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宁完我不由得想起上次恩格德尔的事情来。那回恩格德尔自桓震手里逃回，说甚么明军已经同林丹勾结起来进攻辽沈，当时还因为要不要相信这消息起了一场争执。后来事实证明那不过是桓震的惑敌之计，可是这一次呢？同样的计谋连用两次，在宁完我想来，桓震决没愚蠢到这等地步。难道真是给自己无意之中窥见了明军的动向？这么说现在桓震同自己慢慢磋磨，甚至避而不见，都是在拖延时间，以便毛文龙从后包抄辽阳了。
这可大大不得了，宁完我偷偷溜回自己房中，熄灯独坐，手心后背都涔涔渗出冷汗。须得赶紧设法报知大汗才是，可是怎么个报法？自己与达海孤身在此，哪一个也脱身不得。明军的信使是决然不可能替他将消息传递出去的了，看形势除非两国盟定，否则桓震也决不会放他离去。想来想去，宁完我终于一咬牙，拿定了主意。
次日，两位金使一起求见桓总镇、周阁老。桓震先前仍是祭出推病大法，闭门不纳，周延儒也推说事务繁忙不暇会晤。宁完我明知两人都在说谎，忽地大声叫道：“桓大人，你若肯见我，今日盟约便可签字画押了！”话音未落，只见房门豁然而开，桓震一身戎装地跟在周延儒身后走了出来，那周延儒也是全副朝服打扮，显是早有预备。
宁完我心中忽然有一种不祥之感，怔了一怔，不由自主地扭头便走。达海尚不知道怎么回事，瞪着眼叫道：“老宁，你做甚么？”宁完我回身冲他使个眼色，对着周、桓二人一躬到地，谢道：“完我方才只为求见心切，故此随口编造，盟约还是要我大汗亲阅，二位大人万勿见怪。”
桓震微微一笑，竟不理睬宁完我，顾自对周延儒道：“周大人，咱们临行时候宗伯交待甚么来？”周延儒会意，道：“温老大人言道，谈判必有磋磨，长短尽可争之，但若金使有意隐瞒，便是毫无诚意，可先斩后奏，哪怕两国就此开战，也是在所不惜。我大明堂堂天朝，不能给菆尔小邦戏辱。”桓震颔首道：“周大人记得清楚。”他两人一问一答，全没将宁、达二人放在眼里。宁完我不由得又疑惑起来，一时间只觉无所适从，虽然皇太极给了他二人拟约定盟的权力，可是此时此刻却不知道是用了好，还是不用好。达海在一旁冲他连使眼色，他也只做不见。
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周延儒似乎已经瞧出甚么端倪，走上前去将达海拉过一旁，低声道：“本官有一句话，不妨直言相告。”见达海点了点头，这才续道：“今日之盟若定，你尚有一线生机；若不能定，宁完我自会给送回沈阳，你却必死无疑。”达海瞪大了眼，摇头道：“你们汉人讲究两国交战，不斩来使，我不信。”周延儒冷哼一声，道：“汝之取死之道有二：汝与桓大人有杀妻之恨，听闻这女子幼年便聘与桓大人，伉俪之情甚笃，你却一旦杀之，此必死之一也；彼女方为朝中温尚书收为螟蛉，佳期已定，尚未合卺，你此刻断其性命，无疑便是断了桓大人的晋身之路，你且自估量，他能放过你么？”
达海说不出话，许久方道：“那怎么办？”周延儒笑道：“我早瞧出宁完我受你节制，你不如抛开了他与大明定盟，那时必然会送你去北京面见新君，朝觐之后，他便想寻隙杀你，也没机会了。”达海甚觉有理，不由自主地点了点头。
于是著名的古北口之盟就此一锤定音，周延儒命人摆上香案祭享天地，又遥拜北京方向，之后周延儒、梁廷栋、达海以及其他随行明官依次在盟约上签字画押，就算礼成了。自始至终，并无一个人提及仍然身陷虏中的崇祯皇帝，以及舍身从龙的一干文武官员。
大事已毕，周延儒便令即日开拔，昼夜兼程赶回北京。长城一带防务桓震早已安排妥当，辽军大部由金国奇带领，顺永平一线出山海关撤回原防地，自己直辖的一个营五千人仍随他回北京去。照道理讲，虏难既平，桓震作为边将该当径归汛地，可是他藉口护送使臣，又要跟着回京。周延儒不知出于甚么考量，竟然一口应诺，倒大出桓震意料之外。
