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军官们个个面面相觑。
“只有这么个走法，”塔凯尔说。
埃斯特挨过了一会儿，大家都一言不发。他点点头。“那好吧。还有一件事。胡班艇长托我代他对中断巡逻表示歉意。他说整个潜艇、艇上人员和军官全都表现良好。要不是鱼雷失灵，咱们这回返航就可记上两大笔击沉敌舰的功劳。我们弄明白了‘乌贼号’尽管吃足苦头，仍能继续战斗。巡逻任务并没一败涂地，他说干得很出色。”这番话埃斯特完全是用一种单调的干巴巴口吻说的。说罢他又用平时的声调说：“就是这么回事。回到战斗岗位上去。我暂时解除战斗任务只是给艇上人员有个机会啃口三明治和撒泡尿。”
萨姆托说：“你是说这艇上还有人没尿裤子？”
这次会议就在粗俗而轻松的笑声中一哄而散。从海湾口逃走给人有虎头蛇尾之感。 埃斯特、拜伦和塔凯尔穿着橡胶雨衣站在舰桥上，凝视着黑乎乎的瓢泼大雨。声纳兵激动得结结巴巴，报告螺旋桨的声音和脉冲信号越来越多；开头还只是远在前边，接着越来越近，再接着就在“乌贼号”周围。显然声纳接收器上三百六十度个个角度都送来回声，闹成一团，十分可怕，可是舰桥上却一片潮湿，乌漆麻黑，太平无事。他们就这样笔直开过重兵驻守的日军巡逻线，当他们趁着夜色一颠一颠地安然冲出海湾，开到公海时，竟看不到丝毫动静。
尽管声纳兵喋喋不休地接连报警，埃斯特却径自讲道：“勃拉尼，就是要让你瞧瞧，无知才是福。咱们这下给这帮黄鬼团团包围，可这倒象一次游览。但愿千万别叫咱们撞上一个鬼子才好。”
他让潜艇作好战斗准备，直到声纳上的脉冲信号逐渐消失，远远落在艇尾后面为止；于是他安排了一下值班。“勃拉尼，你换了班到我舱里来一趟。”
“是，长官。”
拜伦进舱的时候，他正穿着宽松的短裤躺在铺位上，抽着雪茄。“嗨，拉上帘子，坐下吧。”埃斯特用一只胳膊肘撑起身子。“你喜欢潜艇的任务吗？”
拜伦隔了半晌才回答得上来，就实话实说。“对我倒合适。”
埃斯特那双绿眼珠炯炯发光，嘴角一抿，露出极为独特的、几乎是闷闷不乐的淡笑。“好，仔细听着，”埃斯特向他凑过身来，两人的脑袋相距只有一英尺光景，简直在打耳喳似的说道，“胡班艇长什么事也没有，只是他吓得屁滚尿流罢了。”
“什么？不是脑震荡？”
“才没呐！他亲口对赫维斯股大夫说的。大夫告诉了我。于是我们三个人把这事谈开了。他的确摔倒了，不过没摔昏过去，他佯装这样罢了。这倒不是装病临阵脱逃，也不是胆小怕事，他实在是受不了啦，勃拉尼。第一次深水炸弹爆炸时，他就有这个预兆了。你知道，我是看着他的样子心里这么猜的。真是可怜见。他身子缩成一团，就象个光身子的姑娘给人当场撞见似的。我揣摩他做得对，因为他肯定是指挥不了一场攻击啦。他垮了。他感到心惊胆战。大夫只得给他一帖强力镇静剂，让他吃了睡觉。等咱们一到了马尼拉，他就要调出潜艇。”
听了这消息，拜伦不由暗吃一惊。“哦，这件事他回头会重新考虑一下的吧。他整个前程——”
“不，他不会考虑的。他完蛋了。他对我这么说的，勃拉尼。”
“十年的潜水艇生活，‘夫人’——”
“瞧，他干错了行当。当初他也实在没法弄明白这一点的。凡是什么人拿定主意认为自己受不了，我决不怪他，我替他难受。根据他这种情况，他确实干得不错了。他控制住了自己，在敌人进攻下他的调度也恰当。”
“还有什么人知道他的情况？”
“说起来，‘呼呼’正在场：你骗不过‘呼呼’。可他倒不是快嘴。赫维斯螣大夫也不会声张，他为人非常讲道德。我心里想，水兵们害怕都来不及，不会发觉的。我支持胡班本人这一套说法。等他调走后，真相自然会大白。现在呢，咱们只得自己来驾驶这艘潜艇啦。咱们现在正夹着尾巴返回基地，这对艇上人员的士气有害。所以如果在返航途中碰到一条大鱼，我可要去请求胡班批准开火。咱们不是还剩下二十枚鱼雷吗？如果咱们出击，‘呼呼’就做我的参谋，让他按一下方位表，你来操作鱼雷发射数据计算机，明白吗？也许除了我自己之外，你要算我生平看到的最好的下潜军官，不过这项工作得让奎恩去干了。”
“天呐。”
