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少冲奇道：“好玩？”朱华凤道：“你买的东西呢？”少冲知她不会逃走，到大殿提来竹篮，道：“你要这些东西，便是用来做午饭么？”朱华凤并不答言，哼着小曲，淘火下锅。少冲道：“你这会儿可以说了吧？”朱华凤道：“你没看到我正忙么？吃过午饭再说不迟啊。”少冲不便用强，只得由她。正想帮她料理，却听石康的声音自寺外响起：“兄弟你在么？叫化儿来讨口水酒。”少冲来到外面，见石康携酒而来，欣然道：“大哥来得正好，我这里烧起了饭，咱们喝个痛快。”两人携手到房内坐下，闲谈起来。
石康常在京城走动，京城的街谈巷议听得不少，博闻强志，又甚健谈，少冲听后大长见识。二人谈到朝廷之事，石康更是大骂魏忠贤，说道：“我常到宫中御膳房偷吃，对这厮的底细一清二楚。魏阉与那客巴巴狼狈为奸，勾朋结党，把持朝政，朝中大臣正直者去位，趋炎附势之徒竞相奔走魏阉门下，诚愿为干儿干孙，你说好笑不好笑？”
少冲哪笑得出来，说道：“魏阉乱政，当今皇上就不知么？这皇帝也必是一个昏君。”石康叹道：“自古皇帝不爱小人的能有几个？齐桓公之于易牙，宋徽宗之于高俅，武宗之于刘瑾。小人能为皇帝解闷，逗乐，不似正人君子整天板着脸孔说你如此不对，那般不好。小人一得皇帝宠幸，便无法无天起来，终致朝政混乱，国家败亡。说起来这位皇帝不喜酒色，只是一味贪玩。他有两大嗜好，一是喜弄机巧，尝仿乾清宫做小宫殿，高不过三四尺，曲折微妙，几夺天工。雕琢玉石，亦颇精工。此外种种玩具也造得玲珑奇巧。二是看戏扮演，尝在懋勤殿中设一隧道，召入梨园弟子演剧，又尝创水傀儡戏，装束新奇，扮演巧妙。算得上是一位有才艺的匠人呢。但他玩物丧志，反把国家大事抛诸脑后，魏忠贤便趁他引绳削墨之际拿奏本请批，他不胜其烦，便一概委任魏阉，因此魏阉得干预朝政，上下其手。”
少冲道：“看来也不能全然怪皇上，一个人天性喜爱做什么是半点勉强不来的。他不想做皇帝，硬要他做也做不好，怪只怪……”究竟怪什么，他一时也想不明白。石康道：“依我看，天下乃天下人之天人，非一姓之天下。谁能做便让谁做去，省得想做的做不成，不想做的勉为其难。”少冲一听，伸了伸舌头，这话要让官府听去，非给杀头不可，这位大哥不但敢为惊人之举，还语出惊人哩。这时恰好朱华凤端菜进来，说道：“什么想做的做不成，不想做的勉为其难？”少冲忙道：“我和石大哥在说你烧饭，你想做就让你做去，但不知你烧的菜好不好吃。”石康正欲开口说话，少冲夹起一片豆腐放到石康碗里，道：“石大哥吃尽天下美食，看看舍妹厨艺如何？”石康见这盘豆腐煎得金黄油亮，夹一片放进嘴里，嚼起来绵香味美，点头道：“嗯，这不过是家常的煎豆腐，佐料也寻常得很，能做出这般美味来也是难得了。”转头瞧着朱华凤，朱华凤青丝披肩，虽着一袭男装，看得出是个女子，而她面若桃花，肤如凝脂，十指葱嫩，系出名门，绝非寻常走江湖的女子。便问道：“这位真是令妹么？我不信……”
