卫毅没有听清参谋的报告，也没注意参谋还在那里站着。他还是边写报告，边向窗子外面的人吩咐事情。那位参谋把一片血迹斑斑的纸，放在卫毅面前。
团营党委的同志们：我是一个青年的共产党员，缺乏锻炼，但是我知道自己的神圣义务。
今天听到敌人侵占延安的消息，我哭了，夜里睡不着。我誓以流鲜血、拚性命的决心，保卫党中央和毛主席，消灭美国走狗蒋匪军，使中国人民永远幸福。我希望党时时刻刻审查我的行动：看我在斗争中，像不像个共产主义战士，够不够个党中央和毛主席忠实的警卫员。假如，我牺牲了，假如，党审查我生前的一举一动，像个共产主义战士，够个党中央和毛主席忠实的警卫员，那么，我这一生便没有虚度；虽死也身心愉快。
同志们，不要为我难过。为我们的事业而斗争是志愿，为我们的事业而牺牲也是义务。
同志们，我牺牲了，但是革命事业和中国人民却永远活着。同志们，勇敢地砍杀美国走狗卖国贼，为中国人民报仇！
希望党把我的信转给我哥卫毅。
敬致布礼共产党员、第六连副指导员卫刚写于我军退出延安的第二天深夜
（这是给我哥卫毅的信）
哥：今天你批评我，说我的情绪不对头。道理我清楚，但是我心里难受。美国走狗占了我们的延安，他们这一群恶狗卖国贼，想打击我们党中央，想征服我们，想使我们世世代代当亡国奴。想起这，我真想立刻去和敌人拚。你听到我军从延安撤退的消息，也很难过，但是你不像我，我压不住自己的感情。哥，我有你那份修养就好了。我知道自己的缺点，我知道你对我的爱护。我对不起党，也对不起你，因为我做的事太少。哥，我虽然倒下去了，但是，我永远相信延安一定会收复，窜到陕甘宁边区的敌人一定会消灭，美帝国主义的走狗一定会打倒，人民解放的事业一定会胜利，新社会一定会建立，共产主义一定会实现。哥，我有许许多多的话要说，但是没法子说清楚。我想去找你，可是我看见你，又什么都讲不出来。哥，你要爱护身体，多多为劳动人民做事。我不愿意你看到这封信，你要看到这封信，那我们就永别了，哥！
卫刚 三月二十日于延安东川山沟
卫毅看了看卫刚的信。他微微耸动肩膀，脸抽动了一下，一阵剧烈的震动通过全身。他左手按住那封信，右手扼着那管笔，两手冰冷。他睁大眼睛，凝视那封信，但是什么也看不清。他觉着头上像是箍了一道铁环，那铁环不停地缩小。有什么雾腾腾的东西在眼前旋转，耳朵里塞满了杂噪的响声。有一眨眼工夫，他觉着胸口闷气的像要爆裂，心剧烈地绞痛，思想混乱。他问自己：“谁牺牲了？”想来想去还是想不清。过了一会，他鼻孔微微张动了一下，仰起头，脸像青铜刻的一样，没有表情。停了一阵，他那呆滞的眼光，落到那个参谋脸上（他始终没有看见周大勇站在他面前），嘴唇机械地动了一下，像是说：“他完了？不会！”他的心颤动了一下，又埋下头去写报告。写了一阵，一看，歪歪扭扭不成话，他用钢笔嚓嚓拉去了两行。眼睛死死地盯着墙角，卫刚冒腾腾的样子显在眼前。他觉得，说卫刚牺牲，完全是胡扯，根本没有这回事。他又埋下头去写报告。当他写了四五分钟，再抬头看时，那个参谋还站在原地。他直想发火；一边写一边眼不离纸地说：“去，该干什么还干什么。打击，我们能经受得起！
就要前仆后继嘛！他倒下去了——“他用拳头猛击桌子，墨水瓶跳起来。”难过什么？
把眼泪擦去，同志，你要——一参谋，俘虏是五百六，还是五百七？捉住的敌人团长是不是叫张效武？嗨！俘虏数目要搞清，旅部又打电话催哪！“他摇了摇电话，讲了几句什么，接着，又叫人，又忙着吩咐事情。他的声音是森严的，微微颤动的；感情是不平衡的。
周大勇望着卫毅那朴实稳厚的脸膛，想着卫毅那无穷无尽的工作精力和热情；心里沉甸甸的。他想：“我一生一世都要把参谋长这样人，记在心里。”
周大勇走出团部。他记不清自己怎样把材料交给参谋长的。他眼前只有卫参谋长那忙碌的形样和卫刚那气刚刚的脸膛！
周大勇走到河槽里，见团卫生队长一边用河水洗手上的血，一边气汹汹地批评他身边的军医。军医好像很不服气，和卫生队长吵起来。
周大勇停住脚步，听到他们说话中不断地提到卫刚。他就跑过去问：“卫刚怎样？”
