阶段，由于皇帝暗箱操作，刘武阳挑到的对手依旧较弱，加上裁判官员偏袒，故而他第一个胜出荣登为金牌武士。其余众人纯以实力比拼，比斗惨烈，有三人败阵时身负重伤，所幸皇帝未雨绸缪，召集太医随侧候命，三名伤者经太医当场施救都捡回一命。刘武阳看着众人拼命剧斗，各有惊人之技，不免心头大虚，自知武功较之他们差距甚远，若非皇恩浩荡，自己断难入闱。
路孤鸣置身事外，充当旁观者，谁胜谁负他都不在心，唯一希望的是被选中者皆如刘武阳般不堪一击，以免将来碍手脚。淘汰赛结束，时候已到傍晚，失利者率先出宫，皇帝摆下晚宴犒劳众胜利者。十二名胜者外加路孤鸣共十三人分坐西侧，路孤鸣居首座，刘武阳次席，太子、永王等按位阶依次坐东侧，皇帝高坐中央，苏菱侍坐其右侧，花未艳和黑衣人守在皇帝座位后面的屏风旁。
皇帝把盏扫视众人道：“今天是端午节，乃悼念楚国大夫屈原的日子，朕寄望众卿都能像屈原一样对朝廷忠心不二，为国事殚精竭虑。”刘武阳忙着歌功颂德，抢先道：“皇帝对微臣们恩大如天，微臣们自当肝脑涂地死而后已。”皇帝点头嘉许道：“刘爱卿，朕封你做金牌武士监察，辅佐统领办事。”监察当然是用来监督统领的，好比军队中的监军，官阶虽低，但却握有实权。刘武阳只道自己上辈子积下了福，连忙移身跪拜隆恩。
待众武士酒足饭饱，皇帝道：“朕即将授命王爱卿为金牌武士统领，众卿如有不服可自行挑战。”君口一开，除却刘武阳外的其余十一名武士当即跃跃欲试。路孤鸣清楚众武士武功与自己有天堑之距，无意一个一个接战徒耗时光，遂慨然道：“大家混战了一天大耗元气，王某再出手无疑占了便宜。这样吧，有心挑战的朋友一起上，如能胜过我，统领就在你们当中选取。”
这句话在众武士听来颇为刺耳，三名三旬男子当先站起，其中一人极为不满道：“王兄既然自信满满，那我们兄弟三人先行讨教。”这三人乃永王引荐，一同师承崆峒派，皆长于剑术，姓名分别是冯保、段威和霍子都，在陕甘一带名头甚响，合称崆峒三杰，讲话者是老三霍子都。路孤鸣不紧不慢站了起来，走到场中空旷处，手往崆峒三杰一伸，道：“那有请了。”
崆峒三杰持剑站到路孤鸣身前，一人冷蔑道：“事先说好，这是王兄你自己恃强自负，不是我们兄弟以多欺少。”言外之意是自己三兄弟有赢无输。路孤鸣记得司礼太监称呼他为冯保，便道：“冯兄尽管出重手，王某死而无怨。”另一人道：“王兄言重了，咱们是以武会友，哪能打死人。”口气轻慢，浑不把路孤鸣当一回事。这人自然是老二段威，崆峒三杰中数他相貌最佳，称得上仪表堂堂。
路孤鸣不欲多费唇舌，手臂虚张，作势欲击。崆峒三杰立马三剑齐出，左中右三路分袭路孤鸣。三人剑法尽得崆峒剑法精髓，剑招老辣、势道劲猛。路孤鸣日间观战便摸清了一众人的实力，知崆峒三杰对自己尚构不成威胁，也因此才敢口出狂言。他见三剑袭至，不避反进，使出“流云铁袖”招法，长袖一抖，迎向三柄长剑，真气附着在布料上，布面立马化为钢刀一般，锋利刚硬，与三柄长剑甫一交接，三柄剑刃顿即一齐崩断，而衣袖却丝毫无损。
