后，权衡再三采取了这一次行动，原以为一定能取得先机，谁料中州局势突发剧变，而那两位先出兵的却同时按兵不动，似乎达成了默契，仅仅这一点就令他分外心悸。
“难不成我真的忽视了一些细节？”帅帐之中，阳烈来来回回踱着步子，暴躁之色尽显，就连平日不离身侧的内侍护卫也都被他远远驱散了。“虽然远离朝中，但绯都内有夫人镇压大局，外有白石和虎钺，他们尽管不和，但都是忠心耿耿，不会有什么纰漏。奇怪，长新君樊威慊和信昌君汤舜允都是国中逆臣，他们抛开本国大局而突然对中州表示出这样的兴趣，究竟是……”
他刚刚感到脑中灵光乍现，帐外便传来了一个宏亮的声音：“启禀主上，绯都急报！”
“进来！”阳烈心中一凛，厉声喝道，脸上却现出一丝杀机。这种时候突然有急报传来，正应了他心中疑惧，到底是什么意想不到的大事？
一看到匆忙钻进帅帐的那个信使，阳烈的心顿时朝无底深渊坠去，若是寻常小事，妻子庄姬又怎会遣来这个心腹内侍？
“宋丙，夫人遣你来有何要事？”他竭力压住心中的不安，神情自若地询问道。
宋丙恭敬地磕了三个头，这才双手呈递上了庄姬书信。“主上明鉴，夫人因主上离开绯都日久，心中思念，再加上炎姬殿下最近凤体欠安，所以才差小人前来送上家书，其他别无要事。”这句话一出，因绯都急报而匆匆赶来的几个将领顿时松了一口大气，毕竟，后方不安乃是行军大忌。不少人还在心里嘀咕庄姬的小题大做，不过，念及自家主上一向独宠庄姬，谁也不敢多言。
阳烈先觉心中一松，脸色也缓和了下来，待到展开信笺后却是如遭雷击。若非城府深沉，他几乎当场色变。此时此刻，他才知道为何刚才宋丙竟丝毫不露口风，若是让军中得知这种不利消息，怕是他们再难以面对伍形易组织的凌厉攻势。
他强自带着微笑折叠好信笺，郑重其事地揣进怀中，这才摇了摇头：“夫人深情，寡人怎敢却之？”他居高临下地俯视着地上的宋丙，沉声吩咐道，“宋丙，你回禀夫人，就说寡人知道她的担忧，让她不必太过操劳，国中大事让白石他们忙碌即可。一旦中州之事解决，寡人一定尽快班师回朝！”
“小人遵令！”宋丙心领神会地叩头应承，旋即起身离去。
“来人，传寡人谕旨，布阵资明城下，定要激伍形易出战！”
炎国军力天下无双，尽管中州将士早就听说过这一点，但真正在战场上见识到那赫赫军威，却令所有人都觉得惊惧不已。城楼之上，伍形易亲自带着主将俯瞰着下方军阵，眉头已是紧紧锁在一起，不仅担忧对方表现出的雄壮气势，而且更加忧虑中州兵士的畏战情绪。
中州将士目光所及之处，是一眼望不到边际的炎国军士，斧钺刀剑，杀气腾腾，震耳欲聋的喝声划破了天际。旗帜招展则阵势大变，灵活的进击亦或迅捷的后退，无不展现出训练有素的精干，看得城楼上众人目弛神摇。
旌旗飘扬之处，炎侯阳烈正阴沉着脸站在那里。费尽周折来到这里，他不止想要展示军威，想要谋夺的东西还有很多，怎能让国中的那一点变故乱了心绪？然而，他没有漏掉那个安然挺立于城楼上的人影，那个掌控了中州兵权，甚或能够动摇朝堂的人物。
伍形易一声清啸，随即大喝道：“中州伍形易在此，请见炎侯！”那声音奇迹般地压过了数万炎军发出的吼声怒喝，一丝不漏地传进了阳烈耳中。
