需回去探探状况。他不在这几日，太子府重门深闭，与外不相往来。他首先去见太子，编了个借口说自己担心耽于杂务武功会不进反退，这三天觅地静修。太子情知武人练功需要安静之所，太子府琐事浮动确非修行佳所，故也没怀疑。
接下去几日，柳千帆和乔巧日渐健朗，柳千帆已行动如常，只功力仍未完全恢复，乔巧可以下床活蹦乱跳，路孤鸣问她要何奖赏，她歪着头左思右想没想出好主意，便称将来想到再说。这一日深夜，路孤鸣再次造访朱府。朱殷奇和梅红秀夫妇隆而重之延请他在大堂叙话。路孤鸣看他们俩神神秘秘，稍起疑窦。梅红秀不与他过分矫情见外，直陈心扉道：“路公子，巧儿这小姑娘娇俏灵动，伶俐可人，我和殷奇都十分喜爱。她身世可怜，孤苦伶仃无依无靠，我们夫妇俩又刚失去了女儿，想收她做干女儿，以慰老怀，你意下如何？”言下之意是要路孤鸣当中间人，帮他们穿针引线。
路孤鸣念及乔巧父亡母丧茕茕孑立加之年纪尚幼，能够得到他们夫妇垂怜眷顾，那可谓一举双好皆大欢喜，道：“那我帮你们去问问小姑娘的意思。”说完起身去找乔巧，对于牵线搭桥这桩好事他自感十拿九稳。乔巧刚躺到，听到叫门声知他来访，披衣开门。路孤鸣看她身材单薄，怕她受夜气侵袭着凉，让躺回被窝里。乔巧相当听话，路孤鸣坐在床沿把朱殷奇和梅红秀夫妇的想法转告。乔巧听毕道：“这几天都是朱夫人衣不解带亲自照顾我，她就像我亲娘一样无微不至。我无亲无故，自是很乐意当他们的干女儿。”与路孤鸣所料一致无二。
路孤鸣促成美事，急冲冲去向朱殷奇和梅红秀报喜，朱梅夫妇乐开了花。路孤鸣又去探望柳千帆，柳千帆久伤初愈，半夜里形神惫懒。路孤鸣不想打扰他休息，便欲告辞。柳千帆挽留道：“路公子，咱们这份交情，感激的话我也就不多说了。你再坐一会，容我把前因后果告诉你。”路孤鸣正想获知发生在他身上的事，复又坐回座位。
柳千帆徐徐道来：“当日我和你辞别之后，一人在京城又逛了几天，晚上仍旧回鬼屋歇足。一天晚上睡到半夜醒来，意外发现水夫人又到鬼屋，还带了水天心。听她对水天心说：‘天儿，这就是你爹你爷爷的旧宅。你爷爷是皇帝的亲哥哥，晋封鲁王，你爹是鲁王世子，在江湖行走化名万子奇。你爹阂自小相识，互生爱慕。二十年前你爷爷和你爹在杭州被皇帝一起害死了。那年我也去了杭州，且找到了你爹。你爹练的是九幽煞气，功法未成之前原本不允许生儿育女。可他预感到可能会出事，破除禁忌与我，希望我可以延续他的骨血，并将九幽煞气秘诀托付给我保管，那九幽煞气便即是我打小叫你习练却不准你在人前妄用的寒阴功法。你爹顾忌皇帝要斩草除根不肯放过我，假意与我决裂，这事当时通过九公主传到皇帝耳朵。你爹和你爷爷遇害之后，我以防万一不敢回京，不久发现怀有身孕，十个月后产下了你。我一个弱女子带着婴儿终不方便，一日在山东道上碰到一名徒，恰好水云两位庄主路过，他们仗义出手救了我们娘俩，又见我们孤儿寡母可怜，好心带回水云庄。两年多后燕双飞抱着刚刚出生的云露也到了庄里。我从她口中得知两位庄主不爱女色，为掩人耳目我和她便跟两位庄主结为假夫妻。你爹生前嘱咐我若是生女儿就不要告诉她身世，让她快快乐乐成长安安心心嫁人，生儿子的话再教他练九幽煞气，天幸你是个男孩，让你爹一脉不至绝后。