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许凡彬被噎得说不出话来，好半晌才犹豫着问道：“你当初明明属意那位殿下，就算父侯不满这桩婚事……你也不该拒绝才是，嫁给他总比嫁给那些虚伪好色的贵胄子弟好吧？”
“算了，大哥，不要纠缠在这些事情上了，我如今想都懒得想，估计那位也是一样，缘分一物向来缥缈，谁都解释不清，你就姑且认为我俩没有缘分好了！”炎姬突然剧烈咳嗽了两声，用帕子掩口擦拭了一下之后，不动声色地将其掩在了袖子里，“倒是母夫人这一次为了父侯殚精竭虑，大异于往昔的恬淡，我总觉得其中蹊跷……对了，上一次四夷之乱来势汹汹却又突然没了后续，天知道这些凶残成性的人会不会趁机经略中原！”
许凡彬骤然色变，待要出口反驳却又觉得此话着实有理，顿时愣在了当场。中州官制向以司马统御军士，但这一职位的大权早就被伍形易夺去了大半，如今他要做的却只是努力招募训练新军以备将来使用。好在这两年勉强算是风调雨顺太平安泰，庄稼的长势一直不错，府库的货色也始终充盈，真要打起仗来还能勉强应付。不过，中州的太平是四国击退了四夷进犯换来的。换言之，久未经历战阵的中州，一旦兵戈再起，是胜是败眼下根本无法猜度。
“小妹，从你口中说出来的话总有七八成可能，我改日一定禀告陛下早作准备！唉，才太平了这么一点时日，难道四夷就已经又积累了足够实力？”许凡彬想起那一次在空中观战的情景，眼见北狄大军势如破竹的攻势，心中不由涌起一股冰寒刺骨的情绪，潞景伤，那个号称天狼王的男子，应该不会满足于沁城一座城头堡的。
在许府足足盘桓了两个时辰，炎姬才沉着脸上车离开。从国事不可避免地谈及家事，最后竟引到了她的母亲身上，许凡彬甚至还隐隐暗示，母亲庄姬当年有一段极为隐秘的经历。尽管她也曾经在深夜看到母亲对月长叹，也曾看过母亲闭门将父亲关在门外，更曾经看过那一叠浸着泪水的诗稿，可她无论如何都不能接受一个现实，那就是许凡彬所说的，国中很多事情都和自己的母亲庄姬有关。
马车行至半路便突然停住了，炎姬原本还不在意，听得随车侍从武士和人争吵，她便不由掀开了帷幕一角，悄悄地张望了两眼。大约是由于这驾马车没有任何贵族装饰，对面的车驾无论如何都不肯让路，些许小事竟有僵持不下的架势。终于，被这突然冒出来的小事搅得焦躁不安的炎姬终于发话道：“不用吵了，问明他们的来历，以后再作计较，现在让路好了！”
那驭者乃是炎侯钦命，平日本就自视甚高，此刻听车内主子吩咐，便只得勉强克制心中怒火。“今日就不和你们计较了，不过，尔等可敢报上名来？”
对面的驭者顿时趾高气昂地高高抬起了头，“哼，平头百姓竟敢和我家公子过不去！实话告诉你，车内乃是伍敬容伍公子，不仅是炎国贵胄，而且是旭阳门首徒！”
炎姬本还听得心平气和，待听得首徒二字时，顿时勃然大怒，冷笑一声讥讽道：“本宫倒没有想到居然会在这里遇到伍公子，不过，伍公子不是旭阳门主的次徒么，是何人让你更进了一步？我大哥虽然已经在中州为官，但一来还是父侯义子，二来又未得阳门主开革，这首徒名分自然犹在。伍公子妄自僭称首徒，未免欺人太甚了！”
