可以用来消除这一危机的些许时光正在逝去。
舰队徐缓而威武地前进，海面一片平静，高空中繁星密布。下边极低的地方，黑沉沉的流波沿着“衣阿华”号舰身荡漾过去，激起轻微的哗啦响声。船的正后方高挂在地平线上空，十字座发出光芒。帕格要欣赏一下这甜美的夜空、灿烂的群星、黑暗中海洋上神奇肃穆的气氛。他竭力排遣他的杂念，不要去多想舰队现在所处的困境。他何必要自作聪明，去受这些无谓的烦恼折磨呢？无论如何，凭什么要他去询问上级呢？说不定，海尔赛已经得到了绝密指示，现在所做的正是他应当执行的呢？说不定，命令或者情报都是通过指挥情报系统发来的呢，战列舰第七分舰队不知道那种密码呢？
他的值日军官在黑暗中说话了。“是将军吗？第三舰队司令官发来了急电。”
帕格赶忙到那间烟雾弥漫、红灯照亮着的作战控制室里，那里的几个水兵，疲倦得象一般值中班的那样，都勉强打起了精神，坐在雷达跟前。海图桌上摆着那一份急电。他眼光一触到那几个字，又是痛苦又是高兴，一颗心急跳了起来。
战列舰队成战斗队形。
现在，海尔赛终于命令第三十四特混舰队出动了！可是，真糟糕，舰队不是兼程向南，而是驶向相反方向。六艘快速战列舰，随航的有巡洋舰和驱逐舰，将并力急进，继续向北；如果日本航空母舰天亮后进入炮火射程，我们就要去截击它们。否则米切尔的航空母舰就会去攻击它们，那样这战列舰队就只能去追逐和击毁那些已被炸坏了的舰艇了。于是，帕格很快燃起的希望又很快地黯淡下去。
要借那微弱的星光从一队六十多艘舰艇当中调动那六条黑乎乎的庞然大物，这确是一件沉闷和繁重的工作。帕格。亨利已经疲倦得几乎要倒下了，但是仍旧不能去休息，他在司令室里和舰桥上来回踱步，想要吃一些东西，但是又吃不下，于是只管抽烟喝咖啡，到后来，脉搏跳得那样沉重，他知道自己非放松一下不可了。暂时他还无事可做，那条船由舰长照料着。大亮了，战列舰队到达了指定的海域，离航空母舰以北十海里，在日光照射着的海面上掀起浪沫前进。几个航空中队在上空咆哮而过，去轰炸侦察机在一百五十海里外发现的复仇对象。
帕格已命令他的通讯军官截收金凯德和海尔赛之间每一份可以译出的电报，所以他现在正开始看另一个文件专夹里有关中央舰队。造成险局的急电，注意他所读的每一份急件发出的时间。到现在为止，那个文件夹里已有三份电报：六时五十分。金凯德致海尔赛。正与苏里高海峡敌水面舰队激战中。问：第三十四特混舰队现是否防卫圣贝纳迪诺海峡。
七时三十分。海尔赛致金凯德。否。现率我航空母舰进击敌航空母舰。
帕格伤心地想，远远在南方的莱特湾，金凯德将军读到了那份急电时，他那一张脸的惊讶表情倒是挺有意思的。 八时二十五分。金凯德致海尔赛。敌舰从苏里高海峡撤退。我轻型快速舰艇追击中。
那是最后一份措词温和的电报。再看，现在收到的是帕格既害怕看到又希望看到的求救电报了：八时三十七分。金凯德致海尔赛。据报告，敌战列舰与巡洋舰正距舰后十五海里炮击第77。4。3特混小队。
译电码的军官在上面注明：“此电明码发出”。用的是明白的英语呀！为了通讯迅速，竟不顾日本人截听，金凯德不去用密码，这件事本身比电文更尖锐地说明了他的意思。
帕格赶快去翻那一厚叠作战命令，查指挥第77。4。3特混小队的是谁。 啊，天呀！齐吉。斯普拉格的护航小型航空母舰全体官兵，碰上了大队该死的日本战列舰。克利夫顿。斯普拉格是他的老友，这位一八届同学很精明，他很早就参加了航空部队，比许多象帕格这样高年级生更早当上了将级海军军官。现在，但愿上帝保佑齐吉吧，望上帝保佑他那些象火柴盒子似的舰艇吧！
帕格跟布雷德福面对面坐在作战控制室里桌子跟前。这时候他文件夹里的电报越积越多，而由于战斗即将打响，作战控制室里的事情就多得乱腾腾的。 八时四十分。金凯德致海尔赛。急需快速战列舰，立即驶往莱特湾。
“立即，啊？”帕格一面嘟哝，一面去量战列舰队驶往莱特湾的航程：二百二十五海里。用全速行驶，也得航九个小时，要在日落时才能赶到那里。太迟了，来不及挽救齐吉。斯普拉格的小队和登陆部队，使他们免遭一场大屠杀了；但是，如果海尔赛能立即行动起来，这就命令战列舰开回去，它们也许还能截断那些海盗船的退路，击沉它们。