你爹还叮嘱我在你九幽煞气根基打好之后，再将实情尽数说与你听，带你回老宅进入地下密室深造。密室里放着一张你爷爷从北域极寒之地采挖来的千年寒玉床，刻有更全的功法口诀，在寒玉修炼九幽煞气可事半功倍。’我听见这么个惊天秘闻，难以自制发出惊咦声。水天心近些日子武功大有长进，马上发觉。我慌忙避走，刚越出围墙却被他用九幽煞气击了一掌。中掌后我全身血液一下子像凝固了一般，勉力逃跑。水天心大概料我必死无疑，倒没穷追猛打。这样总算让我逃到了这里。”他一股劲讲完了事发经过，已有些委顿犯困。
路孤鸣获悉此事，亦是惊讶不已。之后，两人又谈了几句，路孤鸣说出了西门飞遇难之事。柳千帆虽不齿西门飞为人，但毕竟相交一场，乍闻死讯也自黯然。
次日朱殷奇和梅红秀夫妇正式收乔巧为干女儿，摆宴席冲喜，所邀请的宾朋不多，除陈咏材等四名大富外，也就一些熟稔的生意伙伴。
匆匆过了半月，已到了五月初，天气转热。这日东海孤岛岛主邱凌风领着几名得意弟子抵京，太子为其接风洗尘后，他便督率弟子开始着手在太子府布置机关。邱凌风看起来四旬上下年岁，面容癯瘦，广袖飘风逸然出尘，气度非凡，而像他这种内功高手，外表至少能比实际年轻个十来岁，路孤鸣断定他真实年纪在五旬开外。他是太子嫡子岳丈，身份非同一般，太子嫡子和他女儿太子嫡子妃终日陪侍其侧，尽行孝道听候差遣。
路孤鸣知邱凌风非寻常武夫可比，行迹收敛了不少，以免被他瞧出端倪。邱凌风替亲家公亲家母及女儿女婿的安全着想，特地找机会考校太子府一众武士的武技，接连几日下来，都不太满意，心想人尽其才才尽其用，好钢要用在刀刃上，于是亲笔写信力邀几名隐居长安附近的老友前来压阵。受邀者卖他面子陆续赶来，前后一共来了五名。这五人有正有邪，武功各具千秋，然而因隐姓埋名时间过久，在江湖上已名不见经传。
第十八章投桃报李花如雪 买椟还珠爱似潮（4）
路孤鸣名义上是太子府安全总巡察，即便邱凌风来后已大权旁落，可五人仍需与他厮见交流。五人欺他年纪轻，个个老气横秋目中无人。一个名叫李拾遗的矮个老头子自称拳剑双绝，存心刁难路孤鸣以抖露威风，当着太子的面挑衅路孤鸣道：“小伙子，咱俩亲近亲近！”伸出手来要与路孤鸣相握。路孤鸣有意杀杀五人锐气，泰然与他握手。李拾遗握住他手，陡然加了把劲，拟叫他痛得哭爹喊娘。未料劲道发出之后，消失无影无踪，对方依然面不改色。李拾遗暗叫邪门，接二连三又发了几次，结果一模一样。
邱凌风看出李拾遗陷进窘境，他也想窥一窥路孤鸣的武功高低，解围道：“老李，听说你的五丁开山拳和劈天剑又有大进，何不让我们开开眼界。”李拾遗顺着台阶下，收回手道：“小伙子，老朽试试你拳剑功夫。”路孤鸣不欲过分展露武功，免得引起邱凌风猜疑，道：“拳脚无眼，还望老前辈手下容情。”事实上从刚才握手之中他已察出李拾遗内功顶多就易卜天之流水准，恐怕是言过其实不堪大用。李拾遗号称拳剑双绝，五丁开山拳和劈天剑颇有些独到之秘，拉开架势道：“小伙子，咱们先比拳，老朽一定点到为止。”
