这件事情并不是发生在宋朝内部，而是发生在北汉国内。北汉国皇帝刘钧患病死了，因刘钧膝下无子，便由其养子刘继恩承继了北汉帝位。刘继恩是一个既没有多少才能又性格软弱的人。北汉孝和帝刘钧在世时，任刘继恩为太原尹（相当于赵光义的职位）。刘继恩在太原尹任上，了无政绩。刘钧对此很是忧心忡忡。刘钧患病时，曾召来宰相郭无为问道：“朕时日无多矣！继恩虽很孝顺，但无治国之才，朕走后，汉家天下如何是好？”郭无为听了，一句话也不说。而正是郭无为的这种缄默，导致了刘继恩的极大不满。刘继恩以为，郭无为是不赞成他继承北汉帝位的，只是不好意思明说而已。所以，刘继恩登基称帝之后，尽管表面上对郭无为不无尊重，但实际上，他对郭无为却是日渐疏远了。而郭无为身为北汉宰相，又深得刘钧的器重，身边自有一帮亲信骨干。这样一来，刘钧死后，北汉国朝政就明显的分为两大势力：一大势力以刘继恩为首，另一大势力以郭无为为首。刘继恩虽是皇帝，但比较而言，郭无为的势力要强得多。
刘钧病死，刘继恩继位之事，赵匡胤不可能不知道。而刘继恩与郭无为之间互相矛盾的事情，赵匡胤也知道了。所以，在一次朝会上，赵匡胤面对着文武百官突然宣布道：“朕已决定，不日发兵讨伐刘继恩！”
赵匡胤一言既出，包括赵普、赵光义在内，文武百官大都十分惊诧。因为，在此之前不久，赵匡胤还与朝臣商议南征之事，从没有提过什么讨伐北汉的问题，可现在，赵匡胤却突然变卦了。
一部分朝臣赶紧去看赵光义，更多的朝臣却是去看赵普。赵普觉得义不容辞了，就先瞥了赵光义一眼，然后望着赵匡胤道：“敢问皇上，为何放弃了先南后北之战略！”
赵匡胤微微一笑道：“爱卿，你说错了！朕并没有放弃先南后北的战略，只是现在形势有变，朕将战略稍作调整而已！”
赵普继续问道：“皇上，形势如何有变？”
赵匡胤仿佛大为惊讶道：“赵普，你身为大宋宰相，如何这般孤陋寡闻？刘钧已死、刘继恩上台，这你也不知？刘继恩软弱无能，且与那郭无为明争暗斗，这你莫非也不知？”
赵普言道：“皇上所言，恐朝中大臣尽人皆知。然臣不明白的是，这些事情与皇上改变先南后北的战略有何关系？”
赵匡胤愕然言道：“刘继恩与郭无为明争暗斗，几成势不两立之志，北汉军定然混乱不堪、无所适从！北汉国变故如此，朕的战略自然要随之变通！”
“皇上！”赵普不觉提高了声音，“北汉国虽然有变，但辽国未变！辽人兵马依然十分强大！如果皇上发兵讨伐北汉，那辽人定会发兵来救！皇上，臣以为，我大宋军队虽然兵强马壮，但尚不足以与辽人一决雌雄啊！”
“赵普，”赵匡胤有些不悦了，“你休要在这朝堂之上长他人志气、灭自己威风！朕且问你，如果辽人果如你说的那般强大，为何在朕发兵攻蜀、平叛之际，辽人未敢轻举妄动？”
赵普回道：“皇上许是忘了，我大宋军队在蜀平叛之际，辽人的数万兵马岂不是开到了太原附近？臣也知道，辽人自己也遇到了一些麻烦，一时还无力南犯，但是，如果我大宋发兵攻打北汉，威胁了辽人的安全，辽人定会倾全力来相助北汉。到那个时候，恐我大宋军队就进退两难了！请皇上三思啊！”
赵匡胤却不以为然地道：“赵普，朕用不着三思，朕现在只有一思，那就是：速速派兵讨伐北汉！”
赵普又要发话，赵匡胤立即打断道：“赵普，你休要再劝朕！朕主意已定，任何人也不能动摇！北汉动乱如此，朕如果不趁机攻而灭之，岂不是错失良机？”
赵普无言了，只能轻叹一声，然后去看赵光义。赵光义呢？半低着头，默默不语，显然是在思考着什么。
事后，赵普问赵光义道：“莫非兄弟也认为此次北伐定能成功？”
赵光义回道：“不瞒赵兄，听你在朝中所言，我觉得很有道理，但同时又觉得，皇上所言，也不无道理。我在想，如果辽人不发兵救助刘继恩，我大宋岂不是就可以把北汉这个心头大患一举除去？”
赵普缓缓摇头道：“兄弟啊，即使辽人不发兵救助，我大宋想在短时间内灭掉北汉也是谈何容易啊！汉兵不是蜀兵，汉兵的战斗力实在不可小觑。更何况，北汉与辽人唇齿相依，北汉若真的危在旦夕，辽人岂能坐视不救？”
赵光义浅浅一笑道：“赵兄虽说的在理，但皇上已作出决定，我等岂能更改？”
