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承启官话未说完，他手下的一个传事小校匆匆地找了来，告他说由督师辅臣衙门来了紧急机密文书，要他立即呈到镇台大人面前，不能迟误。承启官略微有点吃惊，担心这个小校会认出马元利来，赶快说：
“我马上就去。请他们吃茶休息。”等传事小校走后，承启官向马元利说：“如今风声正紧，老兄此来，真是太冒风险！杨阁部已经来了几道火急文书，催促我们镇台大人进兵。方才来的，准定又是催促进兵的文书。在目前这样节骨眼上，镇台大人未必肯传见老兄。在这平利城中，杨阁部大人的耳目不少，可不是好玩的！”
马元利微微笑着，神色安闲地说：“小弟急欲拜见中军参将刘大人，请老兄早一点费心引见。另外，为着避免众人耳目，请老兄替我安排一个僻静下处，停留一晚。”
“我马上就去找刘中军，将你带来的礼物送上。似此大事，你非仰仗他在镇台大人面前说话不可。请你在此稍候片时，我马上吩咐一个可靠人带你去找一个僻静下处休息。你的随从们也都要万分小心，不可上街走动。”
马元利连声称谢，同时心里说：“只要你不出卖我就好了。”
当时平利城里城外，驻满军队，一片乱糟糟的。左良玉的承启官命自己的手下心腹人在城角一个僻静地方替马元利等人找一个落脚地方。他又在黄昏以后，请左良玉的中军刘参将同马元利见了面。这位刘将军受了重礼，答应尽力帮忙，嘱咐马元利安心等候消息。
一更过后，承启官见左良玉的身边没有别人，只有他的中军参将侍立身旁，便趁机将张献忠差马元利前来乞降的事悄悄禀明，并将礼物单呈上。左良玉因为杨嗣昌不断催促进兵，今日黄昏前又接到火急檄文，正在不知如何应付。他不想接见张献忠的秘密使者，但看承启官摆在他面前案上的礼单，又不免有点犹豫，轻轻骂道：
“操他娘，不知八贼又捣的什么鬼！”
刘中军躬身小声说：“不管八贼捣的什么鬼，这一份重礼不妨收下，马元利不妨许他来叩见大人。肯不肯受降，是朝廷和杨阁部大人的事。大人是否可以探一探阁部大人的口气，等见过马元利再作决定。”
左良玉点点头，对承启官说：“把礼单念给我听听。”
张献忠的礼单上开着纹银三千两，黄金一百两，另有珍珠、玛瑙、古玩、玉器等宝物十件。左良玉听毕，又轻轻点点头，问道：
“马元利来到这里可有外人知道么？”
承启官说：“回大人，并无外人知道。”
“好吧，你们先把礼物抬进来，随后引他来见。今夜天不明就叫他离开此地，不可大意。”
当礼物抬进来时，左良玉亲自看了一遍，拿起来一个一尺多长的碧玉如意看了又看，不忍放手。他因为自己名良玉，所以每得到一件美玉就认为是吉利之兆，何况这又是一个如意，象征事事如意。过了一阵，他吩咐将礼物收起来，问道：
“马元利来了么？”
承启官回答说：“现在外边等候。”
“带他进来。”
不过片刻，马元利被悄悄地带了进来。平时镇台行辕中的威风，仪注，一切不用，更无大声禀报和传呼。承启官只小声向左良玉禀道：“马元利叩见大人！”跟着，马元利小声说道：“末将马元利叩见镇台大人！”便跪下行礼。左良玉听马元利自称“末将”感到刺耳。马元利既不是朝廷将领，又不是敌国武官，而是一个“流贼”头目，怎么能在堂堂“平贼将军”面前自己谦称“末将”？但是他已经接受了对方重礼，加之马元利气宇轩昂，举止大方，左良玉心上的不舒服感觉只一刹那就过去了。他略为欠身还礼，并叫元利坐下。元利表示谦逊，谢坐之后，侧着身子就座。左良玉态度傲慢地问：
“是张献忠差你来乞降么？”
马元利恭敬地欠身回答说：“回大人，末将并非前来乞降。敝军全军上下深恨朝廷无道，政治败坏，弄得天怒人怨，百姓如在水深火热之中，所以誓为救民起义，绝无乞降之意。”
左良玉不禁愕然。承启官已经退出，站在帘外窃听。中军刘将军侍立在左良玉身边。帘内帘外同时吓了一跳。左良玉一脸怒意，瞪着马元利问道：
“你不是对本镇的中军参将和承启官说过你是奉张献忠之命，要见本镇乞降么？”
“请恕末将托辞请降之罪。倘非末将这样托辞，未必能谒见大人。况如今朝廷耳目众多，万一风声传出，有人知道我奉命前来乞降，大人不允，朝廷也不会怪罪大人。倘若末将随便吐露真实来意，对大人实有不便。”
