谣言说，武冈半仙钟显尾卜算出辛酉年（1921年）是蛇精出世，5、6、7月正是蛇精孵化阶段，需要热量，故连续三个月赤日炎炎，滴水不降；中秋后，蛇精出壳，蛇和龙同属一类，故雨水不停。蛇精吃人度日，今后每年湘西境内会有成百上千百姓要葬身蛇腹……此蛇精吃够五万人，就得道成仙，修成正果，不再残害生灵。
谣言一经传出，四乡骇然。一条蛇精要吃五万人，整个武冈还不足十万生灵，岂不是有半数人要遭殃？谣言传出不久，东乡扶冲有一夏姓富人率先将家产、田地变卖，举家迁往外地；南乡有银姓老翁，因不愿死在蛇口，上吊自尽；西乡有潘姓家族，全族男丁由族长统领，操习武艺，欲与蛇精决一死战；北乡花园所有老**人，组成千人香队，步行上南岳烧香求佛，恳请观世音收伏蛇精……诸如此类，不一而足。不多久，又传出蛇精出生在东北乡黄桥铺一带，一名妇女怀孕期间梦见黄蛇入腹，婴儿出生之日，适逢钟半仙路过，为其看八字。钟半仙看出男婴日后是祸国殃民之孽畜，建议他父母大义灭亲。也是蛇精命不该绝，他的父母不仅不相信，还将钟半仙大骂一顿，赶出茅屋。
闲话休提，言归正传。却说张光文率部向燕子岩进发，马队先行，步兵在后。时值秋末冬初，冷风呼呼，阴雨绵绵，路上湿滑，伸手不见掌，三步之外不辨南北。张光文学习土匪伎俩，走在前面的以手电照路，后面的紧紧跟上，各人臂上扎一块白布，供来者辨认。一路跌跌撞撞，到了目的地，骑马的早在等候。
正是午夜时分，大雨暂停，只有零星小雨。张光文及部下，一个个全身湿漉漉，非常时间且不管他。张光文调兵遣将，将两挺机枪架在燕子岩岩口，其余各人躲入山谷两岸丛林，再派一人去谷口放哨，如有马骑或灯火向这边走来则及时报告。同时吩咐两岸人等，如张云卿从山谷通过，勿乱开枪，定要生擒。
一切部署妥当，张光文走到前面，下令机枪向岩头射击。
枪声响起，初时岩头一阵骚乱。忽听一人大声呵斥，乃复归平静。平静不久，即有枪弹朝机枪方向飞来。
张光文暗暗吃惊，土匪中竟有如此临危不惧镇定自若的指挥人才。
双方枪弹你来我往，在黑夜划出一道道光弧，颇为美丽。彼此对峙，谁也不敢越雷池半步。
张光文本来就没有要拿下燕子岩的意思，目的一是吓唬岩头上的土匪，使其不敢轻易出来，二是把枪声传给从石背返回的张云卿听。
双方枪战一时有许，忽有哨兵向张光文报告，称远处有马匹向这边移来。
张光文立即下令停止射击，并将其中一挺机枪调过头来。他走至山谷中间，用暗号提醒两岸潜伏的丘八做好准备，一定要生擒匪首，不许开枪击毙。
山口那边，传来马啸声。这段路十分崎岖，马不能行。张云卿一伙即下马步行，只留一个匪徒把马牵往别处。
十余条黑影向山谷摸来，没有打手电筒，不时有人跌倒。张云卿的心情十分复杂，因枪声突然停止，他摸不清山寨是否落入他人手里。
终于到了包围圈，张光文大喝一声：“不许动，缴枪不杀！”
两边手电一齐射向张云卿匪帮，黑洞洞的枪口近在咫尺……张云卿被一束手电筒强光刺得睁不开双眼。好汉不吃眼前亏，在一片“缴枪不杀”声中，张云卿把手中的快慢机举起，松开右手五指，枪从手里跌落……。
一位团防局丘八不知有诈，弯腰捡拾取快慢机。说时迟那时快张云卿突然从湿漉漉的棉衣中摸出一把勃郎宁手枪，用枪管顶住丘八的胸口，大声喝叫道：“不许碰我，谁敢碰先打死他！”
丘八们没有提防张云卿会有这一招，人人都傻了眼。
张云卿一计得逞，继而警告被挟持的丘八：“老实听话，陪我走出山谷彼此无事。否则，先要你给老子垫背！”
丘八果然被镇住了，老老实实做了张云卿的人质，在一束束耀眼的手电光下，步步退出山谷……
第七章争地盘美人献计 罹匪祸百姓遭殃
“古人云，两军交战，攻心为上。我并不是说非要硬拼硬与张顺彩干，这样的蛮干是毫无用处的，到头来会两败俱伤，恰好给另一个敌人朱云汉以可乘之机。”
“你是说智取？”张云卿望着蒲胡儿问。
蒲胡儿点点头。
“我是个粗人，不懂得兵书上的韬略。胡儿，你是诗书人家出身，你说说看，我们该怎样智取张顺彩？”张云卿恳切地说。
话说张云卿于危难中挟持一名丘八为人质，想借此脱危。突然张光文手握驳壳枪出现在眼前。
“不许过来！”张云卿两次警告道。