以布袖断铁剑，功力悬殊不言自明，崆峒三杰霎那间目定口呆，过了一会缓过神，难以置信地望了望手中断剑，又瞧了瞧路孤鸣，赧颜失色退回座位。余下几名原本蠢蠢欲动的武士见此情状，心知不敌，献丑不如藏拙，不敢再言勇。路孤鸣出自太子府，一举折挫了永王引荐的三大高手，致令众武士俯首，太子和太子嫡子深觉长脸，同时也因失去强援而深感遗憾。
皇帝显然未料及路孤鸣武功高明至斯，亦为之动容，拊掌道：“好好，王爱卿这招铁袖功，放眼当今江湖各路豪侠难出其右。有你这等勇冠三军的栋梁之才来相助，朕心甚慰。”路孤鸣当即谦虚道：“皇上过奖了，下民这身功夫比上不足比下有余罢了。”他非骄矜自恃之人，不会一获赞扬即飘然而起忘乎所以。皇帝透过眼神看出他品性淳良敦厚，甚是满意道：“王爱卿从今往后就是金牌武士统领，朕也放心将重大任务交付给你。”又对侍立一旁的司礼太监道：“传旨下去，让内务府安顿好王爱卿的饮食起居。”
司礼太监领旨去后不久，十二名金牌武士居然有十名伏案呼呼大睡，包括刘武阳和崆峒三杰。剩余两名武士拔剑起立，这两人均由福王举荐，年纪相差三四岁，年长者姓韩名霄，年轻者叫林立奇。林立奇长剑指着路孤鸣道：“王图你也算是当世才俊，若肯弃暗投明，我们就饶你一命。”路孤鸣心想深宫之内高手密布，他们俩自身难保，遑论其他，淡淡道：“两位要取王某性命，恐怕不是嘴上说说就行。”韩霄道：“你已中了我们的七步绝命散，若然执迷不悟，只有死路一条。”路孤鸣暗自调息，真气流转自如，没中毒迹象，疑惑道：“你们怎么下毒的？”林立奇道：“这简单得很，七步绝命散的毒性可以通过人与人之间肢体接触传染，我们在比试的对手中下毒，以他们为媒介便很快扩散出去。你方才和崆峒三杰对阵，自也中了毒。”路孤鸣虽未达诸毒不侵境界，但料单单衣袖碰触崆峒三杰的兵器，尚不至中毒，便即安下了心。
韩林二人犯上作乱，难免要牵累福王这个推荐人，福王惧怒交加道：“韩霄、林立奇，你们想干什么？”韩林二人瞟了一眼福王，林立奇平缓道：“这何须多问，当然是要取皇帝性命。”福王怒冲冲道：“本王自问待你们不薄，你们何以胡作妄为？”韩霄道：“我们混入王府本来就另有图谋，是你庸碌无能，没识辨出来，还主动牵线搭桥把我们送到皇帝身边，这能怪谁。”
福王无意中变成刺客的桥梁，满心忧惧惶恐，膝盖一软便跪了下去，痛哭流涕求饶道：“父皇恕罪，儿臣瞎眼了。”皇帝平和道：“起来吧，你素来小事精明大事糊涂，以后长点记性。”福王获赦免，抹着眼泪归座。韩霄软声道：“福王，皇帝马上就成剑下鬼，你应该求我们饶恕才对。”福王置若罔闻。皇帝冷视韩林二人道：“你们因何要刺杀朕？”林立奇激扬道：“君王无道，人人得而诛之，我们两人只不过是替天行道而已。”皇帝道：“你们有把握杀朕？”
韩林二人判定大局已定，无所顾忌道：“料理你这老头子，我们兄弟不费吹灰之力。”路孤鸣暗暗摇头，心道：“你们两个真不知天高地厚，全没察觉这里暗藏了十余名高手，凭你们那点微末之技，没接近皇帝，怕已被挫骨扬灰了。”又想道：“反正你们横竖是一死，那不如成全我，让我取走你们性命以便进一步取信皇帝。”他打好算盘，阻在韩林二人身前，道：“说出主使者，我留你们全尸。”