“有什么困难？”
“我摆布不了鱼雷发射数据计算机。”
“你在攻击教练艇里干得挺好的嘛。 比萨姆托强。挑不出第二个人来了。”
“下潜！下潜，下潜。”拜伦睡得迷迷糊糊的，隐隐约约听到扩音器里的话音，还有压舱水槽进水的哗哗声。他顿时光着身子跳下铺位。他的同舱萨姆托正坐在一张小小的书桌边写报告，打着哈欠说：“别着急。天快亮了，所以‘夫人’正在放掉空气。”
“天亮了？真的？我怎会一睡就是五个小时？”
“能耐大嘛。”
“出了什么事？”
“咱们离马尼拉才五十英里。”
“艇长怎么啦？”
萨姆托耸耸肩膀。“连他的影子也没看到。”
拜伦穿上衣服，喝了咖啡，就到艇首艇尾的鱼雷舱去检查工作。潜艇里一股臭味。到处都有人没精打采地在清扫和修理，可是失败的情绪就象机件失灵损坏的臭味一样弥漫全艇。大多数水兵都沉默寡言，但是他们的感情都一清二楚——就是情绪高涨的“乌贼号”官兵们初次出巡竟然就挨日本人痛打，好容易才保住性命，落得两手空空，偷偷溜回去，真是丢尽脸面，叫人大吃一惊。
后来声纳兵报告收到推进器微弱的噗噗声。 标图组都来值班了。从推进器每分钟的转速推算起来，得出这艘船的大致速度、同潜艇相比，这艘船的行动非常缓慢，约莫离此四十英里左右。这个距离是惊人的，不过根据海上情况的变化，声纳有时也能接收到远程的螺旋桨声音。有好几回接触中断了又恢复，仍旧以同样的速度，在同样的航线上朝此进迫。
各个舱房一下子传遍了一个谣言，说是埃斯特上尉正在追踪这艘船；于是，就象刮来一股压缩空气似的，艇上那股病乎乎的气氛竟一扫而光。鱼雷兵恢复了活力，兴奋地检查着武器。轮机组都起劲地埋头修理堵塞的阀门、失灵的抽水机、破裂的输油管和水管。水兵们开始紧张地大扫除。一股诱人的炸鸡香味一下子驱走了渗漏的排水管和肮脏的人体那股臭味。将近晌午，拜伦好奇心不禁油然而生。他走进埃斯特的舱房，撩开门帘一看，只见副艇长赤身裸体坐着，正在校对打好的航海日志。“‘夫人’，有什么内幕消息？”
“什么消息？”
“咱们要攻击这个目标吗？”
“哦，你需要一份特别情况简报吗？”
“请原谅我的冒昧。”
“得了，既然你问起，我就告诉你，艇长批准我靠拢那艘船，观察一下。”埃斯特态度冷淡无礼。
推进器的声音渐渐响起来，一个钟点比一个钟点响。德林格的标图表明，象这样在水下进迫，“乌贼号”要将近傍晚才能看见这艘船，不过大白天在这一带海面上航行又委实太冒险了。
拜伦下午值班。五点钟的时候，埃斯特来到司令塔，他穿着干净的卡其军服，刚刮过脸，一边抽着一支长长的哈瓦那雪茄，一边哼着《华盛顿哨所进行曲》，碰上他兴高采烈时他就喜欢这样。“呢，好啊，诸位，咱们就来瞧瞧现在看得见这混蛋了吗？按标图看应当看得见了。升上潜望镜＊—好，好，好！我的天呐，咱们的朋友来啦。注意，方位！二一零。注意，距离！一万四千码。降下潜望镜！”
他对着传话管大声喊道：“军士长，押宝得彩了！这艘船就在那边地平线上，只见桅杆不见船身。”操纵室里响起愉快的笑声。 埃斯特回过头来对着拜伦，满面春风的。“勃拉尼，咱们进入战备状态吧。”
一声警报令下，顿时照例一片忙乱：喧闹的匆匆奔跑声，吆喝声，不透水的舱门的开关声，电话传令兵哇啦哇啦的汇报声。塔凯尔到了，脖子上吊着方位表，这是一个复杂的塑料仪器，一旦鱼雷发射数据计算机失灵，就可以给鱼雷发射提供方位。 拜伦紧张不安地坐在计算机旁。他在潜艇学校念书时，还有在岸上实习模拟设备时，曾经摆弄过这个黑盘面的仪器和指针不停跳动的度盘，可是从来没在海上操作过这玩意儿。这玩意儿就是把攻击问题中的三个活动的因素——鱼雷、潜艇、活靶子凑合在一起，将所有这些在演变中的数据归纳为一个关键性的数字：给发射鱼雷作依据的最终方位。得出的数据资料可靠性因事而异。“乌贼号”的航向和速度是精确的；可是靶舰的数据，包括声纳读数和潜望镜的观察往往不精确，而且瞬息万变。鱼雷发射数据计算机的操作军官在将新数字不断输入机器时，必需考虑哪些读数是变化无常的，哪些读数多少有点正确。威尔逊。塔凯尔对这一点倒有独到之功。压在拜伦肩上这副担子使他心情沉重，可也使他心情激动。