世间男女私结情侣，外人面前却互称兄妹，此乃俗套，石康正想取笑一番，少冲忽听远处有马队向潭柘寺这边驰来，人数颇众，惊道：“不好，有人来了！”石康贴地听时，才听到虎虎朔风中夹杂着马蹄声，马踏碎玉，霭霭作响，东西两边都有人马过来，东边共有三十余骑，两驾马车，西边只有三骑，不禁暗佩少冲内功精湛，听力过人，说道：“京城中如此大队人马，若非禁军、城役，便是东厂、锦衣卫的番子。”少冲道：“多半来者不善，咱们先行避开为是。”当下三人收去碗筷，关了寺门，躲到大殿的佛像背后。少冲用布团塞住朱华凤的嘴，以防她出声呼救。
这时一队人马已到寺门，也不敲门，一推而开，那人骂道：“这破庙有没有人呀？……他妈的，连个鬼影都没有！”少冲偷眼瞧去，见来人共三四十人，皆头戴斗笠，看不清面目，这群人抬着进来，放在大殿之上，前后共是五个箱笼。耳边听到石康的声音道：“都是忠勇营的高手，多半魏忠贤也来了。”魏忠贤曾选三千死囚相互拼杀，活下来的三百人入宫操练，习为禁军，叫什么‘忠勇营’，将他名下的官儿充为总、哨长，出入宫禁都带在身边，只要东厂、锦衣卫做不了的事，便由这班人夺旗破关，当真是攻无不克，战无不胜，京中百姓人人道之以目。
真是说曹操曹操便到，寺门处弯腰进来一个老太监，正是少冲救过的那个魏进忠。只见他病态炎炎，走起路来风吹得倒，谁会想到他身负绝顶邪功，万人莫之近？
魏忠贤到大殿坐下，有人端来火炉，升起炭火，炉上铜盒中倒入酒水，不久酒香四溢，闻之欲醉。寺门外传来一个宏亮的声音道：“公公来得好早啊。”人影一闪，走进一个蓝袍大汉来。少冲认得是南宫破败，心想他怎么也来北京了。魏忠贤细声细气的道：“南宫老弟真乃信人，快请进来避雪。”南宫破败走进大殿大剌剌坐下，两名汉子昂然立身背后。
魏忠贤道：“能请得动南宫兄的大驾，实乃咱的荣幸。”南宫破败瞧也不瞧他一眼，淡然道：“公公不用抬举。想在下一介草民，公公是不必将在下放在眼里的。”魏忠贤仰天打个哈哈，笑声便如深夜枭鸣，笑得比哭还难看，说道：“草民？草民哪有你这么大胆子？只身空手赴会，这份胆识，这份气魄，真不愧为大英雄大豪杰！”南宫破败不为之动，仍是口气冷冷的道：“公公真看得起我，何以邀到这破庙相晤？难道草民的泥腿子有污皇宫大殿？”魏忠贤又是一阵欢笑，道：“看来咱没小看你，朝廷几万禁军卫队你竟不放在眼里。”南宫破败道：“皇宫大内高手如云，禁军卫队更是吓煞草民，但在下遵纪守法，天子脚下乃是讲理的地方，自然不会害怕了。”魏忠贤道：“‘遵纪守法’四字用在老弟身上未免失当，人谁不知，你南宫破败的恶人谷招降纳叛、藏污纳垢，这些年来中原武林的纷争多半由你恶人谷挑起，嘿嘿，‘得玉箫者得天下’，你的这份野心不小哩。”南宫破败道：“大丈夫立于天地之间，行得正坐得直，岂畏人言？”