张光文没有听，继续逼进。张云卿本欲开枪打死丘八，但转而一想，打死一个丘八没啥作用，擒贼擒王，若打死张光文，说不定还有转机。主意打定，他毫不犹豫地把枪口转向张光文，并扣动了扳机？？枪没有响，慌乱中他连保险都没有打开！就在他懊丧之际，勃朗宁已到了张光文手中，两个黑洞洞的枪口当胸顶着……
张云卿双眼充血地盯着张光文：“你很得意。”
张光文的喉节动了动：“智者千虑，必有一失。你称得上大智大勇，只是这种洋人生产的玩意你还没习惯。是不是？”
这支勃朗宁是尹东波孝敬他的，因用惯了快慢机，确实一下子还不习惯，加之又是在紧急关头。既然“失风”，也就没有什么话可说了，张云卿昂起头：“少废话，要杀要毙，爽快一点！”
“果然是一条汉子！”张光文说，“你放心，我不是来取你性命的，今晚特来请你去黄桥铺一议。”张光文向手下递了个眼色。两名丘八一涌而上，反剪张云卿双手，捆了个结实。
这时，其他几名匪徒也都一一捆了，有人向张光文请示：“张总兵，这些人如何处置？”
“把他们枪膛中的子弹全部退出来带走，让他们自己松绑，撤！”张光文下令。
张云卿这才松了一口气，相信张光文真的不会杀他。
张光文一行人或骑马或步行返回黄桥铺。为了提防尹东波来抢张云卿，张光文让骑马的跟在后面压阵。
天很黑，连手电筒光束也几乎被黑暗挤得很小、很窄、很弱……一路上行速缓慢，待到东方出现鱼肚白，为不惊扰镇上居民，张光文和张云卿先一步回到团防局。
团防局伙房，伙夫已经烧好姜汤、热水，燃上炭火。饭菜亦已做好，正热在锅中。
张光文亲为张云卿松绑，拿出干净衣裤请他换上。张云卿不知张光文是何用意，直至传令兵送来热腾腾的菜肴、好酒，才忍不住问道：“张光文，有什么话难道非要等到后面才说？”
张光文笑道：“实不相瞒，光文并无甚话要说，就为一事？？想请你喝几杯。因担心你不肯赏脸，才用这种方式，还望多多谅解。”
张云卿冷笑，欲说几句带刺的话，见两名丘八引来一老者，张云卿一眼认出，那是他小时候的东家张光火。
“火老爷，别来无恙？”张云卿先打招呼。
“托福托福，马马虎虎过得去。”张光火作揖，撩起长衫，在张云卿的对面坐下。
这是一栋瓦木结构的老房子，大约从清乾隆年间，就一直是地方武装的居所，虽然老旧，但质量上乘，柱子是榉树的，壁板是樟木，房里所有家具都系百年的红木精制而成。整个木屋，不见一个虫孔，没一处被白蚁损坏。
屋内燃着两盆红红的炭火，仨人几杯酒落肚，心里暖和，寒意全消。张光火率先为张云卿斟满一杯，又为自己斟上，起身举杯：“顺路，今晚这里并无外人，都是一家人，这是我们第一次喝酒，来日方长，我先敬你一杯！”仰脖一饮而尽。
张云卿望着张光火，又望着桌上的菜肴，拿起杯，并没有喝。因为，他已泪流满面。
张光文是见过世面的人，忙递过一块手绢，说：“外面天寒地冻，兴许是受凉了，我也有流泪流鼻涕的习惯。”
张云卿没有接手绢，长叹一声，把酒杯放下说：“我自小孤苦伶仃，命贱如狗，从来没有娇贵过，莫说在九十月间受一夜雨淋，就算是寒冬腊月在冰天雪地光身过一夜也不会伤风感冒。我流的是泪。”
“哦，莫非顺路想起什么伤心事？”张光火掏出手绢抹抹胡子。
“不是，”张云卿摇摇头，“应该是高兴而流泪。火老爷，还有光文，两位是何等富贵之人。当初，你们穿绫着缎。吃山珍海味，出门骑马坐轿；而我，起五更，睡半夜，吃的是猪狗食，受的是窝囊气。有时牛吃了别人的庄稼，回来要挨饿。记得有一天，为了吃饱饭，我早早赶牛回家，火老爷打了我一顿，还不准我吃饭。挨打不要紧，挺一挺也就过去了，饥饿难熬呵！那一夜，我睡在草窝里翻来覆去睡不着，连陪伴我的跳蚤、虱子、臭虫都饿得受不住，群起而攻击我。到了后半夜，我实在顶不住，爬起来去你家的马厩里掏出几捧米糠，就着井水，吃下去了。事后，屙不出屎，没有人问我，我自己拿木棍往肛门里掏，掏得出了血……那时候，我就幻想，如果什么时候能过上你们那样的日子，哪怕只活几个月，死了也会闭眼。可是，一个穷苦人家的孩子，怎么可以过上那样的日子？”张云卿说到这里，把酒喝下，“没想到，今天居然可以与你们平起平坐，同饮一壶酒，同吃一桌菜，我能不高兴得流泪吗？”
张光文默然不语，张光火则面露尴尬。