“是呀，”赵普一脸的无奈，“如果辽人真的不来相救，而刘继恩又和郭无为闹得不可开交，那么，皇上此举就也许能够成功！”赵普认为宋军此次北伐“也许能够成功”，而且还有辽人不来相助、北汉君臣纷争不已这两个前提条件。而赵匡胤则不然，赵匡胤以为，此次宋军北伐，定能一举成功！
这年（乾德六年）八月，赵匡胤任命宋军大将李继勋为北征大元帅，统兵五万，讨伐北汉。
出征前，李继勋问赵匡胤道：“皇上，微臣应该先攻打何处？”
赵匡胤回答了四个字：“直攻太原！”
太原是北汉国的首都。看来，赵匡胤已认定北汉内讧、无力抗拒宋军，所以就想采取快刀斩乱麻的方法，一蹴而攻下太原。
赵匡胤还这般对李继勋言道：“爱卿攻下太原之后，朕亲率满朝文武到城外迎接爱卿凯旋归来！”
李继勋是个行事谨慎的人，他没敢在皇上的面前吹大话，只是恭恭敬敬地对赵匡胤道：“臣一定尽心尽力为皇上效忠！”
赵匡胤又嘱咐李继勋道：“爱卿，此次北伐，当速战速决！如果耗时过长，恐有麻烦啊！”
李继勋听出来了：虽然皇上认为北汉内讧不堪一击，但终究也在担心辽人会来相救。所以李继勋就向赵匡胤保证道：“臣决不会浪费一天的时间！”
李继勋带着赵匡胤莫大的希望率军北上了。这五万宋军，不仅有一万骑兵，更有数百名能征惯战的战将，的确堪称是一支精锐之师。
宋军北上前，李继勋把数百名将领都召集到身边，言道：“皇上命我等速战速决，我等当日夜兼程、奋勇向前，决不允许有任何懈怠之事发生！否则，虽我李某有情，但军法无情！”
李继勋虽然这么说话，却也不敢莽撞。他命令一万骑兵先行，且对骑兵将领言道：“尔等遇有汉兵拦阻时，能战则战，不能战则速速派人回报，决不可意气用事！”
一万宋军骑兵就率先出发了，李继勋带四万步军及粮草供应紧随其后。从汴梁到太原，不足二千里。李继勋用玩笑的口吻对左右言道：“如果汉兵不加拦阻，我等一月之后，当站在太原城下！”北汉军队当然不会放任宋军前行。不过，李继勋得到的消息是，一万宋军骑兵攻入北汉境内后，势如破竹，几入无人之境。
北汉军队虽然几次与宋军骑兵交战，但都以失败告终。累计起来，宋军骑兵至少已消灭了万余北汉军，自己的损失却很小，还没有耽误多少行程。
李继勋颇有些不解地问左右道：“汉军如何变得这般不经打？”
没人能确切回答李继勋的问题，只一部下笑着言道：“大人，照此速度推进，一月之后，我们就该在太原城内散步了！”
李继勋却摇头道：“我们不能太高兴了，更不能高兴得太早！如果我所料不差，我们将很快与汉军展开一场大战！”
果然，宋军骑兵派人回报李继勋：柏团谷一带发现数万北汉军，领军的两位北汉大将叫刘继业、马峰。
李继勋立即命令骑兵部队：原地待命，决不可轻举妄动！
柏团谷在今天山西省祁县的东南，正好夹在汾河与昌源河之间（昌源河乃汾河的支流），距太原城不过二百多里。北汉在此集结了数万军队，显然是想在此把宋军牢牢地堵住。不然，再过个两三天，宋军就真的要开到太原城下了。
李继勋之所以要命令骑兵部队原地待命，倒不仅仅是因为北汉军队多，而宋军骑兵少，以少击多，恐会吃亏。个中主要原因是，李继勋认为，那刘继业和马峰两员北汉大将，尤其是那刘继业，不是寻常等闲之辈。刘继业和马峰都与后周军和宋军交过手，虽然最终都未能击溃后周军和宋军，但在交手的过程中，却是胜多负少。
这里要特别提一下那个刘继业。刘继业并非与北汉新帝刘继恩有什么血缘关系。刘继业本姓杨，名业，因自小便事从北汉孝和帝刘钧，深得刘钧的赏识，所以，刘钧就不仅擢他为北汉统兵大将，还赐国姓为刘，名继业。
却说李继勋命令骑兵部队不得擅自妄动之后，自己也带了些亲兵赶到了骑兵营中。骑兵将领告诉李继勋：驻守在柏团谷的北汉军共有五万人，那马峰率三万人驻扎在柏团谷之西，刘继业率二万人驻扎在柏团谷之东。这两支北汉军互为犄角，牢牢地扼守着柏团谷通往太原的道路。
“从数量上看，柏团谷一带的北汉军与北伐的宋军不相上下。李继勋对骑兵诸将领言道：”北汉乃区区小邦，本没有多少兵马。我估计，除去太原守军外，北汉的兵马恐都开到这里来了。如果我们能在这里将刘继业和马峰打败，那么，在通往太原的路途上，就再也不会有任何阻碍了！“