“伍大人有何指教？”阳烈并不想挥军强攻资明，因此思忖片刻便出现在军阵之前，却始终处于利箭范围之外。
伍形易笑容可掬地在城上拱了拱手，“想不到和炎侯重会竟是在这种情况下，实在是令人扼腕叹息。绯都之变炎侯不管，反倒偏要插手我中州事宜，难道就不怕后院起火殃及无辜么？”他根本不给阳烈反应的空间，长长叹息了一声，“炎侯的威名天下无人不知，只是英雄无后总令人惋惜，月前我应人之请，向陛下求得恩旨，释放了无忌公子归国，不知炎侯可曾来得及与无忌公子会面？”
第十五章 使节
伍形易领兵在外，中州朝臣无不松了一口气，尤其是荣旷等三家世族。华王姜离尽管病情稍解，但身体毕竟虚弱，因此除了必要的军国大事需要知会一声之外，其余诸事便由太宰石敬和练钧如一同决断。为了对抗伍形易这一大敌，权臣代表的各大世家以及从寒门士子崛起的一众臣子，紧紧团结在了一起。
石敬的府邸早已成了三公六卿五官等人集会的场所，就连练钧如也会不时驾临，这样一来，石府门前自然是车水马龙川流不息，那些扈从的仆役护卫往往挤满了大半条街道，寻常庶民只得绕道而行。这一天，归来的兴平君姜如也住进了这座府邸。
凭着姜离授予的玉玺，练钧如连着发了好几道圣谕，其中一道便是借天子病势为名，召回兴平君姜如。有了孟尝君斗御殊在其中的多方转圜，此事并未露出多大破绽，仅仅在圣谕发出六日后，包括香洛仪嘉两女在内的浩荡队伍，终于返回了华都。除了这些人之外，随之前来的还有一个练钧如意想不到的人。
苏秦出师之后便直接投身于闽西全幕府，因此还是第一次来到中州华都。望着那远比洛都更雄伟壮观的古城，他不禁对日渐衰落的王权生出了一股感慨。想当年初代天子跃马中原指点河山时，每逢新年之时，各国诸侯齐聚华都拜谒天子，那是何等的声势，何等的尊荣！世事沧桑，如今的天子外有诸侯虎视眈眈，内有权臣掣肘重重，要想重振往昔声威，竟比诸侯染指中州正朔更加困难。
“也只有这等乱世，才有我这种寒生出人头地的机会！”苏秦遵照引路内侍的指点等候在隆庆殿之外，眼睛却不住往四周瞟去，心中百感交集。若非魏方的鬼谷一行，他和张仪怕是还要再熬几年方才能够出师，待到那时，天下格局可能早已大变了。
“苏大人，陛下宣你进去！”刚才进去通报的内侍匆匆忙忙又跑了出来，恭恭敬敬行了一礼，“使尊殿下也在里头候着，您就不必跑两回了！”
苏秦行前得闽西全保举，得夏侯授中大夫之职，因此也不复往日的谦卑。微微颔首后，他略整衣冠，跟在那内侍之后朝隆庆殿行去，心中却早已打起了腹稿。这些天的中州之变他早已有所耳闻，尽管魏方对练钧如这位使尊称许不已，但苏秦自己本来并不以为然，没想到事先隐于幕后的练钧如突然横空出世，着实让他另眼相看。
“外臣苏秦叩见陛下，叩见使尊殿下！”苏秦依礼俯伏阶下，毕恭毕敬地行了大礼，“吾主得知陛下有恙，特命外臣送来各色补药三十余种，并名医十位，唯愿陛下龙体康健，是乃天下百姓之福！”
御座上的姜离微笑着点了点头，这几日练钧如想方设法让他和姜偃相会，因此他的精神也好了很多，只是脸上总有些倦怠之色。“苏卿辛苦了，夏侯美意朕领受了，不过些许微疾而已，静养几月也就没事了！”他瞥了练钧如一眼，脸上笑意愈深，“数月之前的刺杀一事着实惊扰各方，不过刺客业已伏诛，你回去告诉夏侯，让他不必时时挂心。”