一席刻薄到极点的话顿时气得对面那个驭者脸色铁青，然而，他正想要厉声喝骂时，车中的伍敬容突然掀帘跳下了车，几步走到炎姬车驾前深深一揖道：“下仆无状，冲撞了炎姬殿下，还请恕罪！至于首徒之说不过是他信口开河，作不得准。大师兄深得师尊宠爱，自然不会为了些许小事而将他逐出门！未曾前去拜谒殿下，伍敬容深感失礼，但师门严令不敢违背，还请殿下海涵！”
那一日在吊唁先王时，炎姬并未看清伍敬容形貌，此时不由心中一动。她微微掀开帷幕一角，上下打量了一番，这才发觉其人生得丰神俊朗，比起许凡彬并不逊色毫分，只是眉宇间始终纠结着一股阴毒的气息，似有寿数不永的势头。她心中暗叹，这才沉声道：“不过是些许小事而已，本宫不至于这般记仇。只是伍公子今后请告诫令仆小心谨慎，华都街头权贵极多，若是被他那张利嘴得罪了人，就是阳门主也未必会饶过他！”说完这些，她才吩咐前头的驭者重新赶路，毕竟，挑明了身份之后，伍敬容只有让路的道理。
望着炎姬远去的车驾，伍敬容的面上浮出一股深深的怨毒，转身便朝自己的车驾走去。瞥了那个噤若寒蝉的驭者一眼，他重重地冷哼了一声，右手如闪电般伸了出去，劈头盖脸就打了那驭者七八个嘴巴子，随即一言不发地上了车。那驭者早就明白今日闯了大祸，只得强忍着腮帮子阵阵疼痛，哭丧着脸驾起了马车，很快就消失在了大街上。直到两头的人都再也不见身影，一个身着黑衣黑纱蒙面的女子才从一条暗巷中现出了身形，默默站了片刻便走进了一家小茶馆。
“练郎，明萱姑娘回来了！”孔懿急匆匆地冲进钦尊殿，一把推醒了正在桌案前打瞌睡的练钧如，“她说当日曾在汤舜允面前暴露了身份，汤舜允似乎很是气怒，也许，凭借谭崆城的那些人，根本无法阻住这位新任商侯统一的步伐！”
练钧如倏地惊醒了过来，来不及细想便命人请来了明萱，望着这位往日清雅淡然的绝色美女，他几乎有一种认不出来的感觉。不过数月的功夫，明萱便再不似贬谪人间的仙子，而只是一个真正的人间女孩，往日的出尘气质再也无影无踪，反而隐隐散发出一股令人亲近的风仪。
“殿下，虽然您上一次的出使令汤舜允不得不妥协，但是，他绝对没法吞得下这口气！如今，他千方百计地分化盟军，如今谭崆城那边忠于承商君汤舜方的军队，不过十几万，而且大多是老弱病残，很难抵挡汤舜允的雷霆攻势！”明萱略略寒暄了几句后便转到了正题，脸色也变得肃重了下来，“如今严大人凭借国玺掌握了谭崆城大权，但麾下多有不服者，长此以往，这个好不容易争来的据点恐怕有危险，殿下一定要派一个稳妥的人前去助阵才行！”
练钧如闻言苦笑，他如今自保尚且不能，枉论再派出人手？一个严修远离已经让他焦头烂额，如今总不成再让孔懿过去吧？他思来想去也找不到什么好法子，眉头不由紧紧拧在了一起。突然，只听门外内侍高声奏报道：“如笙小姐求见！”
室内三人同时一愣，随即大喜过望，不管如何，眼下黑水宫还是能够信任的盟友，况且孔笙又是孔懿的妹妹，若是严修得到这个臂助，那么支撑一段时日绝对不成问题。练钧如终于露出了笑容，高声吩咐道：“快请如笙小姐进来！”
第八章 心计
