，那些军马不过是为了牵制我的注意力而已，边关兵将不用再调动了，就凭华都城内的这些人，我就不信还会败给一个黄口小儿！”
蒙辅和常元交换了一个眼色，同时下定了决心。虽说伍形易撂了狠话，但他们不能就这么坐视事态发展，不管如何，练氏夫妇一定得再换一个地方。倘若真的出了大纰漏，这就是唯一的一步好棋了。
正在六位使令商议着应对之策时，阳平君府中却一片忙碌的景象。就在这一处府邸外，或明或暗地隐藏着众多高手，牢牢地盯着里面人的一举一动。总管老金早已退居内院，外院中散居着十几个伍形易派来的护卫，他却只是装作没看见，至于那些早先置办的家将家丁一流，则在他的安排下守护着练氏夫妇的小院。他清楚得很，伍形易之所以将人安置在此地，无非是为了避人耳目。
“金总管，外头那些窥伺的人究竟是敌是友？再这样下去，恐怕会把心怀不轨的人招来！”家将姜杰实在看不得老金慢吞吞的模样，找了个机会悄悄问道，“殿下离开时可是把事情都托付给了您，如今姜锋他们四个又都奉命走了，可二老又都挪到了这里，我们总不能干等着吧！”
“姜杰，如今的情势你也应该知道，就算你想要立功，也不必急在一时吧？”老金斜睨了身旁的年轻人一眼，又想到了自己那一次提醒练钧如的话，“你放心，二位尊者在这里也待不了两天，到时还得靠你们保护。唉，该来的就要来了！”
姜杰先是一喜，见老金狠狠瞪着他，连忙又缩了缩脑袋，蹑手蹑脚地退了下去。在当初练钧如在天宇轩买下的十八人之中，他年纪最小，因此至今都不起眼，只是频频缠着总管老金，倒是得了不少好处。
“唔，想不到天宇轩主人的大手笔，最终却是赔了夫人又折兵，哼！”老金满是皱纹的脸突然舒展了开来，显得格外诡异，“十年磨一剑，如今已经到了兵刃相见的时候，看来我少不得要往天宇轩走一趟了。”
天宇轩的密室之中，身着黑衣的老金一动不动地和凝视着眼前的身影，许久才深深叹了一口气。“你隐忍了这么多年，不就在等着这一天么？如今陛下已经命不久矣，即便你们之前有多大的怨恨，总不能带到地底下去吧？”
“事到如今，你说这些干什么，什么时候，我的事情要你来干涉了？”密室中传来了一个女子冷漠的声音，“当年若非是他，又怎会让中州落得如此地步，我若姜又怎么会以假死脱生？即便是倾尽五湖四海，也难以消我心头之恨！”
“可是你根本没有留下子嗣！”老金勉为其难地劝说道。
“那又如何，总而言之，有我在一日，他的儿子就休想承继中州大统，你不要忘了，他只是一个卑鄙无耻的家伙而已！”女子倏地转过身来，一把扯下了脸上的面纱，“若非我早有准备伏下后路，怕是毁的就不是这一张脸而已！老金，你是他当年最看重的人，不会想为现在那个天子效忠吧？”
老金望着女子那恐怖狰狞的脸，长长叹了一口气，手指中的寒光再次隐去。“唉，你太固执了，也罢，这件事就不说了。不过，使尊殿下的事情你也应该知道，如今伍形易四面楚歌的态势已经清晰可辨，我准备把他的双亲移到你这里，你看……”
“你倒是打的好主意！”女子冷笑了一声，又想起了自己卖出的十八个家将，“年纪轻轻就能够识穿我的计谋，他也着实不简单，竟轻轻巧巧地挖了我的墙角……算了，看在你的面子上，这件事情就随你好了，只不过，两个不通武艺的大活人，你用什么方法蒙混过去？还有，你是不是准备在那位殿下回来之前，从阳平君府销声匿迹？”
“知我者，莫过于你！”老金微微一笑，自信之色显露无遗。
第二章 筹码
华都城外百里处，有一个位于山脚下的不起眼小村庄，但这些天里，村里村外却时时刻刻有人进出，只是没有一个村民为之侧目，就好似没有看见这一切似的。村庄似有久远的历史，无论是那一座座砖木房屋还是那一棵棵苍天古树，亦或是地上的青石小径，每一个地方都留下了岁月的光辉。除了在此地安居乐业的村民之外，鲜少有外人能认清路途。这里，就是黑水宫苦心经营的中州据点，而主理此地一应事宜的，正是黄都护鲍平戈。