在标图上也好，在计算机上也好，潜艇和靶舰都继续在靠拢。 埃斯特踱来踱去，抽着雪茄，等待日落，以便再升上潜望镜。他对塔凯尔说：“我可不想把上面咱们这个胖墩墩的小朋友吓跑。”他那张经常苍白的脸涨得鲜红，他这样轻捷灵活、紧张不安地踱步，手指头还不断打着响子，更引起攻击组人员的心理紧张，这点拜伦从水兵们的脸色上就看得出来。
埃斯特蹲在潜望镜套筒边，终于说了句：“行了，升上潜望镜！”他抓住柄儿，啪的拉下。就象胡班过去那样手脚干净利落，他身子随着潜望镜一起上升，趁着镜杆上升，凑在接目镜前看着。“距离。注意！六千码。方位。注意！二二四。”潜望镜刚刚升上，他就下令重新降下。“好。艇首角度，左舷二十度。这是艘中型油船，‘呼呼’。大约有五千吨。”
“日本船的轮廓？”
“见鬼，油船的轮廓！还有哪国船只在南中国海突突突地开来开去的？”
“那点咱们可就不知道了，‘夫人’。”一个忧郁的嗓音说道。
布朗奇。胡班那张胡子拉茬的脸象鬼脸似的，浮现在舱口。他爬上司令塔，两眼象见鬼似的亮得近乎病态，头部血糊糊的扎着绷带，瘦削的骨架弯腰屈背的，披着一件虎斑旧浴衣，浴衣拖在甲板上。“也许是哪条混帐鬼船不知道在打仗。也许是咱们自己的一艘船开出来同一支舰队会合。咱们不知道罢了。”
“长官，绝对可以肯定这不象美国船。”
“‘夫人’，咱们得弄弄清楚才对。”
“好吧。快拿日本商船、油船的识别手册来，”埃斯特对航信士官厉声说。他重新升上潜望镜，大声报着距离、方位和艇首角度。“快点，快点，鲍叮手册呢？”
“这就是，长官！”那水兵匆匆把打开的手册摊在领航员的桌子上。“油船的轮廓。”
“我看到了。”埃斯特两眼盯住手册，抓起一支红铅笔，在一条船的轮廓上粗粗画了个圈，拿给胡班看。“就是这个类型。四千五百吨。凭那桥室曲折的轮廓，准错不了。看上去甚至象座他妈的宝塔。长官，请看一下吧。在夕阳里真象硬纸板的剪影。”
“升上潜望镜，”胡班说。他的动作慢慢腾腾，懒懒散散。他凑在接目镜上张望，嘴里并不报出数据。“好了，降下潜望镜。……得，这个对手容易对付，‘夫人’。我的眼力很模糊。你既然认出了，那就放手干吧。”
“进攻吗，艇长？”
“对，你要攻就攻吧，开火打吧。”
“拜伦！正常战斗前进航向？”
“正常战斗前进航向一六零，长官，”拜伦大声报道。
“舵手，舵转一六零。”
“舵转一六零，长官！”
“时速十海里！”
埃斯特拿起扩音器话筒。“全体人员注意。‘乌贼号’对油船发动攻击。”
胡班急忙嘶哑地说：“奉劝一句。那些新的磁性雷管糟透了。几年前我为此在军械局干过一仗。我心里有数。害得我昨天两发没打中。鱼雷对准船体打，否则就会象我昨天那样打不中。”
“长官，我们奉命打龙骨下面十英尺的部位。”
“主意不错，可是我听说日本人正在造平底油船，‘夫人’。”胡班眨眨眼。那张煞白的脸上满面愁容，这一来特别显得滑稽可笑。“难道这个你还不知道？吃水连六英寸也不到。”
埃斯特上尉对艇长目光敏锐地看了一眼，就下令把鱼雷对准近水面的目标。
这场第二次进攻一开头就很象当初在甲美地攻击教练艇上的操练，那么相象，弄得拜伦的现实感都模模糊糊了。 埃斯特指挥过几十次模拟鱼雷发射，都是由塔凯尔当参谋，拜伦操作计算机。这一回，情况看来活象当初学校里的操练，同样的那一套连珠炮似的报告、命令、提问和不断地变换航向，忙得那鱼雷发射数据计算机的操作军官不停地工作。当初海 滨教练艇里的司令塔看上去也是这副模样，连气味都一模一样——主要不外乎水兵们身上的汗臭、埃斯特的雪茄和电气设备那股焦毛臭。 拜伦一下子全神贯注了。他要在这次比赛中表现出色，受到表扬。他知道他们现在是在水下，而且有艘真正的靶船在提供数据，不过那只是一种模模糊糊的意识罢了，哪里比得上现在思想正高度集中于数字、三角计算和标度盘上跳动的指针，集中于即将由他来作出答案的时刻，这个答案就是关系重大的最终方位，根据这个方位才能确定鱼雷的陀螺仪角度。
整个事情看来象飞速发展，埃斯特甚至比当初操练时更加接近敌舰。等到计算机显示出目标距离九百码，他才以精