但是，海尔赛只发出一道命令给这会儿刚从尤利西驶回来的第四航空母舰群：八时五十五分。海尔赛致麦凯恩。以最大速度进发，出击北纬11—20度、东经127度附近之敌。
帕格看了看他所画的麦凯恩舰队的航路，发现麦凯恩远离莱特湾三百多海里。即使他立即进行调动，派出飞机，它们也需要好几个小时才能飞抵战场，那时候齐吉的舰艇还能剩下什么呢？
就在这个时候，飞行员去北方空袭的战报纷纷地送了进来。水兵们把油墨粗笔划写的捷报数字贴在有机玻璃板上，欢呼声响彻了作战控制室。海尔赛早已在用粉笔记录他的辉煌战果：一艘航空母舰击沉，二艘航空母舰和一艘巡洋舰“重创”，只有一艘逃走了的航空母舰没受伤；初战即大获全胜！“敌几乎毫无反抗”，这一条是用橘黄色大字写的。显然这里已经没多少事留给战列舰队去做了。米切尔的四百架飞机，会将这支残损无用的舰队消灭净荆这次战役的全胜虽然在意义上不能与中途岛之战相比，但其击沉的舰艇可并不比它少。
帕格听到舰长在舰桥上声音嗡嗡地说话，那是他在为这些消息发出欢呼。作战控制室里，纷纷传说着激动人心的胜利，到处是一片沸腾。只有维克多。亨利独个儿坐在那儿发愁。有机玻璃板上还在写着捷报，可是编码室里的一个少尉递给了他几份金凯德发来的电报。现在电报可来得频繁了！
九时十分。金凯德致海尔赛。我护航航空母舰现遭四艘战列舰、八艘巡洋舰及其他舰艇攻击。请令李以全速驶赴莱特湾掩护。并请派快速航空母舰立即进行反击。
九时十四分。金凯德致海尔赛。急需重型战舰救援。
九时二十五分。金凯德致海尔赛。情况危急，需战列舰、快速航空母舰，防止敌舰突入莱特湾。
我的老天爷，瞧海尔赛再要拖拉多久啊？电报象雪片似的飞来。看来是发报工作中出了几个很大的错。然而，电报的意思仍旧很清楚。现在尼米兹肯定是在收听第七舰队司令官强大的发报机发出的可怕的电报，所以把它们转给了金。帕格这时候心里想，海尔赛的前程可危险了；这一次不但是打了败仗，凭这些电报可以送他上军事法庭。
九时三十分。金凯德致海尔赛。第77。4。3特混小队七时遭巡洋舰、战列舰攻击。请立即派空军出击。并遣重型战舰前往支援。我陈旧战列舰弹药不足。
这份电报总算获得了答复。
九时四十分。海尔赛致金凯德。我仍与敌航空母舰激战中。已命令麦凯恩率五艘航空母舰、四艘重巡洋舰立即支援你军。
这时海尔赛第一次说明了他自己的经纬线度数。这一来金凯德才全部获悉凶讯，知道了战列舰队离莱特湾大约有十小时的航程。现在金凯德还不知道的是：战列舰队仍旧以全速向另一方向进发。
十时零五分。金凯德致海尔赛。李在何处？派李前来。
译码军官又注明：“此电明码发出。”
这真是痛苦的呼号啊，用的是明白的英语，听任日本人偷听！
帕格的电话机发出了嗡嗡声。译码军官声音颤抖着说：“将军，我们在译一份尼米兹发来的电报。”帕格赶到那间小绝密室里，透过香烟的浓雾，从正在敲着键盘的译码员肩头上望下去。电报从机器里蜿蜒出来，印在一条纸带上面：十时零分。尼米兹致海尔赛。向水边跳火鸡舞。GG第三十四特混舰队现在何处，现在何处。RR世人都感到惊奇。
用两个相同的字母，分隔开前后莫名其妙的混码，这是编码的例行程序。然而，引自《轻骑兵队冲锋》的这句“世人都感到惊奇”（虽然帕格并没想到，那一天是一个纪念日），用来描写当时的情形，那确是再恰当也没有的了！好吧，帕格心里想，这一句话足够他受的了；尼米兹是破天荒第一次在战斗中说出了这样谴责的话，它尖锐得简直可以洞穿一头恐龙的皮，这一来我们总要行动起来了。他大踏步走上舰桥，满有把握地想，再过一会儿，他就要看到“新泽西号”上飘扬起彩色的信号旗，命令战列舰队掉头转向：一百八十度的转向。
十分钟过去了，接着是一刻钟，是半小时。
是一小时。
战列舰队继续以每小时二十五海里的航速向离莱特湾更远的海上驶去。
第九十一章
金凯德中将所不知道的，帕格。亨利不大可能想象得到的，乃是当时萨马岛以外激战的情形。如果将来要为十月二十五日的三场战役写一部洋洋巨著，历史学家最爱落笔的就是以上这场战斗，因为即便是在宝剑早已变得跟犁头一样无用的今天，那故事的主题仍将是激动人心的：那是全凭勇武精神、以寡敌众的一次战斗。