韩林二人见他至死不悟，相视摇首，似有憾焉。韩霄苦劝道：“王兄，识时务者为俊杰，现今皇帝大势已去，你别愚顽不灵。”路孤鸣义正辞严道：“乱臣贼子，理当格杀勿论，你们再不如实招供，王某可就得罪了。”林立奇提醒道：“王图，你身中七步绝命散，最好别妄动真气，否则只会暴死当场。”路孤鸣淡定一笑道：“这不劳二位操心，接招。”长袖甩动，径取韩林二人。翰林二人怜惜其才不假，然而怜才归怜才，大事当前，可不能为了一个人而因小失大。二人联剑出击，一左一右，攻向路孤鸣两肋。路孤鸣防着他们施放七步绝命散，两袖拂风，又使出“流云铁袖”，咔嚓两响震断二人长剑，并将二人震飞丈余。
第十九章不欲相思偏入梦 无边疑虑自伤神（2）
待韩林二人落下地，他迅速掠至他们身侧，欲深入逼问。与此同时却听皇帝击掌笑道：“王爱卿，慢着动手。”路孤鸣回身面向皇帝，恭敬道：“皇上有何吩咐？”心内则嘀咕皇帝葫芦里卖什么药。皇帝捻了捻美须，徐缓说道：“他们两人是朕安插在众武士中间的特使，一来考校大家的武艺，二来添点乱子，考验大家的忠心和应变之能。”路孤鸣恍然大悟，暗道皇帝老奸巨猾，庆幸自己没落入圈套。韩林二人爬着跪地，向皇帝谢请方才言辞不敬之罪。皇帝自无责咎二人之理，命他们给刘武阳等众武士解毒。
刘武阳等人酣梦醒来，懵然不知发生了什么事。散席后，一众金牌武士被安排住进专门院落，路孤鸣和刘武阳比邻而居。寝室内床香被软，路孤鸣饮了不少酒，躺下去不久便睡着了。残春惹梦动离情，他恍恍惚惚与沈牧非重聚首，诉说这半年多来的诸番事由，恰是时一道靓影从两人身旁一掠而过，下了天阶，渐去渐远，看那人侧面莹洁如玉，棱角清晰，不正是他牵肠挂肚的云露。然而云露好似陌生人，别说一个招呼不打，甚至连一个眼神都不看过来。他痴望着她渐渐消失，痛不可言，揪着胸口衣襟从梦中醒了过来。
不欲相思偏入梦，擦肩陌路自难堪。路孤鸣披衣下了床，推开窗透口气，窗外玉露凝寒，夜静得异常。突然，他察觉有一人潜进院落。来人轻功高超，几乎不发出声响。路孤鸣暗猜莫非是刺客，转念又觉不大可能。当下关闭窗门，藏身窗后外窥，以观其变。来人蒙着面，依次巡查院落内各个房间，转瞬到达路孤鸣房外。路孤鸣远窥其身形，分明是日间守护皇帝的那黑衣人，料来是皇帝仍然不尽相信一干金牌武士，派人来查探。为防遭疑，他快速躺回，掩被假寐。来人在房外稍一驻足，没发现异状便出了院落。
接下去数日，皇帝命御膳房为一干人备下美味佳肴，让他们养精蓄锐，与之同时暗中派专人监视众人一举一动。路孤鸣为取信于皇帝，循规蹈矩，不越雷池半步，更不敢私下与苏菱联络。这日一早，皇帝在养心殿传召路孤鸣等十三个金牌武士。殿内只皇帝、花未艳和那夜间巡防众武士寝室的黑衣人三人，皇帝倚在软椅上，衰朽毕现。花未艳代替他说话道：“半个月前，先前一批金牌武士在缉拿李光禄时全数覆没，凶手身份至今未明，这事刘武阳清楚不过，皇上要你们立马出宫，彻查此案。记住，凶手武功极高，你们未必敌得过，若遇到要先通报消息，莫贪功冒进，免得遇难断了线索。”刘武阳心有余悸，不停打鼓，却硬充豪壮道：“皇上，微臣们必定不辱使命。”皇帝摆了摆手，示意他们立行出宫。