卫生队长说：“怎么样？说起来真气死人！敌人飞机把十来颗大炸弹扔在卫刚周围。卫刚头上负伤了。伤并不重，血却流的不少，最倒楣的是他被沙子埋住了。后来，医生和卫生员把他从沙子里刨出来，都说他牺牲了。嗨嗨！我偏偏不信他会牺牲。”
周大勇被兴奋和吃惊的感情，同时抓住。他急迫地问：“那么卫刚还活着？是吗？是吗？”
卫生队长说：“死活还不一定，不过目前还不能把他放在阵亡人员名单中，最少我希望如此！”
第六章 沙家店
无定河两岸，听不见往日上灯时光的牛羊叫唤，听不见孩子们的吵闹声，也听不见成年人高唱“信天游”小调；倒是，吧叭吧叭的枪声响了个不歇气！
黑夜和战争一块儿来到无定河两岸！
八月十五日夜里十二点钟前后，在镇川堡北边一条山沟中的窑洞里，一位纵队司令员照着蜡烛注视着作战地图。他清楚：我军在西北战场上立刻要从防御转入反攻了，可是在这迈进反攻的第一步的时候，西北战局演变得格外复杂和艰险。
司令员把蜡烛放在身边的窗台上，来回轻轻地走着、筹思着。他两天两夜没合眼了，眼里网着红丝，眼皮有点发皱。他的脸瘦岩岩的越发黄了。
司令员身边的一个参谋靠墙站着，头微微低着睡熟了。
司令员又端起蜡烛，眼睛紧张地在地图上转动。
旅长陈兴允和旅政治委员杨克文走进来，一声不吭地站在司令员身后。陈旅长推起帽子，用左手轻轻地搔后脑壳。杨克文盯着窑洞的角落在紧张地思量什么。他俩，口干舌燥，又疲劳又焦急。他俩把指战员激愤和焦灼的情绪全给带来了。这窑洞刚才还是很清静的，目下却充满着一种捉摸不定的闷气。原来，胡匪整骗三十六师（军），顺长城增援榆林，很快地进了榆林城，而且又马不停蹄地从榆林南下，准备打击我军。
西北野战军从榆林城郊撤退以后，就准备在榆林城南四十里的归德堡附近，消灭从榆林南下的三十六师，但是敌人滑得像泥鳅一样，一溜就钻入鱼河堡，我军没有捞住敌人。昨晚间，部队翻山过岭又运动了一夜，准备在鱼河堡到镇川堡中间的公路上，消灭西北战场上骄横一时的三十六师，可是又没捞住战斗的机会。
西北野战军从八月初向榆林前线开进，到今天整整十五昼夜了。战士们在这十五日十五夜中，不是浴血奋战就是急行军转移。榆林城快要打开了，上级可又决定撤退；现在说是打三十六师，可是屡次不能下手；再加上踏沙窝、冒风雨、饥饿、寒冷、疲劳，因此战士们急着要打仗，恨不得把敌人抓住撕碎！
“今天晚上是非打不可了！”陈兴允和杨克文觉着，司令员也在谋虑这个问题。他俩心情紧张，眼里闪着说不清的躁气，可是怕打断司令员的思索，所以不声不吭地站在那里。直到杨克文打了个喷嚏，司令员才注意到他们。司令员亲热地跟他们握手，要警卫员给他们搞水喝。
杨克文气愤的说：“哼，三十六师这样骄横！”
陈兴允咬牙切齿，说：“它骄横？我们偏要摸摸老虎屁股！”
司令员心情沉重。他看看他俩那刚毅而焦急的脸色，说：“很恼火？要不得，同志，我们能把敌人拖到这无定河边，就是很大的胜利。从全国范围看，我们吃点子苦把敌人背上，是很有意义的。何况我们还在想办法整治它哇！”
“我们能把敌人拉到这里，就是胜利。这一点我们早就知道，可是……”陈兴允、杨克文一边这样想，一边又觉得司令员的话里有话，可是司令员既然不说明，那就是不便说明。
他俩按压住想要探问的心情，可是，不由得又想：也许陈赓兵团从风陵渡渡过黄河向西安……或许刘邓大军又有什么出敌意料的……
司令员问：“部队宿营咯？”
陈兴允说：“宿什么营啊！部队统统在下边沟里摆着，准备继续走！”
司令员打开白铜烟盒，陈兴允、杨克文各取了一支烟，他也取出一支。他把烟的一头在烟盒上用力磕着，说：“是的，不但准备走，如果侦察员刚才报告的情况确实的话，我们还要准备打。”他对杨克文说：“你回去掌握部队。要是情况确实，要是彭总命令打，部队就立刻出发。赶拂晓也许会干起来。”又对陈兴允说：“野战军司令部就挨着你们后卫部队驻，彭总在那里。你去汇报情况，接受任务。情况是这样的：今天，我们准备在镇川堡和鱼河堡之间消灭敌人，可是敌人不是一直顺咸榆公路直扑镇川堡，而是绕了一个圈子——从鱼河堡渡无定河，沿河南岸的党家岔下来。看样子，敌人或许是明天拂晓再渡无定河，占领镇川堡。”
