古往今来，常胜将军只是人们的一种比喻，实际是不存在的。能从失败中站立起来的统帅才具有无敌的意义。
8月7日，刘邓挥师南下，陈粟决定遵照军委指示组织华野西兵团之第6纵队和特种兵纵队北渡黄河，转赴鲁西南会合陈、唐、叶、陶的五个纵队箝制敌军，配合挺进大别山的战略行动。他们冒着酷暑一路走，一路开始了艰苦细致的“领导爬起来”的工作。
外线出击，困难陡然巨增，领导部队“爬起来”又要耗费极大的精力。这是双重的困难、多方的压力。陈、粟二人嘴角燎出了紫亮亮的火泡。
与此同时，毛泽东的心情地陈、粟更焦急，亲自署名督促西兵团外线出击的电报一封接着一封发来，措辞一次更比一次严厉。用陈毅后来的话说：“当时的情景，真是火烧屁股——迫得紧！”
在毛泽东8月30日大发雷霆，用浮肿的手写下那封毫不留情面的电文时，陈毅正在栽跟头最惨的第10纵队作报告，连批评带安慰，鼓励他们“爬起来”。接到粟裕的电话，他知道事情严重，连忙收尾，抓起一块咸菜两个玉米面饼跳上汽车，坐到驾驶员旁边。这时候的陈毅出现了少有的。狼狈“：帽檐转到了后脑勺，烟头对烟尾一支一支地抽。
回到华野指挥部，看罢电报，陈毅联想到上月底毛泽东说明“陕北甚为困难”有“不能支持”的危险的电文，已经体现了中央领导的严重处境，而手中的电报更使他感受到毛泽东万分焦急的心情。他挥拳砸在桌上，重重地说：
“采取第二方案，争取早打！”
“我也是这样考虑的。只有打，才能有力地配合刘邓，才能扭转现在的被动局面。打好了，鲁西南根据地就能重新建立，野就能从根本上站起来！”
事先已经做了许多准备和安排的粟裕，此刻见司令员与自已不谋而合，当即汇报：
“西字第1号命令已经下达了，各参战部队正在进行战斗备。”
“干得好啊！老伙计。”
陈毅的眼中闪着兴奋的光芒，望着长期以来配合默契的档。
这一次，毛泽东没想到陈、粟的行动如此迅速；也许想了，但仍觉得还需再加一码，于是9月3日又来了一封亲自署的电报：
陈、粟：
申东电悉。作战方向及任调地方工作人员均很对。
但有一点，你们应从根本上改变依靠后方接济的思想。
刘、邓已实行无后方作战。陈、谢亦决心深入敌区准备
与后方隔断。……从你们自己起到全军一切将士，都应
迅速建立无后方作战的思想。……准备打得剩下3千
人4千人一个旅而战斗意志愈打愈强。……不要怕后
方被敌切断，勇敢地向淮河以北、平汉以东进军。你们
各纵过去依赖后方补给心理太重，你们自己亦反映了此
种心理，望你们迅速转变适应新形势。军中要禁绝怕牺
牲、怕吃苦，要带大部队，要求大休息，每日叫苦连天
等等错误思想。
收到电报时，陈粟已指挥数万大军南渡黄河，并迅速集结于沙土集南北地区，完成了预定方案的战役部署。
恰在此时，敌第57师被陈毅，粟裕的诱兵之计所惑，自成武、定陶地区尾随华野第1、3纵队积极北犯，9月7日午后与第5军拉开了20公里的空隙，撞到憋了许久的华野枪炮口上。陈毅、粟裕当即抓住战机，命令各纵发起总攻，合同第57师。
华野西兵团南下的第一仗打响了。
黑色吉普车飞速疾驰，枪炮声愈来愈近，空气中弥漫着冲鼻的火药味。已经能够看到沙士集上空升腾的浓烟烈火，听到补天盖地的喊杀声。
陈毅闻到火药味更兴奋起来，半个身子探出车窗向前倾着，回头对司机高声喊：“再加一档，开快些！前头已经过年啦，去晚了，就吃不上热水饺喽。”
司机小胖反而减低了车速，皱着鼻头嘟囔：“快，快，再快就冲进沙土集，把我们也当饺子馅包了。”
陈毅大笑：“好好好。现在你是司令员。请问，我们该去哪里？”
小胖一打方向盘：“3纵司令部。”
陈毅连忙拉住：“慢来慢来。可不可以商量一下，再往前开些，到8师指挥所？”
小胖歪着头，一副认真考虑的样子：“好吧，就去8师，但你再提什么要求可就过分了。”
陈毅回转身子对坐在后排的粟裕说：“你看我们小胖，既民主又集中，很像样的一个司令员呢。”
第8师指挥所里，师长王吉文两只衣袖橹到胳膊根，屁股坐在桌上，正高声大嗓地接电话，看见陈毅、粟裕走进来，连忙跳到地上，指着电话机兴奋地说：“司令员，你们快听听吧，22团已经撕开突破口，打到围寨上了；24团正从东北角往里突，西面和南面的6、8纵也发起了总攻，这‘B面热闹得很哩！”