路孤鸣料他以长者自居不肯先行动手，虚击一拳算是后学者先进招。李拾遗以为是实招，判断出错，出拳还击却拍了个空，老脸刷一下通红。路孤鸣出了一式虚招后不再主动进击。李拾遗为拾回颜面，一拳猛击路孤鸣右侧。路孤鸣上身左摆，似欲避让。李拾遗早料到他会向左避，右击时留有后劲招式并没用老，一见他左倾，立马改打左边，这一下使足了力道，招式也已用老。孰知路孤鸣料敌先机，向左摆动乃诱敌之招，待对手招式用老立马右闪绕到敌后。
李拾遗又被他虚晃一枪，回身不及，身后空门悉数暴露给对手，大骇之余慌忙侧趴，两脚打叉使个剪刀脚来绊对手。路孤鸣一个“盘龙绕步”轻松避过，由高向下击出一拳，并没使上真力。李拾遗手在地上一撑，像只蛤蟆一样跃出丈外，形状狼狈，不止虚惊一场还威风扫地。他老羞成怒，霍然抽剑，剑光一动，势将路孤鸣劈成两半。路孤鸣隐藏实力，不以劈空真气击飞对手剑器，斜身避退。李拾遗劈天剑刚猛有余轻巧不足，每一招每一式都直来直去，看似风声雷动威势凛凛，实则遭遇高手徒然自耗内力。他连施几大杀招，无一奏功，累得喘气如牛。
路孤鸣轻功冠绝江湖，穿梭于剑网之中犹似闲庭信步。邱凌风见状知李拾遗若不及时收手，到头来会累个半死，反正都是为太子做事，何必窝里争斗自损实力，遂道：“老李呀，江湖新人换旧人，咱们老了，住手吧！”李拾遗本不打算就此罢手，可实在吃力不讨好，心不甘情不愿撤回了剑，拱了拱手道：“嘿嘿，小伙子很不错，负责太子府安全绰绰有余。”路孤鸣淡然一笑道：“还亏老前辈承让了。”其余四人见李拾遗受挫，不再生事，此后表面上服从了路孤鸣管束。
前些日子皇帝已从骊山行宫移驾回长安皇宫，他特别招募训练的金牌武士全数殉职之后，亟需补充人选。于是下旨命令各王府推荐贤能，择日举行比武，胜出者入选。路孤鸣化名的王图俨然声名在外，皇帝事先没征询太子意见便决心横刀夺爱，钦点王图参加比武加封典礼。而皇帝能够对王图之人之事了如指掌，必是在太子府安插了眼线。太子爱才如命，可皇命不可违，只好忍痛割爱。路孤鸣凭空得皇帝垂爱，有忧有喜，忧的是皇帝对自己起了疑心，借比武夺帅之机擒杀自己，喜的是可以近距离接触皇帝，方便行刺。
比武日期定在五月初五端阳节，初四晚太子设宴为路孤鸣饯行，实乃盼望他比武落败，继续留守太子府。可是这个可能性微乎其微，简直比天上掉馅饼还小。路孤鸣惺惺作态道：“太子您待我以诚，我无以为报，要不明日我假装不敌。”太子正要拊掌赞成，鲁彦赶忙提醒道：“王侠士，这万万使不得，皇上既然肯召你去比试，自是了解到你武功超群。你若故意藏技，皇上必定怪罪太子存私心留用贤才，这就坏了皇上和太子父子之间的亲厚关系了。你要是惦念着太子，大可学关云长身在曹营心在汉，在皇上面前多替太子美言几句。”
他考虑周全，太子自愧弗如。路孤鸣道：“这是一定了，皇上和太子父子一体，原本替谁效力都一样。太子殿下宅心仁厚，我不多说皇上也明白。幸喜邱岛主已在太子府布好机关，往后不必担忧刺客滋扰。我也算功成身退了。”太子嫡子举杯邀饮道：“王侠士，那我预祝你前程似锦大展宏图。”路孤鸣捧杯一口饮尽，慷慨道：“王某一介武夫，前途不前途倒不在乎，只求能睡个安稳觉，不用整日浸泡在恩怨是非、刀光剑影里。这点我第一天就跟太子殿下说过了。当初若非感念太子仁德厚义，我也不会留在太子府。”这话意在表明自己留守太子府纯属盛情难却，绝非贪恋荣华富贵，更加无其他企图。