尽管是声名赫赫的黑水宫十二都护之一，但鲍平戈看上去却不过四十许人，更像是私塾中的谦谦君子而并非打打杀杀的武士。此时，他正怡然自得地立在自家院内欣赏着那株桂树，悠闲得背着手，似乎无事可做。
“黄都护可真是好兴致啊！”孔笙甫一进门便瞧见鲍平戈专注的模样，不由微微一笑，“如今变数未定，你还有这样的闲情逸致赏玩桂花，怪不得师尊常说你能够泰山崩于前而面不改色。”
“少宫主过奖了，这等外物正是静心之道，若是能够参透自然之法，属下便能够百尺竿头更进一步，所以只要有余遐，属下自然不会轻易放过。”鲍平戈举重若轻地含笑答道，这才躬身为礼，“少宫主这一大早就急着赶来，可是别有要事？”
“我只是想问问，中州城内有别的消息么？算起来，石敬那些老家伙也应该有所动作了！”孔笙闻着鼻间那沁人的馨香，精神也随之一振，“我们在这里已经待了三日，再拖着不进城只怕也是不妥。华都还没有全部封锁，里头的人往外送消息却也不易，等到伍形易得到消息有所防备时，我们再行动就迟了！”
“少宫主，您可以和使尊殿下他们一行进城，但是，将那位主儿一同带上似乎太过冒险了。”鲍平戈见孔笙主意已定，也不想在这方面多做纠缠，“宫主曾经吩咐过，那人乃是重中之重，除非万不得已或是事机紧迫，否则绝不能让他离开此地一步。您是不是……”
孔笙顿时沉下了脸，然而，鲍平戈并非那些她熟识的黑水宫下属，在宫里也威望极高，她必须解释清楚情由。
“黄都护，并非我想要越权行事，师尊早已授我临机专断之权，所以，我必须带走他！”斩钉截铁地重申了自己决断之后，她的眼中忽然精芒大盛，“如今华都情势瞬息万变，倘若我不将他带在身边，说不定就会错过最佳时机。你也应该知道，石敬那些家伙也许会对使尊殿下存有恭敬，但却不见得会接受黑水宫这样的外援，但是，他就不同了！你应该知道，对于华王姜离来说，此子就是他的命门所在！”
“既然如此，属下遵令！”鲍平戈的目光中闪过一丝复杂的情绪，随即重重点了点头，“不过，我会尽快将此事回报宫主，还请少宫主多多体谅！”
练钧如跟在孔笙身后，一脚高一脚低地前进着，他倒是没有想到，这三天几乎逛了大半个村子，却没有到过这个破烂不堪的地方。眼前的一排排陈旧屋子和之前看过的百年古屋大不相同，那隐隐流露出的破败气息做不得假，其中住民的眼神不是浑浊不堪，就是形同恶狼，大大有异于之前遇到的人们。
“这里住的都是中州权斗后失意的人，一个个都背负着仇恨，久而久之就在这里形成了一个村落。后来，太师祖就在这里兴建据点，这些人也就被圈养在最深处，从此之后，没有追兵杀手再能伤害他们，不过，他们也同样将一生卖给了黑水宫。”孔笙轻描淡写地说道，脸上没有露出丝毫怜悯之色，“要活命就必须付出代价，无论这些人曾经富比王侯还是权倾天下，一旦沦落到这里，就只是草芥蝼蚁而已，只是多了一条性命可以苟延残喘！”
练钧如心中惊愕莫名，嘴上却不再多问，孔笙在这个时候透露如此隐秘，无疑是因为两人之间已经牢牢绑在了一起而已。望着路边那浑浑噩噩的人影，那褴褛破旧的衣衫，练钧如感到背后一片冰冷，看来，这些权力斗争的失败者，果真是生不如死……
鲍平戈派来的引路人在一座还算像样的房屋前停了下来，侧耳倾听了一阵动静之后，他方才回转身来。“启禀少主，就是这里了，您是要属下陪着进去，还是……？”由于他并不知晓练钧如的身份，因此只是斜睨了他一眼便不再留意。
“好了，你的任务已经完成，路途我都记清了，你先回去吧！”孔笙微微皱眉，打量了那座屋子一眼便径直走到了门前，“记住，今日你什么都没有看到过！”
“是，是，属下只是在这里例行巡视而已，什么都没看到！”领路的汉子心领神会地点点头，随即快步退开，一会儿就消失在小街的转角处。
“殿下随我来。”孔笙推开大门，入目的却是与外间大相径庭的景色，尽管院中的陈设简陋得很，却码放得整整齐齐，就连青石地面也洗刷得一尘不染。练钧如见孔笙反手掩上大门，也不出声就往里头行去，心中更感疑惑，究竟，孔笙神神秘秘带他来见的，是什么了不得的人物？