中军和承启官听了这几句话放下心来。左良玉的圆瞪着的眼睛恢复常态，怒意消失，又问：
“不是乞降，来见本镇做甚？”
“末将特来面呈张帅书信一封，敬请钧览。”
马元利从怀中取出张献忠的书信，双手呈上。刘中军替左良玉接住，拆开封套，对着左良玉小声读了一遍。左良玉在片刻中没有做声，思索着书中意思。这封书子因写得很短，字句浅显，所以他一听就完全明白，而且觉得有几句话正好说中了他的心思。但是，那“唇亡则齿寒”一句话又有点刺伤了他，使他恼怒不是，忍受也不是，只好心中苦笑，同时暗暗骂道：“哼，我是朝廷大帅，拜封平贼将军，会同你贼首张献忠‘唇亡齿寒’，什么话！”由于他养成了一种大将的威严，这心中的苦笑流露到脸上就化成了一股严峻的冷笑。马元利注意到左良玉脸上的冷笑，略微有点担心。他不等左良玉开口，欠身赔笑说：
“大人，这封书信的意思不仅是为着敝军，也是为着大人的富贵前程。杨阁部一方面看来很倚重大人，请求皇上拜封大人为‘平贼将军’，一方面却对大人心怀不满。今年闰正月，杨阁部曾想夺大人的‘平贼将军’印交给贺疯子，此事想大人已经听说。倘若大人没有玛瑙山之捷，此‘平贼将军’印怕已经保不住了。所以张帅书子中的话，务请大人三思。”
左良玉阴沉着脸色说：“你这些话都不用再说，本镇胸中自有主见。十天以来，督师大人不断羽檄飞来，督催本镇进兵。今日黄昏，又有檄文前来，督催进兵火急。本镇为朝廷大将，惟知剿贼报国，一切传闻的话，都不放在心上。你是前来替张献忠这狡贼做说客的，休要挑拨离间，顺嘴胡说。你走吧，不然我一旦动怒，或者立刻将你斩首，或者将你绑送襄阳督师行辕。”
马元利不亢不卑地赔笑说：“末将来到平利，好比是闯一闯龙潭虎穴，本来就将生死置之度外。但既然大人不许末将多言，末将自当敬谨道命，此刻只得告辞。”他从椅子上站起来，微微流露一丝冷笑，跟着又恭敬地说：“可惜末将有一句十分要紧的话，就只好装在肚里带回去了。”
左良玉问：“有什么要紧的话？”
马元利说：“常言道，当事者迷，旁观者清。就旁人看来，大人或是长保富贵，以后封伯封侯，或是功名不保，身败名裂，都将决定于近一两月内。就末将看来，不是决定于两月之内，而是决定于今天晚上。”
左良玉心中一惊，故作冷笑，问：“你这话是什么意思？”
马元利问：“大人允许末将直言不讳么？”
左良玉用眼色示意叫元利坐下，虽然不再说话，却目不转睛地望着元利的脸孔。元利坐下，恭敬地欠着身子说：
“今晚大人如能听毕末将率直陈言，仔细一想，就可以趋吉避凶，常保富贵，不日还会封伯封侯，荫①及子孙，否则前程难保。请大人不要怪罪，末将方好尽言。”
①荫——由于立了功勋，子孙被朝廷恩赐官职或功名，叫做“荫”。有的萌官是世袭的。
“你说下去。说错了我不罪你。”
马元利接着说：“目前我们张帅已入兴归山中，与曹操大军会师。此去兴山、秭归一带，数百里尽是大山，山路崎岖险恶，处处可以设伏，也处处可以坚守。敝军将士人人思报玛瑙山之仇，士气十分旺盛。大人向兴归山中进兵，倘若受了挫折或劳师无功，那一颗‘平贼将军’印还能够保得住么？大人今日的大帅高位和威名能够保得住么？反过来看，今日大人暂时按兵不动，在此地休养士马，既不会稍受挫折，也不会被杨嗣昌加以逗留不进之罪。十余年来，朝廷对于巡抚、总督、督师、总理等统兵大臣，说撤就撤，说逮就逮，说下狱就下狱，说杀就杀，但对于各地镇将却尽量隐忍宽容，这情形不用末将细说，大人知之甚悉。那些倒霉的统兵大臣，不管地位和名望多高，毕竟都是文臣，朝廷深知他们自己不敢造反，他们的手下没有众多亲信将士会鼓噪哗变，所以用他们的时候恩礼优渥，惹朝廷不满意时就毫不容情。当今皇上就是这么一个十分寡恩的人！他对于各地镇将宽容，并非他真心宽容，而是因为他势不得已，害怕激起兵变。去年罗猴山官军战败，大人贬了三级，戴罪任职，但朝廷不敢将大人从严治罪，过了三个月反而将大人拜封为‘平贼将军’。为什么？因为大人有重兵在手，朝廷害怕激变。官军罗猴山之败，河南镇总兵张任学责任不大，却削籍为民，一生前程断送。为什么？因为张任学是个文官做总兵，莅事不久，对手下将士并无恩信，朝廷不害怕对他严厉处分会激起兵变。在当前这种世道，做大将的，谁手中兵多，谁就可以不听朝廷的话，长保富贵；谁的兵少，无力量要挟朝廷，谁就得听朝廷任意摆布，吉凶难保。……”