斯普拉格的小队由六艘小型航空母舰组成，它的短波无线电叫号是“塔菲三号”。淬然与敌舰遭遇的时候，“塔菲三号”离莱特湾的入口以北八十海里，正在从事两栖作战的艰苦工作；包括小规模空袭敌军阵地，在滩头堡上空进行战斗空中巡逻，从事反潜艇搜索，轰炸卡车运输队，向陆军部队空投补给等。
这些大量生产出来的矮小航空母舰，并不是为了投入战斗而制造的。作为屏护的三艘驱逐舰和四艘更小的护航驱逐舰，也只是用来反潜艇，并没指望它们去作战。“塔菲三号”上的官兵，多数都是服预备役的。其中也有不少是刚应征入伍的。海尔赛率领着向北去的精锐，包括那些舰队航空母舰和快速战列舰，都配备有职业海军官兵，可是“塔菲三号”就不同了。然而，当栗田向莱特湾进逼的时候，跟他遭遇的并不是海尔赛，而是“塔菲三号”，于是“塔菲三号”就只好跟他拚一场了。
另两个小型航空母舰小队。“塔菲二号”和“塔菲一号”，当时正在南面更远的海面上巡逻。各小队之间相距三十海里至五十海里。这对栗田来说，可是一个克敌制胜的好机会！只要继续向南扫荡，他就可以把这些缓慢的薄甲板舰艇和它们那些小屏护艇多数都给瞄准击沉了。那些航空母舰都逃不了他的攻击，因为他的强大炮舰要比它们快得多，射程可达十五海里，或者更远一些；总而言之，这是一个天赐的机会，他可以在完成歼灭入侵之敌这一主要任务的途中，全部击沉这一队航空母舰。
然而栗田并没预先计划好给这几队塔菲来一个措手不及。跟他们一样，他对这一次遭遇也是出乎意外。发现海峡没有防卫，这样的好运道使他感到痛快，然而二十三日的那一次泅水逃命，二十四日的多次空袭，再加上损失了那艘强大的“武藏号”，接连三夜没睡觉，最后穿过布雷区那一夜紧张到了极点：经历了这一切，栗田就再不能兴致勃勃地去追击那些航空母舰了。他第一眼看见出现在晨光中地平线上的那些低矮平塌的东西，就楞住了。它们是什么舰队？它们是打哪儿来的？难道海尔赛不是等在海峡口外，而是埋伏在这儿吗？难道，主力舰队要倒运，又要碰上一次没法招架的空袭了吗？
栗田发现这鬼影的时候很不凑巧。他的舰艇正横七竖八，在他四周乱糟糟地围了一圈，因为他曾经命令它们白昼航行时列成防空队形。如果要让他的舰队重新改列为战斗队形，那可需要一些时间。然而，一经布成了防空的“圆阵”，就不便于追击敌舰。栗田正凝视着南方那些小灰色影子，考虑怎么办才好的时候，从“太和号”以及其他军舰上纷纷发来了紧急报告：“前方出现舰队航空母舰！巡洋舰！战列舰！小型航空母舰！油船！驱逐舰！”——激动的呼声乱成了一片。栗田急于要获得情报，就从“大和号”上派出两架侦察飞机。飞机一去之后，就再没飞回来报告。他必须在尚未确知敌舰的来历之前作出决定，他必须作最坏的猜测：来的是海尔赛。
再说，斯普拉格完全明白他所遇到的是什么敌舰。这一大群突然在地平线上出现的是日本中央舰队。可以清楚地收听到外国人在舰间通话机里叽哩咕噜的说话声。跟其他人一样，斯普拉格也以为海尔赛的战列舰队是在保卫着海峡，中央舰队的事可以不用他去操心。可是现在可得由他来对付啦。他的飞机多数已经出动，有的在滩头堡上空从事民航巡逻，有的在搜索潜艇，有的在自己舰队上空盘旋飞行。当时他那几艘力量薄弱的舰艇上的水兵甚至没有集合，他们立刻丢下了自己的早餐，各就战斗岗位，然而这样并没增强战舰的防卫力量。每条船上有一门五英寸口径的炮——就只有那么一门炮。
栗田最后命令“全面进攻”。一声令下，中央舰队所有的舰艇就一拥向前，分头去瞄射追击自己的目标。它们纷乱地追逐，任意地射击，舰艇有的形成纵队，有的单独作战，都以全速逼近美国舰队。
斯普拉格应战的时候，好象一个军事学院的学生在解答一道作战的难题。他以全速逆风前进，放烟幕掩蔽他的航空母舰。他下令那些护航舰艇都施放烟幕。他让他舰上的飞机全部起飞。他将自己的危急情况通知了金凯德，请派战列舰前来支援。他向所有飞行航程以内的飞机发出紧急战斗呼号。等到把这一切都办完以后，他就让舰队顶着风向一片暴雨倾注的海面疾驶，列成队形的舰艇在发现日本舰队一刻钟后逐渐隐没在雨幕中。它们被几乎命中的炮弹震撼着