陈毅接过电话：“毕庆堂吗？对，我是陈毅。你们22团十得很漂亮，情况我晓得了，沙上集已经被你们搅得像狗肉锅喽！让粟裕同志和你说几句。”
粟裕拿起电话，声调不高，语气却十分坚定：“请告诉同志们，这是我西兵团外线出击的第一仗，小胜不行，必须全歼57师，不使一个敌人漏网！”
电话机里“轰”地一声响，继而一片沉寂。
陈毅赶忙抓过电话：“毕庆堂，出了什么情况？……哦？……好。好得很！”
陈毅的神情渐渐舒展明朗起来，眼睛里重又流露出喜悦。
“我来问一下，那个炸开北门的爆破英雄叫什么名字？……李士贵？好，请转告李士贵同志，就说我陈毅向他致敬！你就说陈毅讲了，在战场上，一个优秀战士的作用是无法估量的，他就像一长串鞭炮中打头的那个炮仗，他的勇敢、智慧和由此而产生的英雄行为会引导整串鞭炮爆响起来！”
四个半小时之后，沙土集上空的烟云渐渐散去，四野又恢复了往日的宁静。河沟里的青蛙没有鼓噪，树梢儿上的蝉儿尚未振呜，连红了脸的高粱都静静地伸着头。
一条条路上走着一队队俘虏，俘虏们全被“武装”起来，抬着重机枪、迫击炮，背着卸掉枪栓的步枪，摩肩接踵，连续不断地走下战场。
陈毅走出指挥所，来到大路上。一个押送俘虏的年青干部认出了他，跑着迎上来，报告：“司令员，请您检阅吧！这是我们一个排搞到的！”
陈毅开心地拍着他的肩膀：“哈！一个排搞了……怕有一个营吧。不简单，你叫什么名字？‘”
“刘金锁。”
师长王吉文向陈毅介绍，刘金锁是第22团7连的一个排长，别看他年纪小，老革命了，能打也能发牢骚。前一阵日子艰苦，埋怨打不上仗，闹着要任务，他吵得最凶。
陈毅问道：“怎么样？老革命同志，这下不嘟囔‘只跑腿不打仗’了吧？”
排长红着脸从队列中推出一个军官模样的俘虏，走到陈毅面前：“首长，让他说吧，他比我回答的好。”
俘虏一下子愣住，嗫嚅地问：“什……什么？”
排长瞪眼：“忘了？把你刚才的话再说一遍！”
俘虏终于明白：“是，别提啦，打这种仗还不如去受刑。天天跟着你们拖，追又追不上，打又打不着，兵拖跑了，弹药拖光了，能碰上贵军缴了枪倒利落，省得受洋罪了。”
俘虏随着队伍走了，陈毅说：“你们听听，他在给我们上课哩。敌人怕我们拖，可我们有些人自己倒怕拖。同志们，我们今后的任务就是要拖住敌人，要把它从大别山拖出来，从陕北、山东拖出来。要想拖垮敌人，就不能怕走路！”
华野西兵团首战告捷，歼敌9500余人，实现了战役预想的最好结果。用在沙土集俘虏的敌第57师师长段霖茂的话讲，是“从师长到伙夫马夫，无一人漏网”。
9月11日，陈毅、粟裕收到发自陕北的贺电：
郓城沙土集歼灭57师全部之大胜利，对于整个南
线战局之发展有极大意义，特向西兵团全体将士致庆贺
与慰问之忧。……你们一定能完成在黄河、淮河、运
河、平汉之间创造巩固根据地，协助刘、邓，陈、谢创
造鄂豫皖与鄂豫陕两大根据地，协助饶、黎、谭保卫山
东根据地，协助苏中、苏北恢复根据地之伟大任务，你
们处在上述四大根据地之中间地带，你们的胜利有重大
战略意义。
电报是毛泽东起草的，字里行间充满喜悦与欣慰之情。但饶有意味的是这一次，并且从这一次起，毛泽东给陈毅、粟裕的电报不再亲自署名了。
河南灵宝 函谷关 1947年9月12日
听说陈赓要打函谷关，当地的山民老汉直摇头，吧喀着旱烟袋，一口一声“难”。
函谷关东起秦岭崤山，西接潼津古渡，拱卫着晋豫陕三省，为历代军事要冲。加之山势雄险，陡壁如立，谷深若函，自占便以难攻易守之峻势号称天下第一险关。春秋战国，秦自置关函谷，日益称雄天下。公元前241年，楚、赵、魏、韩、卫五国合纵攻秦，兵强将广，声势浩荡，横扫千里，一路皆捷，至此却大败而还。屈指千年，真正攻下函谷以定天下者，唯刘邦一人。故古人论说晋陕形势，必谈崤函之险固。
“饿（我）把话先说下，敢发命令打函答关的，他不是草包，就是神人！”自小装了一肚子古的老汉磕掉烟灰，下了定夺。
山民们不知道，他们所预言的那个非“草包”即“神人”的人正是毛泽东。