左良玉轻声说：“你不必兜圈子，朝廷上的事我比你清楚。你还有什么话，简短直说吧。”
马元利接着说：“打仗的事，胜败无常。大人用刘国能赚人玛瑙山寨，只能有一，不会有二。目前倘若大人进兵过急，贸然赶到兴归山中，敝军与曹营以逸待劳，在战场上不肯相让，使贵军不能全师而退，使大人手下的亲兵爱将死伤众多，朝廷还能对大人稍稍宽容么？我想恐怕到了那时，轻则夺去‘平贼将军’印交给贺疯子，成为大人终身之耻，重则……那就不好说了。末将今晚言语爽直，不知忌讳，恳乞大人三思，并恳恕罪！”
左良玉沉默一阵，问：“你还有别的话要说么？”
马元利立刻又接着说：“目前朝廷的心腹大患是我们张帅；皇上最害怕的也是我们张帅。正是因为这样，皇上才钦差杨闷老来到襄阳督师。在朝廷看来，只要将敝军剿灭，将张帅擒获或杀死，其他各股义军不足为虑，天下也大致可以太平了。不知大人是否知道朝廷的这种看法？”
左良玉轻轻地点头，但不做声。
马元利笑一笑，接着说：“请恕末将直言。按今日大势，敝军绝无被轻易剿灭之理。退一万步说，倘若敝军一旦被剿灭，大人马上就会有大祸临头。因为有张帅在，朝廷才需要大人。何况当今皇上疑忌多端，大人在他的眼中另有看法，所以说，有张帅在，大人可以拥兵自重，长保富贵，封伯封侯；张帅今日亡，大人明日就变成朝廷罪人，大祸跟着临头。”
左良玉微微一笑，说：“你很会说话，不怪在谷城时张敬轩差你几次到襄阳办事，还差你到北京一趟。目下阁部大人催战甚急，日内大概就会有皇上催促进兵的圣旨到来。你回去禀告你家张帅，本镇对进兵事自有主张，不烦你们替本镇操心。你在此不可久留，今夜就离开吧。”
“多谢大人。末将告辞，今夜就出城上路。”
马元利行礼退出，一块心事放下了。当他到前院向承启官告辞时，承启官拉着他的手小声问道：
“你们那里有一位管文案的潘秀才，可知道他的下落？”
元利问：“老兄可晓得什么消息？”
承启官说：“他呀，听说他从玛政务院瑙山逃出以后到了大坪溪，随身带的贵重东西都丢光了，只腰里系着一个锦囊，装着诗稿，饿得走不动路，藏在树林中不敢出来，被秦将郑嘉栋手下人搜了出来。”
元利忙问：“他如今死活？”
承启官笑着说：“眼下没事，在襄阳狱中。他被捉到后假称是黄冈刘若愚，愿见督师言事，请莫杀他。有人认出他是潘独螯，就将他解到襄阳。听说他进到督师行辕，很是沉着，还摆着八字步哩。他对阁部大人说：‘难生怀抱经世之学，有治平天下之策，不幸陷入贼中。逃出玛瑙山后，故意向西北方向走去，费了多日才走到大坪溪附近，原是存心自拔归来，愿为朝廷使用。区区苦衷，实望大人谅鉴。’”
元利心中骂道：“不是东西！”随即又问：“杨阁部如何说？”
“阁部大人说：‘尔之才学已为张献忠用尽，尚有剩下的供朝廷用么？况且张献忠识字不多，你替他草飞檄辱骂朝廷，直斥皇上，实系死有余罪！’阁部左右都劝早日杀他。阁部不肯，将他暂且押在狱中。”
“为什么不肯杀他？”
“听说阁部大人想等到捉获你们西营主帅，连同高氏、敖氏、潘独鳌与其他人等，送往京城献俘。这姓潘的，近一年来也算是你们那里的红人儿，如何会轻易就杀？”
马元利用鼻冷笑一声说：“他算个屁！”
辞别了承启官，马元利次日五更就率领从人离开平利城，向兴山的方向奔去。
张献忠把老营驻扎在兴山县城西六十里远的白羊山，大半精兵都驻扎在白羊山下，拱卫老营，其余人马分驻在兴山和秭归两州、县的重要市镇。明朝在巴东、夷陵（今宜昌）、当阳、安远、南漳、房县等地都驻有人马，归州和兴山两城池也在官军手中，对张献忠形成包围形势。但因为左良玉在陕西境的兴安和平利一带按兵不动，别处官军也就不敢贸然进攻。
在玛瑙山被打散的西营将士又陆续回来一些。有一两个同罗汝才联合的义军首领投降朝廷，他们的部下不肯投降，也跑来献忠麾下。献忠严禁部下扰害百姓，向山中百姓购买粮食、草料、油、盐等一应必需物资，平买平卖，这就和官军的扰民害民恰好相反。兴归山中的老百姓同西营义军安然相处，远近官军只要有一点动静，他们就立刻自动地报给义军。有些山寨财主，一则恨官军素无纪律，二则受了张献