“从这件事中我总算明白了一个道理。”张云卿用手拭去泪说，“赖活不如好死，人只要不怕死，什么都可以得到。穷可变富，丑可拥有美女，弱可以变强……我常常教导我的弟兄：人横竖一死，与其可怜兮兮地活，不如轰轰烈烈地死。人本来是平等的，那些富人若不是发的横财，就是为官时搜刮来的民脂民膏，抢他们，上合天理，下符民心。比如火老爷你，很早前，你的祖人和我的祖人同是贫苦出身，若不是天上掉下的十几担鸦片，你们能有今天？所以，慕云抢了你家，一点也不伤天害理。”
“都是过去的事了。”张光火呐呐道，“不要再提，不要再提。”
张光文趁张云卿夹菜之际，开腔道：“顺路刚才说了很多，都很有道理。”
“是的，”张云卿打断道，“道理这个东西是说不清楚的。皇帝法规也是道理，强盗收取买路钱也是道理。只要谁掌握了刀把子，他的所有欲望都是道，都是理。掌不到刀把，就只有死的道理。”
“说得很对。”张光文说，“我家靠横财起家，顺路靠扛枪拥有今日，我从来就不认为自己高尚。事实上，无论为官为匪，都是靠鱼肉人民度日。所不同的是，为官光明正大吃人，为匪在暗处吃人，形式不同，并无本质之区别。我不说‘一笔难写两个张字’，你也不会信这一套。我只想说，你我同一块地皮上混饭吃，且势均力敌，只希望今后互不侵扰，免遭两败俱伤。这就是我今晚特意请你来喝酒的目的。”
“什么‘势均力敌’！光文太抬举我了。”张云卿冷笑道，“如果你仅怕我侵扰，今晚杀了我，就可一了百了。”
张光文点头道：“我能杀你的机会不仅仅只有今天，早在你派人去广西购枪未归时，你的内部异常空虚，那时我就有足够的兵力把你及你部下全部收拾干净。”
“那你为什么不那样干？”张云卿瞪望着他。
“因为在武冈绿林中，像你这样出色的没有第二个，时候一到一定能成气候。实不相瞒，我也不会仅仅满足于当一个团防局总兵。一旦我走出县门、省门，那时我若收编你，难道你会拒绝？”
“好，爽快！”张云卿为自己斟满一杯酒，“如果你真有那一天，我张云卿一定率部归顺。来，干杯！”
张光文望着张云卿，并不喝酒：“不是我有意贬你。顺路若想更大发展，以你目前的经历和军事水准，还有点困难。我建议你有机会去军队混混。如果你没有经历过大的战争，你就很难成为一位将军。能成为将军者，不一定都要学府里出来的，恰恰相反，最优秀的统帅，往往出身行伍，没有什么文化。像东北的张作霖，他也是土匪出身，后来接受招安，在军队中混，经历上百次大小战争。这就说明，经历比说教更重要，无字的书比有字的书更能造就人才。我的意思是说，如果你不走出绿林，最多只能成为你张云卿，而无法变成张作霖！”
张云卿目光炯炯地望着张光文，他的筋有节奏地动着，仿佛一只饥饿的青蛙，正盯着一条肥硕的青虫……他终于开启嘴巴，说道：“我想，如果你能做我的军师，或许我就能成为南方的张作霖……”
张光文先是一惊，继而哈哈大笑。
“你笑什么？张作霖不也跟我一样是个粗人，身边不照样有很多能干谋士！”张云卿认真地说。
张光文不笑了，也认真地说：“今天就到此为止吧，让时间来回答这个问题：我俩看谁收编谁！”
“一言为定！”张云卿又饮下一杯酒，抱拳道，“今天告辞了！”
张光文亦不挽留，吩咐手下：“把张顺路的子弹还给他！”转对张云卿，“你部下的那位邓联佳是我的人，我要收回。他骑的马是你的，现缠在天井中，你骑回去吧。后会有期。”
“后会有期。”张云卿也说道。
张云卿离去后，邓联佳走进来，一屁股坐在张云卿刚坐过的位置上，说：“光文，你这是放虎归山！”
“是的，”张光文点头，“这头虎还太小、太瘦，优秀的猎人在这种情况下一般放过他，让他有了更大的虎皮、更大的虎骨才再捕猎。”
邓联佳冷笑道：“你也太自信了。一旦让虎长大，是猎人猎虎还是虎吃掉猎人还不知道呢。你没听到他说想要你做他的军师么？”
“如果他真能成那样的大气候，做他的军师又何妨？”
“我总觉得这一次卧底，我算是白卧了。今后，你还能有这样的好机会吗？”
张光文不语。
话说张云卿骑马回到燕子岩，匪徒们见他突然回来，一个个兴高采烈。尹东波得意地说：“满叔被带走后，弟兄们都要出兵抢回你。我说没这必要，因为张光文只带走你一个人，连枪都不要�
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