昱日，皇帝在宫内设下擂台。太子和太子嫡子陪同路孤鸣入宫见驾。至擂台前，见永王等亦带领武士候驾。其中有一武士竟然是那领路武官，凭他那拙劣武技，也不知是谁举荐来的。皇帝上完早朝方始携苏菱到擂台，花未艳和另一名黑衣人伴随君侧，那黑衣人五六十岁，表情僵硬目光深远，料必是剩下的八大主外高手之一。路孤鸣从苏菱密信中知悉皇帝虽侥幸不死，但重伤难愈功力也只剩原来的十分之二三，人前装作若无其事，人后却不停吃药疗养。
候选人共有三十七个，分成九个小组，每小组四人，采取单循环比斗，前两名进入下一轮后两名淘汰，被淘汰者若不服可以挑战其他组别前两名，如胜出便取而代之，不胜可再挑战两次，三次不胜则彻底淘汰。第二轮各个小组前两名抓对比试，一场定胜负，九名胜者直接受封为金牌武士，九名负者再行比斗，择强取三人。司礼太监逐一宣读了名字，以及出战的对手。路孤鸣受到格外优待，成了第三十七人，居然无需与人对阵，只规定最后所有胜出者能击败他的便可晋封金牌武士统领，否则统领一职即由他担任。路孤鸣从司礼太监嘴中方知领路武官名叫刘武阳，由皇帝金口御点来参赛。苏菱知道王图是由路孤鸣假扮，等到司礼太监介绍到他时，美目闪了闪，幽然悄望一眼。路孤鸣负了她两次约，深感愧疚。
直到午时小组赛才结束，皇帝设御宴款待众人。其他一众武士想必对王图也有耳闻，席间不少人借敬酒试探路孤鸣武功。路孤鸣酒量豪武功俊，来者不拒夷然处之。刘武阳受皇帝垂青，分到的小组对手都较弱，高居小组第一晋级。他由此自命不凡目空一切，酒过三巡，也毫无自知之明向路孤鸣找茬。路孤鸣啼笑皆非，想探知他如何受宠于皇帝，道：“刘大人，你是不是有一个搭档叫尤克勇的？”
刘武阳忙问道：“他失踪大半月了，你见过他？”路孤鸣故作哀容道：“天不假年，尤大人已经因公殉难了。他临死前告诉我说自己在追一个小女孩时，被人暗算了。”刘武阳听他把追小女孩这细节讲了出来，信之不疑，哀声叹气道：“唉，命苦的兄弟呀，咱们刚要被皇上重用，你却英年早逝先走了。这叫哥哥我情何以堪呢？”悲音楚语，也不知是矫揉造作，还是发自肺腑。
路孤鸣胡侃道：“尤大人为皇上尽忠而亡，虽死犹荣。”刘武阳忘了自己来找他比试，滔滔不绝诉说了尤克勇身前光辉事，仿佛尤克勇音容宛在笑貌犹存。路孤鸣装出凝神恭听如闻尤克勇其声如见尤克勇其人的样子。刘武阳说到后来才把自己受重用一事说清，原来当日在李光禄府上，皇帝派出的一众高手不仅金牌武士全军覆没，还折损了十四大高手之一，唯独刘武阳回行宫报告丐帮行凶之事，皇帝及时获取信息，虽属噩耗倒也例行嘉奖。
第十九章不欲相思偏入梦 无边疑虑自伤神（1）
席罢，皇帝命司礼太监安排众武士午休。午后，先进行了数场挑战赛，挑战者大部分铩羽而返，仅有一人幸运成功。其后进入了淘汰赛阶段，由于皇帝暗箱操作，刘武阳挑到的对手依旧较弱，加上裁判官员偏袒，故而他第一个胜出荣登为金牌武士。