院子尽头的木门吱呀一声被人推开了，一个青布包头满面皱纹的老妇出现在了两人面前，见到有外人闯入便立刻发出了一声惊呼，随即又恢复了平静。她苦笑着放下了手中满是衣物的木盆，肃然前行了两步便屈膝一礼道：“不知二位尊使来此有何指令？”
“姒姜，你应该知道我们前来所为何事，你的义子呢，他怎么不在？”孔笙直截了当地问道。
“尊使，尊使是来找他的？”那名叫姒姜的老妇突然慌张了起来，说话也顿时失了章法，“他还只有十二岁，任事不懂，还请尊使，还请尊使宽限两年！”
“姒姜，你不要忘记了，主上收留你们在这里度日，如今也该到了你们回报的时候。这里虽然没有外敌，生活却清苦贫寒，你也该知道周遭其他人的处境，难道你就忍心让一个天下最尊贵的人始终沦落微尘么？”看着对方哀求的模样，孔笙轻叹一声便恢复了冷漠，“这也是当年主上收留你们俩的条件，更何况，这对于他来说是好事。”
“尊使！”姒姜扑通一声跪倒在地，狠狠地磕了几个响头，哀声求告道，“事情早已过去多年，没有人会承认他的！尊使，他只是个孩子，又从未沾染过权贵气息，一旦涉足宫廷内斗，就只有死路一条啊！尊使，我求您了，请您让主上发发慈悲吧！”由于用力过猛，她的额头已是血迹斑驳，可她却仍旧浑然未觉地求恳着。
练钧如终于听明白了事情始末，心中已经浮现出了一个名字，脸色骤然大变。正当他想要开口说些什么时，一个少年突然从房中冲了出来，用瘦弱的手臂将姒姜扶了起来，又小心翼翼地拭去了她额头的鲜血，然后才转过了头来，脸上混杂着坚决和哀伤的表情。“尊使，我娘只不过是一时割舍我不下，你们放心，既然是当年的承诺，我随你们去就是！”
“偃儿，你这是何苦！”姒姜失声惊呼道，“你知不知道，这几乎是一条死路！”
“我不会死的，娘，我一定会回来的，到时你就能够安享清福了！”少年一字一句地说道，坚定的目光夷然不惧地直视着孔笙和练钧如，“二位尊使，我只要你们答应我，不论我出了什么事情，你们一定要重新安置好我娘，不要让她再生活在这里，我不想让她再过这种苦日子！”
“偃儿，不要！”姒姜扑上前去抱着少年的身躯，声音也变得沙哑颤抖，“偃儿，我当初答应了你的亲娘，要让你太太平平地生活下去，你怎么可以……偃儿，我只不过是你娘的奴婢，你不值得，不值得……”
“娘，你养育了我这么多年，如今还说这些做什么？”少年轻声劝慰道，又用袖子擦干净了姒姜脸上的泪痕，“娘，你放心，我不会有事的！你自己多保重！”说完这句话，他挺直了身子，狠狠心快步走到了门口，双肩剧烈地起伏着，却不愿回头让人看到他脸上的泪光。
“这……”练钧如脸色复杂地看着这一切，不由自主地想到了曾经的遭遇，脑际立刻发出了轰然巨响。眼前的景象是多么熟悉，当初伍形易强逼他冒充使尊时，不是也用的这种手段么？因果循环，难道这世间就真的只有强权，没有公理？
“走吧！”孔笙的脸上掠过一丝软弱，转瞬又恢复了平静，“世上之事都是如此，倘若当初没有师尊庇佑，他们母子也只有死路一条。施恩不图报，世上哪里有这样的美事？我和姐姐也同样，为了救命之恩和养育之情，无法做出别的抉择，所谓身不由己，就是如此了！只是她比我幸福……”黯然甩出一句话之后，她头也不回地大步向门外走去。
第三章 姜偃
和孔笙定下了入城日期后，练钧如便回到了自己的房间，那里有一个令他大感兴趣的少年。相同的遭遇，相同的处境，他很想知道，那个形同自己翻版的少年究竟在想些什么，是不是也像自己那样，想要抛开一切束缚主宰命运。他深深地明白，对于那个少年而言，黑水宫扮演的角色，无疑是和伍形易一模一样的。
才进院门，练钧如便看到里屋中的两个身影，其中一个分明是严修，他思忖了片刻便放缓了步子，看情形，里边的两人似乎言谈甚欢。果然，待他磨磨蹭蹭地进了房间后，那个少年便立刻止住了话头，脸上充满了警惕和不安，甚至悄悄地后退了两步