慈海早在将炎姬送至了华都后就悄悄返回了绯都，话说回来，炎侯对于他这个曾经的炎国军神也颇为礼遇，当初不仅将旭阳门特产的金乌拣最上品的送了他一只，而且又给了他出入绯都和宫城的金牌，因此他权衡再三，还是决定看看炎国内乱的势头。但这一次，他却舍弃了多年的僧人打扮，不仅顶了假发，还换上了一身天蓝儒服，看上去不过是一个四五十岁的文士而已。
足足两三个月，炎国绯都都处在一片腥风血雨中，不断有大臣被人揭露和旭阳门勾结欲图不轨，刺杀更是层出不穷，往昔噤若寒蝉的炎国民众也似乎大胆了起来，无论怎么禁止，街头巷尾的流言蜚语始终没有断过，就连慈海自己都听过不下于十几个版本的流言。然而，他更关心得是，那个号称从来不插手国事的炎侯夫人庄姬，为何这一次会一反常态，而且还能够在炎侯缺席期间应付住所有局面。
坐在一家临街茶馆中，他悠闲自得地品着香茗，满街如临大敌的甲士完全没有引起他半分悸动，反倒是那个刚刚进来的年轻士子引起了他的好奇。尽管来人只有二十出头，但不论仪态还是举止都是落落大方，看上去似乎出自官宦世家。然而，他还是从对方的手掌和面目上看到了一点岁月的痕迹，论理，世家子弟是绝不可能操持杂务的。
沉吟片刻，慈海便唤过一旁的伙计，低声吩咐了几句话。片刻之后，那个年轻人桌上便多了一壶热茶，这顿时让他惊愕地抬起了头。
“喂，我要的只是普通秋茶，不是你们这里的极品碧岚云雾！”年轻人不满地摇了摇头，“还不快去换？”
“这位小兄弟，这是我让他换的，若是不介意，可否过来叙话？”慈海见对方一幅追根究底的模样，心中更觉有趣，不由含笑打招呼道，“当然，若是阁下自矜身份不领好意，那就算了！”
“我有什么可以自矜的？”那年轻人自嘲地一笑，示意伙计把自己的茶壶茶盏挪了过去，这才毫不犹豫地坐在了慈海对面，“先生好意在下心领，不过张仪如今丢官去职，想来没有什么用处，恐怕要辜负先生美意了！”
张仪……慈海心中一动，想起前次练钧如所说的关节，顿时哈哈大笑。“堂堂鬼谷高足居然会为炎侯斥退，看来如今的局面还真是乱得可以！”他见张仪脸色大变，立刻醒觉了对方一直以来的用意，“看你的架势，似乎并未对炎侯道明来历，对不对？想要凭借一己之力闯出名堂，心志虽然可嘉，但你也应该知道，如今的世道首重出身来历，否则又岂会有人看重你？你那师兄如今已是夏国世子的心腹重臣，你却仍旧蹉跎岁月，便是因为你择了一条更难走的路子，仅此而已！”
张仪听得愈加惊愕，这个看似寻常的中年人一语道破自己来历不算，甚至还对师兄近况廖若指掌，这样看来……他来不及细细思考，长身一揖道：“先生教训得是，我只想试试自己所学是否能令高位者看重，如今看来确实错了！”他见对方投来了征询的目光，摇摇头又坐了下来，“如今炎侯因无忌公子一事疑忌群臣，不少人为了免祸而上了辞呈，我却是因故受了牵连，如今看来，炎国也不是善地，兴许我应该换一个地方？”
慈海见四周众人都用一种混杂着羡慕和疑惑的目光看着这边，不禁莞尔一笑。这张仪见身份暴露便索性坦然作最后一击，不能不说是聪明绝顶，只不过这种人向来如飘萍一般四处择主，论长性却是不及那种心志坚毅之人。他究竟该任其留在炎国，还是带此人回中州？