骑兵众将领一时群情激昂，纷纷向李继勋请战。一将领还这般对李继勋言道：“汉兵人数虽然不少，但全无斗志！只要我大宋天兵向前一冲，汉兵必然溃不成军！到那时，我大宋军队就可以乘胜追击、直捣太原了！”
这个将领的这番言论博得了一阵喝彩声。李继勋看得出，这些骑兵将领不仅求功心切、求胜心切，而且因为打了几次小胜仗，已经开始有些目中无人了。目中无人就是骄傲，而骄兵则必败。
所以，李继勋就重重地言道：“尔等太过狂妄！知道吗？就是那个刘继业，在先朝的时候，曾率一万汉匪南下，深入二百里，周军莫能拦阻！就是我大宋军队在与刘继业的对峙和较量中也没占过多少便宜！似尔等这般目空一切、盲目出击，必将为刘继业所败！”
李继勋如此一说，骑兵众将领就不敢再多言。李继勋又问道：“谁敢与我立下军令状，说只要宋军向前一冲，汉匪必然溃败？”
众将领面面相觑，终无人敢出头。李继勋吁了一口气道：“皇上命我等北伐，我等一定要慎重啊！稍有不慎，出了差错，我等就有负皇恩了！”
众将领连忙表示：决不能因为要速战速决就贪功冒进，欲速则不达，一切但凭李大人主张和调遣。
李继勋缓缓言道：“那刘继业诚不可小觑，但那马峰却有致命的弱点。据我所知，马峰虽然不失为一员猛将，但少有谋略，加上在过去的日子里，他占过宋军一些便宜，故而他就没把宋军放在眼里，对宋军的态度也十分地骄横。李某以为，我等正好可以利用马峰这一弱点，将汉兵在此一举击溃！”
接着，李继勋就对众骑兵将领下达了作战命令：先绕道西去，然后由西向东对马峰所部展开攻击。
李继勋强调道：“你们的任务，就是把马峰引向西去，引得越远越好，最好能把他引到汾河西岸去。记住，对马峰展开攻击的时候，要猛、要狠、要把马峰打痛，从而激怒于他，然后且战且退，切不可恋战！”
李继勋还正色言道：“如果尔等因为恋战而误了我全盘大计，我决不轻饶！”
众将领唯唯诺诺领命而去。李继勋也没耽搁，迅速回到步兵大营中。他把四万步兵分成两路，一路直插刘继业和马峰之间，一路则沿着那条昌源河北上。显然，李继勋的战略意图是，待宋军骑兵将马峰引往西去之后，就对刘继业的二万北汉军进行左右夹击。
李继勋一边北上一边默默念叨道：刘继业，我李某找你报仇来了！
原来，李继勋曾统兵驻守在宋朝北境，而刘继业也曾统兵驻扎在北汉南境。两个敌对的国家领土接壤，边防军之间发生一些摩擦那是很自然的事。就李继勋和刘继业两人之间而言，曾爆发过三次较大规模的战斗。战斗的结果是，李继勋二负一胜。尤其是第三次战斗，李继勋自认为是吃了大亏。双方各有数千人，可战斗结束后，宋军死伤近半，而刘继业的北汉军却伤亡不足千人。对此，李继勋一直耿耿于怀。当然了，李继勋是不会把自己曾被刘继业打败的事情轻易地告诉别人的。当得知驻守在柏团谷一带的北汉兵将领有一个正是刘继业时，李继勋便想着如何好好地复一回仇了。
李继勋想着复仇，而刘继业却不曾有类似的想法。刘继业想的是，现在北汉朝政不稳，无论如何也要在柏团谷一带将宋军堵住，不然，太原就危矣，北汉国就危矣！
刘继业和马峰是在宋军骑兵势如破竹北上之际，才被北汉朝廷匆忙派往柏团谷一带的。刘继业和马峰都知道，他们带走五万军队之后，太原城内外的北汉军只有二万来人了。
所以，北汉军开到柏团谷之后，刘继业便对马峰言道：“如果我们挡不住宋军，那宋军就可以长驱直入了！”
马峰却不以为然地言道：“刘将军休得多虑！我等皆与宋军交过手，宋军不过尔尔！”
刘继业忙着提醒道：“马将军切勿大意！刘某以为，宋军已今非昔比，更何况，此番北犯的还是宋军中的精锐。正是这些精锐之师，竟然在短短的数十天之内便亡了偌大的蜀国！这岂不骇人听闻！”
马峰笑道：“这只能说明，蜀军太无能了，而并非宋军有多么强大！”
当闻听此次来犯的宋军统帅是李继勋时，马峰找到刘继业言道：“据马某所知，那李继勋是刘大将军的手下败将，赵匡胤派他统军，刘大将军还有何虑？”
刘继业摇头道：“此一时彼一时！彼时，刘某侥幸获胜，此时，刘某断不敢言胜也！要知道，在刘某看来，那李继勋乃一位智勇双全之人啊！不然，大宋强将如云，赵匡胤又何必派李继勋统帅宋军？”