陈兴允说：“这些情况我清楚。”
“不，问题不在这里。”司令员指着地图，说，“刚才，据侦察员报告：钟松率三十六师师部又两个营从无定河北岸向镇川堡推进，两个团在河南岸掩护。这情况是不是可靠，还不一定。我已经再次派人去侦察了，不过，你先去向彭总请示，也许彭总那里还有新情况。”他看了一下地图，又说：“如果侦察员报告的情况是确实的，如果彭总决定打，那我们赶拂晓就在镇川堡以北，截击钟松的师部和他的两个营。可是，还有问题：假使这一仗可以打，打起来对我们有多大的好处？……”他来回轻轻地走着，思量了很久，又说：“总之，你给彭总把情况报告一下。总部怎么决定，我们就怎样执行。”
陈兴允和杨克文互相望望，脸上闪着按压不住的兴奋，像在沙漠行军中，猛然发现草地跟流水似的。
杨克文说：“我想，要是侦察员搞的情况确实，这仗就一定要打。因为再捞不住这个战机，敌人赶天明溜进镇川堡，那就麻烦咯！”
陈兴允说，“打！要是搞得好，捉住钟松那才热闹！”
司令员看了一下表，说：“现在已经是一点钟了。兴允，时间急迫，立刻去。对咯，你带上一个参谋。如果情况确实，如果彭总决定打，那么，彭总讲的部署情形，你就让参谋绘成图，立刻带回来，我们就布置！”
陈兴允出了窑洞，下了山坡，翻身上马，领上参谋和骑兵通信员兴冲冲地出发了。
他们沿着河槽的小路催马前进。
陈兴允知道敌人虽然是愚蠢的，但也是凶恶的。
这时，从西北战场的全局来看：敌人主力第一军、二十九军等部七个多旅六七万人，从南向北，沿咸榆公路遮天盖地的扑上来，准备配合从榆林南下的整编三十六师，把西北野战军压缩在米脂以北的葭县地区，一举围歼。这就是说敌人十多万，向西北野战军缩小包围圈，而西北野战军兵力很少，十分疲劳，又没有粮食吃。敌情是严重的，紧张的。战局发展到非常艰险的阶段——虽然陈兴允还不知道，两三天以后西北战场的形势会变成这样：敌人控制了陕甘宁边区的所有县城和绝大部分地方；只有在米脂县以北，长城以南，黄河以西，无定河以东的地区中间约有南北三四十里，东西五六十里的一块地方，是全部西北野战军能够自由活动的地区。中国共产党中央机关、毛主席和周副主席也在这个地区当中。陈兴允放松马的嚼口，让马踏小步走去。他想：“情况相当不妙呐！”可是当他想到敌人围歼我军的狂妄计划时，心头涌上了愤恨和轻蔑敌人的感情。他自言自语地说：“算盘打得挺不错，哼，活见了鬼！”他的声音这样高，连跟随他的参谋也奇怪地问：“七○一，你说什么？”
陈兴允说：“见鬼！”参谋摸不着头脑地又问了一声。陈兴允说：“说什么？说敌人占不到我们的便宜，他们一定要倒霉！一定要倒霉！”
陈兴允仔细思量，他觉得战胜敌人的勇气、信心自己是很充足的。不过目前怎样扭转这艰险的战局，他还说不出具体的办法来。于是他把一切希望都放在这一点上：“看今天拂晓这一仗吧！把钟松这家伙捞住再说。”
现在是一点半，三四个钟头以后就要进入战斗了！陈兴允耳边响着他临出发的时候，司令员叮咛的声音：“时间紧迫！”一想到这里，心里又焦灼起来了。
陈兴允用力扯着马的嚼口，双腿磕着马腹，让马猛跑着。
嗒嗒嗒的马蹄声，敲破了深夜的宁静。战马的铁掌磕碰石头，溅出火星。
陈兴允在河槽里下了马，把马交给通信员。那匹久历沙场的骏马，抖了抖身上的汗水，又用一个前蹄在地上刨着。他怜惜地摸了摸马的透湿的鬃毛，便和参谋一道，回答了哨兵的盘问，上到半山坡上的一个破烂的村庄。
他立刻就要看见西北战场的统帅了。他压不住自己心里的兴奋，感到精神很紧张。
他在多次的体验中，深切地感觉到：彭总善于在艰难困苦的关头，扭转一切危机的局面。彭总能预见由于艰难困苦而产生的那种新的力量；那种新的力量是很厉害的致胜武器。
陈兴允让参谋留在窑洞外面，他随着一位野战军司令部的参谋走进彭总住的窑洞。
警卫员点起了蜡烛，照亮了窑洞。
窑洞空旷旷的。它让成年累月的炊烟，熏得乌黑。墙上挂满作战地图。靠窗子跟前，放着张破旧的桌子。桌子上堆着一叠叠的文件材料。窗台上放着些老乡们日常用的瓶、罐，还有揉卷起角的小学课本。窑洞靠后的左角里，放着窑主的粗磁瓮、破谷囤跟一些农具。
这里多