正在两人相对无言时，一队骑士却突然停在了茶馆门前，为首的骑士正是炎侯以前的近卫阳九。他只是朝慈海看了两眼便勃然色变，滚鞍下马躬身拜道：“想不到先生竟在此地徘徊，主上得知先生早已归来的消息之后很是欣慰，特命卑职前来相迎，还请先生随吾等进宫！”他伸手一指身后那辆雍容华贵的马车，恭谨地又行了一礼，“卑职知道先生一向不插手这些事，但如今事出非常，希望先生体谅吾等苦衷！”
慈海倒没料到阳烈会突然来这么一招，再一想自己除了没作僧人打扮之外并未伪装，不由也就释然了。他见张仪一副瞠目结舌的模样，心中又是一动。“张仪，听你刚才的话，似乎对在炎国的前程并未绝望，既然如此，便同我一起进宫如何？”他不由分说地朝阳九点了点头，“好了，我今次不让你们为难，只不过多带一人，想来君侯不会介意吧？”
张仪就这么糊里糊涂地被慈海拉上了马车，几乎行到王宫时他才醒觉了过来，脸上混杂着不安和惶恐，却始终没有开口询问慈海的身份。一行人前前后后进了王宫，又七拐八绕地到了那挂着“宁静致远”四个字的殿阁，阳九便停住了脚步，疑惑地瞧了张仪一眼，这才虚手请道：“慈海大师，主上在里面等候多时了。至于这一位，是不是让他在别处等候一会？”由于再无外人在场，他也就省却了掩饰功夫，直截了当地示意道。
慈海淡然一笑，“僧非僧，俗非俗，阳九，你虽然跟随君侯多年，但还是着了皮相！”他随手抓下头顶纶巾假发，光秃秃的脑袋上赫然是点点戒疤，“张居士和老衲有缘，说不定君侯也用得上他，此事老衲自有道理，你不用管！”
炎侯阳烈见慈海一身儒衫而又光着头的模样，不由愣在了当场，就连他背后的张仪也没留心，许久才爆发出一阵大笑。“想不到慈海大师竟会如此打扮来见寡人，真是……哈哈哈哈！”他知道慈海不会因为这点事情着恼，但还是笑过一会就算了，“寡人倒没想到大师还会关心国事，如今看来，倒是寡人先前多虑了！”
慈海不以为意地点点头算是打招呼，随即拣了一张椅子坐下，却先指着张仪道：“今次老衲前来只是拗不过君侯的那个近卫，还有就是为了他！”见阳烈似乎有些莫名其妙，他不禁深深叹了一口气，“怪不得人说用人当不拘出身，君侯贬斥了这位张居士，却不知他凭借出身便足可走遍天下。老衲原本不想插手炎国之事，但最近的一系列变故，君侯应对得并不巧妙，就连老衲这种外行人也觉得君侯过于不智。”
阳烈心中一凛，仔细打量了张仪一番，这才发觉似乎在朝中看过这张脸，只是一时没有任何印象。“恕寡人眼拙，大师可否直言告知？”
“鬼谷子高足，仅凭这一点，君侯就应该知道分量吧？”慈海微微一笑，深深凝视着阳烈的双目，“须知鬼谷子王诩的另一位高足苏秦如今正得夏国世子重用，这位张居士却埋没于尘土之中而被君侯贬斥，相差何其大也！”
“鬼谷高足？”阳烈霍地站了起来，几乎不敢相信自己的耳朵，须知鬼谷子王诩声名显赫，其缘故之一就是因为纵横一道的妙用，其二却是因为王诩交友无数，个个都是名士高人，比之商国馆清宫中自诩名士沽名钓誉的伪君子来，这些人无一不是有大才而不愿出仕的大贤。况且，能让一向淡然自持的慈海出口推荐，这个张仪一定有特别的地方。
“看来寡人真是有眼不识泰山，不过，也因为最近的这些事情实在太恼人了！”阳烈长长叹了一口气，突然起身朝张仪一揖道，“此事错在寡人，若是张卿不弃，还请为寡人谋划