魏忠贤命一手下道：“去请真机道长及几位宗师出来。”少冲心想：“真机道长也到了北京？”却见那手下走到一箱笼前，揭开箱盖，扶起一个道人，那道人面有倦态，道冠颤颤巍巍，正是五宗十三派总门长真机子。原来五口箱笼中装着五大宗派的掌门，都是清剿白莲教一同捉来的。真机子走到魏忠贤面前，打个道稽道：“不知贫道及四位武林同道法犯何条，被朝廷捉来至此？”少冲听他说话中气不足，而另外五人也是脚步轻浮，似乎久病初愈似的毫无精神，被推搡下无力反抗，多半被下了什么药，把内功消殆得所剩无几。魏忠贤笑道：“咱久慕道长仙风，请道长并诸位老师来京游玩游玩，指点江山，不亦快哉？没想到手下不会办事，怕诸位拒绝才出此下策。道长请坐！庙小坐位不多，四位老师只能站着了。” 他话中“庙小坐位不多”其实另有喻意，即铁镜等四人尚不足与在座三位指点江山。丁向南闻言大怒，道：“阉贼，要杀便杀，不必多费唇舌。”
真机子躬身道：“原来是公公的一番美意，贫道受宠若惊，惶恐之至。”说罢坐在椅上，丁向南、铁镜、梁太清、蒲剑书四人只能立着。魏忠贤旁边一人道：“今日群英荟萃，诸贤毕集，督公欲效昔日曹操青梅煮剑论英雄的故事，寒冬没有青梅，咱们便以红枣替代，叫做红枣煮酒英雄大会。”
阉党门下有“五虎”、“五彪”、“十狗”的名号，田尔耕、许显纯代行杀戮，均名列“五彪”之中。那人是“五虎”之首崔呈秀，曾任御史，巡按淮扬赃私狼藉，及还朝复命，为左都御史高攀龙参其劣迹，大惧之下挟重宝夜访魏忠贤私宅，乞为义子。魏忠贤倚为心腹，二人狼狈为奸，排挤赵南星、高攀龙、左光斗、杨涟一班忠良，安插亲信，于是朝廷大权尽归魏阉掌握。
崔呈秀展开一幅卷轴，说道：“崔某不揣辞拙，作《英雄赋》一篇，供诸位一哂。”便清了清啜子，念道：“岁在乙丑，十月既望，魏督公与客会于潭柘古刹。是日朔风呼啸，瑞雪缤纷，寺内红枣煮酒，横剑属客，宾朋满座，笑语喧阗。论风云之物，歌绮丽之章，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅抒豪情。……”念到这儿顿住，目光瞧向魏忠贤。
魏忠贤道：“君子玉韫珠藏，道长之谓也。咱老魏有一问请教道长，当今天下，称得上‘英雄’者能有几人？”真机子沉吟片刻，道：“我朝开国以来，英雄涌现，豪杰辈出，先有中山王徐达，后有阳明公王守仁，抗倭名将戚继光，乃其中的佼佼者，可惜都先我辈而去，令人凭吊而生敬仰。当今世上自称英雄的不计其数，但真正称得上大英雄的却没有一个。”南宫破败道：“本来有一位‘大英雄’，可比汉之李广、唐之李靖，朝廷若倚为股肱，何愁边乱不平？可惜已被人害死，令人扼腕。”说到这里恨恨的看了魏忠贤一眼。
他虽未提到这位大英雄之名，但闻者都知他说的是辽东经略熊廷弼。熊廷弼守辽三年，缮守完备，固若金瓯，但他刚正不阿，由此为魏忠贤嫉恨，一朝免官，沈阳、辽阳相继沦陷，辽东附近五十里寨及河东七十余城为满洲兵占去，朝廷再度启用熊廷弼。那辽东巡抚王化贞自负轻敌，失守广宁堡，朝廷也不辨二人曲直，一概问罪。魏忠贤陷害正人，便诬他失守封疆，贿赂杨涟、左光斗脱罪，既杀杨、左诸公，乃将熊廷弼弃市传首九边。一代良将，只因触忤魏阉，死得不明不白。
魏忠贤道：“熊经略虽有帅才，但王子犯法与庶民同罪，朝廷又岂可乱了法纪？”南宫破败道：“真是欲加之罪何患无辞！广宁之失，明明是王化贞轻敌误国，奈何熊廷弼弃市，王化贞反蒙赦免？”