“外臣谨遵陛下圣谕！”苏秦再次拜舞叩首，这才在姜离示意下抬起了头。
“早闻苏卿乃是鬼谷子先生高徒，今日一见果然不同寻常，夏侯能得你这样的臣子，真是社稷之幸！”在赵盐的搀扶下，姜离勉力起身，脸上流露出几分忧色，“倒是朕的御前大多是年迈之人，新面目瞧不见几个。唉，人说一代新人换旧人，朕却没有这个福分，真是可惜可叹啊！”
苏秦听得心中一动，却不敢有丝毫自矜之色，垂头答道：“陛下过奖了，外臣只是驽钝之人，吾主破格简拔也不过是千金买马骨而已，为的是招揽更多贤士。陛下驭下宽厚，能人异士不计其数，又怎是我夏国区区一隅之地可以相提并论的？至于年轻才俊之士，请恕外臣僭越，使尊殿下尚未加冠礼却能够凭借真才实学震慑群臣，手腕才干俱是非凡，列国之内又哪里有如斯人才？”
“哈哈哈哈！”姜离赞许地看着御阶下的年轻人，却朝着练钧如笑道，“练卿，你倒听听，这苏秦的奉承话着实高明啊！不过，如今你的声名早已传遍列国，朕实在是欣慰之至！今后练卿若是有暇，不妨设法觅得几个似苏秦这样年轻有志的，朕也就安心了！”
练钧如早和苏秦打过交道，深知其巧舌如簧的本事，眼见姜离大悦，他也觉心绪甚佳。“陛下的旨意，我自会照办，只是似苏卿这样的人才着实难得，陛下的要求未免太高了！”他故意给苏秦送上了一顶大帽子，这才以眼目视赵盐道，“陛下，您如今不能久坐，苏大人若有其他要事，待会我再进去禀告，您还是先行歇息吧！”
姜离微微一愣，随即点了点头，“也罢，朕如今还是遵着医嘱多多休息好了，苏卿，晚间朕自会赐宴隆明殿，你可务必出席哦！”
苏秦连忙再次拜谢，见姜离自侧门离去之后，他方才松了一口气。天子式微不假，可那毕竟是九州中原名义上的共主，他这个小小外臣第一次拜谒，心中的紧张就别提了。他正在思忖刚才对答举止可有失仪之处，就听头顶传来了一个淡淡的声音。
“苏大人，陛下业已离去，你不必这么拘礼，起身说话吧！”
道谢了一声之后，苏秦这才准备起身，谁料跪的时间太长，腿脚早已酸麻，站起来的刹那脚下竟情不自禁地一踉跄，几乎栽倒在地。就在他哀叹时运不济时，一双手稳稳地扶住了他的身子。“苏大人，所幸陛下离去，否则你在这金殿面君之后出了这等洋相，传扬出去可是有损声名啊！”
“外臣失仪了！”苏秦好容易稳住身子，后退几步一揖谢道，“多谢殿下提醒！”
“也谈不上提醒二字，你是魏方举荐的人，我又怎会视作外人？”练钧如轻描淡写地撂出一句话，也不管此言会引起怎样的惊骇，“苏大人这一次和兴平君殿下一同归来，路上可还好么？”
苏秦闻言一愣，心中的疑惑顿时更深了。论理他和兴平君姜如也见过几面，可是这一次同行却几乎连话都未曾说过一句，到了华都后更是连对方人影都没有见到，其中隐情他猜测了好几次，却始终不得要领，难道……
“兴平君殿下乃中州王子，身份尊贵，外臣也只是见过几面而已。再说，有夏侯和孟尝君大人派的一众护卫甲士护持，自然是一路顺利。”苏秦斟酌着语句，小心翼翼地设法敷衍，“难道殿下和那位兴平君殿下相熟？”