赶回北京，已经是二月初一日。桓震亲自护送雪心的灵柩回温府，当着温体仁之面抚棺大哭，发誓终身不娶。温体仁也陪着掉了几滴眼泪，不住责备自己保护不周，致使雪心落入匪人手里，更说无论雪心在与不在，此生当以子婿视他，永无变更。
他离了温府，第一桩事情却是搬家，新宅是他自己出去租来的，两进一厢，地方甚是宽敞。桓家本无多少家具，两个仆人一齐动手，加上雇来的两个工人，不过大半日便搬完了。桓震看看天色已黑，当下打发了雇工，叫仆人自去安歇，这才打开后门，发了一个暗号，不多时后巷中抬过一顶轿子来，顿在后门外。
桓震舒一口气，撩起轿帘，低声道：“好了雪心，此刻没人，可以出来了！”轿中应声钻出一人，竟是雪心无疑。桓震拍拍她肩，笑道：“要你装死，可真委屈了！”
原来当日桓震将她独个儿留在房中，雪心卧着寒衾冷枕，听着北地厉风，半夜不曾睡着。忽然听得窗外人声悉嗦，跟着有人伸进刀子来撬门别闩，不由得吓得灵魂出窍，一颗心怦怦跳个不住。一眼瞧见木架上悬着桓震的一副盔甲，灵机一动，连忙跳下床将护心镜摘了下来贴在胸前，她料想来人意在桓震，倘若寻人不得，不免别生事端，是以藏好了护心镜之后仍钻回被窝去仰面躺着，丝毫不敢做声。
达海摸黑进来，隐约只见床上有人，决想不到竟然不是桓震，当下估准了胸膛处猛力刺了几刀，跟着仓皇而逃。总算雪心福大命大，上苍护佑，这几刀竟然都刺在护心镜上，达海做贼心虚，全没觉察落刀有异。
饶是如此，雪心仍是痛得险些晕去，勉强支撑着爬了起来，她自不知行刺之人便是金使，只道是甚么仇家对头派来的刺客，当下灵机一动，割开自己手腕放出血来，用水调了泼得满地都是，那模样便像刚杀死了一个人一般；跟着自己卧在门口，静等有人来救。军医给她看伤，发现是个女子，当即屏退了闲人，两人独处房中。雪心趁机将事情始末一一相告，要那军医助她演戏。
桓震初进房间几乎给她吓死，但将她抱到床上之后，雪心突地冁然一笑，一块大石头这才落地。他那时已知是达海所为，正要带雪心出去，忽然心念一动，想到要她装死加以利用，这才安排下这么一个局。雪心早已由得力之人先行护送回京，那所谓棺材自然也就是空的了。棺中桓震详详细细地写了一封书信，明言要雪心装死的缘故，以及往后的打算。
他料以温体仁这等性格，必然开棺验看，果然不错，天色将明时候，温府便来了人，自称先去桓家旧宅，又一路追寻到这里来的。桓震暗暗咋舌，黑夜之中能够查得如此清楚，温体仁养活的爪牙可真不同一般。一面答应梳洗之后即去拜见，这才将来使打发走了。
临出门前，他又去雪心窗下，隔着窗子看了她一眼。她大约也是累了，躺在暖被中睡得甚熟。桓震不由得想起昨晚她对自己说的一番话来：“但求桓哥哥安然无事，雪心就是做甚么傻事，也无所谓。”一时间只觉得天地间唯有这个女子是自己决不能辜负的，无关甚么男女情爱，只是为人的道理叫他不得不这样。
他本以为温体仁叫他去定是有关雪心之事，没想到见了面竟然一字不提。温体仁一见他来，亲自下阶相迎，拉着他手道：“太子平安回归，多赖贤婿之力，老夫代社稷生民多谢了！”说着就是深深一躬。桓震这才想起自己前些时候上奏朝廷，说与虏兵接战，彼仓皇逃走，将太子遗下，被自己接回的。急忙跪下还礼，连称不敢当。温体仁笑道：“功在社稷，何必谦抑？”挥手一指，道：“这些位大人们都是听说贤婿还朝，特地来瞻仰贤婿风采的。”
桓震顺他手指方向望去，但见周围人等尽是朝中所谓温党者，大多还是自己的上级，更有本衙门的御史史褷、高捷等人，不由得心里便是一沉。只是却不见周延儒，不知因何未至。当下恭恭敬敬地上去参见了一遍，温体仁这才道：“咱们今日都是自己人，各位不妨说说，如今朝廷大事，可怎么好？”说罢深深叹了口气。桓震斜瞥他一眼，见他虽然叹气，却无丝毫忧戚之色，显然自己心里早有了打算，不由得暗暗一笑，也不开口，静听旁人七嘴八舌的议论，却大都是主张扶立新君。