魏忠贤脸色难看，道：“今日咱们只论在世的英雄，人都死了，还管什么英雄狗熊？”南宫破败道：“公公此言差矣。岂不闻太史公曰：‘古来富贵而名摩灭者，不可胜记，唯有倜傥非常人称焉’？一个人的作为，不见得为当世所容，是非功过，要待后世评说。众所周知，岳武穆虽被秦桧、万俟卨以‘莫须有’罪名害死，时人不明真相，自然谓其罪有应得，但真相大白之时，宁宗追封为‘鄂王’，冤情得以昭雪。至今岳王庙中塑着秦桧夫妇的跪像，人皆唾弃。”他话中之意，直是以秦桧害死岳飞讽喻魏忠贤害死熊廷弼，在场之人，谁听不出来？魏忠贤脸色更加难看，半晌无语。
田尔耕干咳一声，道：“真正的大英雄，当如秦皇汉武、唐宗宋祖，开一代伟业，令四方俯首，八夷拱伏。而南宫谷主所论之英雄，乃纠纠武夫耳，不过能多打几个人，几十个人。试问昔日之南宫长万乃天下第一勇士，不也中计而死？岳飞智武双全，自已的生死却操于宋皇手中？”魏忠贤点头道：“是啊，尔耕言之有理，不知真机道长、南宫老弟以为何如？”
真机子、南宫破败两人听了，都觉这问问得厉害，无论附和还是反驳，均有反动之嫌，一时没有接口。
魏忠贤嘿嘿一笑，道“依此而论，天下称得上英雄者，只有四位，各居东南西北四个方位。东边的一位便是起事未成、下落不明的徐鸿儒，另外三位嘛，不知道长能否说得出来？”真机子明知他话意何指，却故作不知道：“不知北边的金国之主努尔哈赤算不算得上一位？”魏忠贤摇头道：“番邦异族的一条小鱼，能翻什么大浪？”真机子道：“公公莫非说的是杨应龙、安邦彦、奢崇明三个反贼？”
四川宣慰使杨应龙拥兵称叛是万历年间的事，后被刘綎领兵荡平。天启元年，安邦彦、奢崇明也相继叛乱，但负隅自固，经年未平。
魏忠贤又摇头道：“这三人志大才疏，不败才怪。既然败了，便不是英雄。”真机子道：“贫道乃方外之人，见识浅薄，不知道还有哪三位能与徐鸿儒共称‘英雄’。”魏忠贤瞧了瞧他，又瞧了瞧南宫破败，一脸奸笑的道：“另外三位都在今日殿上之座。”
此言一出，真机子“咔嚓”一声坐蹋了木椅，南宫破败却哈哈大笑不已。真机子神情惶恐，连忙躬身行礼，道：“公公开如此大的玩笑，几乎吓杀贫道。”魏忠贤皮笑肉不笑的盯着真机子看了良久，命人换了把椅子，让真机子落座，对南宫破败道：“还没请教南宫老弟的高见？”
南宫破败淡然道：“英雄狗熊，咱们说了可不算数。”魏忠贤背后的许显纯鼓掌道：“是啊，咱们说了不算数，民间却早有定论，说魏督公文比孔孟，德配尧舜，孔子诛少正卯，司马光逐王安石乱党，魏公诛东林党人，功高先贤，可见其言不妄。”
南宫破败大感厌烦，道：“公公邀见草民，便是让草民听这阿谀之辞？若是如此，恕不奉陪了。”起身离座，便欲离去。殿门外随即闪出两名大汉挡住去路，崔呈秀道：“谷主连水酒都不喝一杯就走了么？谷主虽远来为客，但若不是当年的一场事变，如今不是贵为王爷，也当是九五之尊。”
南宫破败一惊，道：“你说什么，我不大明白？”
崔呈秀道：“你南宫世家世居云南垂二百年，七世单传，人丁单薄，乃父南宫无成英年早逝，家道没落，你为四裔大长老收养，修习蛊术。南宫一姓，始自你先祖南宫正宗，其实他本应姓‘朱’，改姓‘南宫’，岂非有‘南宫复辟’之意？由‘正宗’而至‘破败’，天意注定你