陈、谢集团8月22日突破黄河天险之后，迅速斩断陇海路；至对日，先后攻占新安、渑池、宜阳、洛宁诸镇，歼敌4800余人，继尔主力东向，威逼洛阳，如同侧背杀进的一把钢刀，割裂了顾祝同、胡宗南东西两大集团的联系，逼迫胡宗南主力第1军、第29军由陕北南撤，减轻了陕北战场的压力，也使尾追刘邓大军主力中的整编第15师以及青年军第206师第1旅、第41师第134旅匆忙西援，从战略上调动了敌人。
蒋介石闻讯仰声长叹……
1931年春，担任红12师师长的陈赓作战负伤，就医途中因叛徒告密被捕。蒋介石闻讯亲赴南昌百花洲探视。刚一见面，蒋介石就紧握住陈赓的手，久久不忍丢开：“陈赓啊，陈赓……”连声唤着，眼睛竞潮湿起来。
蒋介石太喜爱陈赓了。自打黄埔初次相识，他就觉得这个不喝酒不吸烟也不吃茶的俊秀青年是个好学生，将来一定能成为不可多得的将才。国民革命军第二次东征，蒋介石落难身陷绝境，陈赓背着他逃出了横尸遍布的荒野，使他免于一死。那一次，蒋介石真的落泪了，哽咽着反反复复地说：“陈赓啊，你是校长的好学生，校长将来一定重用你！”
那时，蒋介石也是这样握着陈赓的手。而这一次，无论他如何晓之以理、动之以情，也无论是许愿第3军参谋长、南京卫戍司令之职，还是以校长、长辈身份甚至拿出“父爱子情”劝之，都碰了钉子。蒋介石不相信共产党的“毒化”会如此之深，他想用时间来证明自己。不料，陈赓竟在南京，在他眼皮底下的监狱里逃跑了。
事至如今，为了对付陈赓的攻势，蒋介石不得不忍痛剜肉补疮，一面将被迫西援的部队与洛阳守军组成第5兵团拱卫洛阳，一面将分布在陕县以东的四个半旅组成陕东兵团，以图从东西两面夹击，打通陇海，阻住陈赓的进一步发展。
陈赓兵临洛阳，士气正盛，恰收到毛泽东和中央军委连续发来的电报。电报指出：目前，洛阳附近地区敌所必争，不应使用主力；西面空虚易于攻取，主力应迅速乘虚向西，抢占陕县、灵宝、阌乡、洛宁、芦氏诸城，广占敌区，多歼敌人。这样，既可配合西北野战军歼灭胡宗南集团，又可打开陕南局面，对主力尔后南出汉水或平汉，建立鄂西北和豫西根据地具有决定性作用。电报并指出：“对敌守备薄弱之据点及城市则坚决攻取之，对敌有中等程度守备而义环境许可之据点及城市，则相机攻取之，对敌守备强固之据点及城市则避开之，着重点放在调动敌人打运动战，占领广大乡村，消灭反动武装，发动群众，必须准备经过一个困难时期，逐步建立根据地。”
陈赓拿着电报，时尔伫立地图前凝眸沉思，时尔跛着脚往返踱步。他的腿在东征、南昌起义和鄂豫皖苏区反“围剿”时先后三次负伤，落下了残疾。平日陈赓风流倜傥，拿起精神挺身走路，倒也不显眼，而一旦陷入深思，精力转移，脚便跛得厉害了，一踮一踮，好似踏出他内心揣摩利弊、权衡左右的节奏。但只要他胸脯挺起，重又焕发出潇酒气度；熟悉他的部下们便知道：司令员定下决心了。
陈赓的脚步渐渐平稳了：目前打洛阳，时机确不成熟，即使攻克，也不能巩固持久；一旦敌第3师等主力赶到并与陕东兵团靠拢，形成东西夹击，我在夹缝中就难于展开，难于在机动中大量歼敌，更无法广辟新区，完成配合彭德怀西北作战、刘邓南下大别山的战略任务。
远在陕北的毛泽东处于敌军追击之中，却对全国战局乃至战争每一细部观察得如此精道，把握得如此准确，运筹帷幄，游刃有余，几乎将古今中外的战争艺术溶为一体，独创发挥到极致。陈赓和毛泽东是同乡，他们曾一起漫步橘子洲头寄情怀远，一起跃人湘江击水中流。作为陆军讲武学校和黄埔1期的高材生，陈赓被土生上长的毛泽东深深折服了。
当然，大军西向进击陕东兵团也非轻而易举之事。无论打陕县，还是打灵宝，都必先攻克函谷关。毛泽东把一个难题交给了陈赓。
陈赓的脚又有些破了。他在权衡先打陕县，还是光打灵宝。陕县有万余敌军防守，背靠居高临下的函谷关，堪称“固若金汤”。这倒不是敌人的吹嘘，因为即便陕县攻破，只要函谷关上一个团的火力压下来，顿时就会产生沸水倾人蚁穴的效果。陈赓踱着踱着，突然大步走到地图前，用红铅笔重重画了个半弧形的箭头——主力绕过陕县，直扑灵宝，攻占函谷关！
然而出师不利。
部队在崤山与敌不期而遇。给养