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他忽然想起在古北口与李经纬的一番谈话来，太子不曾离京半步的底细，福王想必已经尽知。他会不会抓住这一个把柄大做文章？按说太子乃是皇室正脉，不论他离京不离，都该继承大统；可是福王若以立长君为藉口起兵，也不完全是师出无名。即如本朝英宗，被也先掳去之时并非无子，但于谦等人仍然力主策立其弟祁钰，就是以英宗子见深年幼，不足以当国难。
正在出神，忽听一人大声道：“诸公所言差矣！”众人循声望去，却是新任的礼部右侍郎王应熊在说话。此人天启间便在朝为官，直做到了詹事，桓震入朝时候他已经丁忧回家，直到上月才奉诏复出，为礼部右侍郎。是以桓震与他虽然同是川人，交情却并不深厚，限于数面之缘而已。应熊为人学识渊博，才思敏捷，性子却谿刻强很，朝臣大多避而远之，只有周、温二人引为心腹，援以自助，咸与亲善。温体仁见说话的是他，当即挥手止住众人喧哗，笑道：“非熊〔应熊字也〕有甚高见，不妨说出来共商一二。”
王应熊逊道：“不敢。应熊方才静听诸位大人议论，各有长短，但无非都是主张策立新君。”温体仁点头道：“似乎确是如此。但体仁以为此议并无不妥。”王应熊微微一笑，道：“太子既是正统，自有仰承大位之理，不必复言。宗伯大人胸中想必已有成竹，幼主冲龄，如江陵秉政何？”江陵便是张居正。当年万历爷幼年践阼，靠的就是首辅张居正，国势几于富强。居正自己也是权势倾天，一人之下，万人之上。这句话隐然是说，倘若太子登基，温体仁便有做张居正的机会了。
温体仁知道他话中并无恶意，忍不住捻须微笑。王应熊话头一转，却道：“如此固能天从人愿，但昭陵时无福王，更无建虏，宗伯可曾想过？”昭陵便是万历皇帝的老爹穆宗庄皇帝了，他驾崩时候既没有留下势力格外强大的藩王，也没有甚么紧迫的外患，加上一帮德高望重的老臣扶保，小翊钧登基可说无惊无险。如今形势却又不同，有明一代以来从没有过福王这样气焰嚣张的藩王，万历皇帝本打算废了太子改立常洵，却给一班大臣拼死阻止，于是便对福王大加封赠，加上福王本人性子贪残，多年刻聚下来，竟有“洛阳富于大内”的说法。他会不会借此良机夺回原本便“属于”他的皇位，谁也不敢说。
温体仁何等聪明，只要王应熊少加点破，便明白其中深意。遂问道：“那么非熊之见，却当如何？”王应熊笑道：“为今之计，当尊太子监国。”桓震恍然大悟，太子监国而不即位，那对于温体仁掌握权力来说并无太大区别，但既然是监国，就是还承认崇祯的合法地位；既然老皇帝尚未死去，也没被拉下马，福王又凭甚么来抢夺国柄？
温体仁似乎也想到了这一点，犹豫道：“固然有理，可是名不正则言不顺……”王应熊微笑道：“章献肃明可鉴也。” 章献肃明，乃是宋朝真宗刘皇后的谥号。真宗晚年多病，政事多断于刘后，待到仁宗即位，太后便与皇帝一同临朝，帝位左，太后位右，垂帘决事。他说了这七个字，便再不言语，退在一旁去了。桓震细细琢磨，崇祯当初企图出走，临行之前怨怒周皇后将太子藏匿民间，挥剑斩杀之，幸而被太监救起不死，但已经是一个废人，还谈甚么垂帘听政？另外的袁妃田妃，也早从驾北狩去了，况且即便二妃还在，有史以来也无妃子垂帘之理，朝臣们断不可能答应。王应熊说这话，却是甚么意思？
一时间厅中一片沉寂，桓震一来不愿在这时候做出头鸟，二来确实也不知道王应熊的心思，遂闭口不言，静观情势。忽听自己的顶头上司、副都御史张捷道：“仆有一策，请为宗伯密陈之。”说着用眼角扫了一眼在场诸人。众人知道这是要与温体仁密谈的意