“呵呵，想不到苏大人也没有看出端倪，我的扮相难道就真的如此天衣无缝么？”练钧如一语道破关节，笑容可掬地看着苏秦惊诧的目光，“所谓兴平君姜如和我，不过二者为一而已。”他轻轻从袖中掏出一块晶莹剔透的水晶牌，这才感慨道，“回想当日之事仿佛仍在眼前，世事难料啊！”
苏秦只感到一股寒气从脊梁上阵阵传来，好半晌才恢复了正常的思绪。再联想到魏方先前的话，他几乎是下意识地伏跪于地：“当日外臣愚钝，言语中多有狂妄，还请殿下……”
话音刚落，他就感到自己的身躯被人扶了起来，耳畔传来了一个温和的声音。
“你乃是绝世之才，所以我也很想看你能在闽西全身边做到怎样的地步，如今看来，魏方的眼光相当不错，我那时的选择也很及时。只不过……”练钧如略一停顿，便决定在今日将事情挑明，“你如今在夏国如鱼得水，究竟是怎么想的？倘若你一意追随闽西全这位未来的夏国之君，人各有志，我也不便勉强。”
“殿下言重了！”苏秦在一瞬间下了决心，迅速做出了抉择，“虽然师傅鬼谷子之名能够让我出人头地，但若非当初魏先生百般相助，也没有我苏秦的今天。殿下先是周旋于列国权贵之中，不动声色地贯彻自己心意；再是于中州危难之际回归，殚精竭虑地消弭祸患。仅是这些，苏秦就知道您是一位明主，更何况我早对魏先生发过誓言，只是，只是……”
犹豫了半晌，他终于咬咬牙说道：“使尊之说流传千年，但毕竟过于缥缈。如今殿下得陛下看重，倚为臂膀，但一旦陛下百年，新主登基，难保没有功高震主之忧。苏秦斗胆请问殿下，届时您该如何自处？”
“好，好！”练钧如还是第一次听人这么直截了当地提起将来之事，目光中尽是激赏和赞许，“能够想到这些事情，足见你是一位智者，你放心，未雨绸缪，这些事情我自会料理妥当。我只想要你一句话，你是否真的有志为我心腹肱骨？”
“不胜荣幸！”苏秦深深垂下了头颅，以他的智慧，已经隐约察觉到了夏国的危机，如今他只能希望不要祸殃太广而已。
第十六章 明志
在夏国派出苏秦为使之后，商国和周国也先后派出了使者，然而，与其说这些人是来打探中州景况，还不如说是来诉苦告状的。周国上卿孟韬在拜谒华王姜离时，直截了当地大肆抨击长新君樊威慊，但凡能用在乱臣贼子身上的话都被他说尽了；而商国司士遥辰则是纠缠于当初天子放回信昌君汤舜允之事，痛心疾首地替自家主子惋惜。
一来二往，华王姜离就彻底没了接见这些使臣的兴致，干脆交待练钧如全权处置，自己则想方设法地思虑立储一事去了。他心中不是没有犯过踌躇，毕竟，姜偃流离在外多年，如今除了练钧如之外，群臣能够接受还在其次，最重要得是，他当初曾经答应过别人以立储为谢，如今一旦出尔反尔，还不知事情要发生什么样的变故，因此不敢露出任何口风。
“唉，边境炎国已经退兵，如此一来，恐怕伍形易归来是指日可待的事，难道这事情就得一直藏着掖着么？”姜离喃喃自语地叹息着，脸上写满了疲惫和无奈，“事到如今，也只有走一步看一步了。”
“陛下，您今夜歇在哪儿？”赵盐等姜离把话说完，这才趋前两步小心翼翼地问道，“小人听说舒姬这些时日郁郁寡欢，已经宣过多次太医了，陛下您……”
姜离勃然色变，冷冷地瞪