路孤鸣原愁在宫内处处受羁束，行动不自由，奉旨出宫好比鱼回大海、鸟返自然，说不出的畅快。十三人分成四路，分别以路孤鸣、刘武阳、林立奇及韩霄为首，沿东南西北四个方向分头去查。路孤鸣领着崆峒三杰负责城西，亦即凶案现场一带。崆峒三杰是路孤鸣手下败将，对他又敬又畏，一切听他指挥。原先一干金牌武士乃路孤鸣所杀，他自无心查找元凶，带着崆峒三杰在李光禄府上走马观花检查一遍，敷衍了事。
崆峒三杰本非破案能手，查不出蛛丝马迹，况且案件发生后，皇帝必定第一时间派出得力手下查视过。因而崆峒三杰毫无发现也自觉顺理成章。路孤鸣又指示他们仨向周围居民打探，三人奉命行事，挨家挨户去询问，依然一无所获。眨眼到了午时，四人觅了一家酒楼用膳。杯盏交错之际，进来几名捕快，为首那人却是路孤鸣和柳千帆初入京时撞到的李捕头，当时他被柳千帆冒充御史大夫唬得愣头傻脑。几名捕快叫了一桌子菜肴，碰了几杯酒后，开始畅所欲言。
一名三十来岁的捕快道：“李老大，你说那案子还破得了破不了？”这李老大不问可知是指那李捕头。李捕头道：“我当了十几二十年差，破不了的案子都堆成一座山了，没什么大不了的。”又一名十八九岁的年青捕快道：“可王大富气焰嚣张得很，咄咄逼人，破不了的话，我怕咱们刑部扛不住呀！”他年少经验浅，略显不安。李捕头道：“上头不急下面的急啥子了，天塌下来有水天心顶着，咱们瞎操心个球。”他是老油条，浑不当一回事。
路孤鸣一听便知他们在议论王大富宝图失窃一事，心想如今窃贼西门飞已然身亡，赃物春宫秘图也已掩埋在骊山隧洞，人赃俱失，这案子注定要成为无法告破的悬案了。最先说话那名三十来岁的捕快又道：“李老大，你有没有发觉水天心最近古里古怪的？”李捕头道：“嗯，的确有点奇（…提供下载…）怪。”三十来岁那捕快道：“还经常夜不归宿，奶奶的，不晓得搞什么名堂，放着那么美的老婆不亲热，不怕小娘们空房偷汉子吗？”几名捕快顿即哄然大笑。
路孤鸣听他们言语污损云露，不由生怒，决意小惩大诫，捏起一颗花生仁弹向那三十来岁捕快后脑勺。那三十来岁捕快笑得正欢，后脑猛地一阵剧痛，自然而然伸手摸了摸，一摸之下湿漉漉的，伸回手一看竟然染满鲜血。其余捕快一看无不大吃一惊，李捕头问道：“老梁，怎么了？”那三十来岁捕快老梁忍着痛道：“好像被暗青子击中了，你们帮我看看后脑上有没有暗器。”
后脑是人体死穴之一，万一中了暗器，绝难幸免。事关生死不得不慎，李捕头亲自查验，见老梁头发内夹着一颗剥了皮的花生仁，血液从花生仁部位汩汩流出。他取出花生仁，深入查检，发现只是擦破头发，并无性命之虞，随即定下了心，叫那年青捕快给老梁敷上金创药。他拿着花生仁细看，又环顾周围桌子，看哪一桌有人在吃花生。目光转了几下，瞧见霍子都正剥着花生下酒。他立即吆喝上几名捕快，围向路孤鸣和崆峒三杰一桌。
老梁认定是霍子都伤了自己，捶着桌子喝道：“你丫的找抽了。”伤人一事乃路孤鸣所为，霍子都毫无所知，怔了怔道：“你说啥了？”老梁从李捕头手里接过花生仁，放在桌面上，骂道：“奶奶的，你用这东西偷袭老子，还想抵赖不成？”霍子都看花生仁沾着血迹