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两天后，PIA 第一次全体会议召开，其实这时人员仍未到齐。除了维 德外，P 认还有三位副局长，分别来自英国、法国和中国。来自中国的于维 民副局长首先讲话，程心不知道他来自国内什么部门，他属于那种让人见 三次才能记住长相的人，好在他的讲话没有国内官员的冗长拖拉，很简洁 明了，不过说的也是这类机构成立时的陈词滥调。他说，在座的各位从本 质上属于国家派遣人员，显然都在双重领导之下，PIA 不要求、也不奢望他 们把对本机构的忠诚置于国家责任之上，但鉴于 PIA 从事的是保卫人类 文明的伟大事业，希望各位把这两者做一个较好的平衡。由于 PIA 直接 面对外星人侵者，无疑应成为最团结的团体。
当于副局长开始讲话时，程心注意到维德用一只脚蹬着桌腿，把自己 慢慢推离了会议桌，一副置身事外的样子。后面每一个官员讲完后请他 讲话，他都摆摆手谢绝了。最后实在没官员再有话可讲厂，他才开门。他 指指会议室中堆放的未安装的办公设备和包装箱，“这些事，”显然是指机 构建立时的事务性工作，“请你们辛苦一下自己去做，不要用它们来占我 的时间，也不能占他们的时间。”他指指瓦季姆，“谢谢！请技术规划中心 航天专业的人员留下，散会。”
留下来的有十几个人，会场清静了许多。会议室那古旧的橡木大门 刚刚关上，维德便像出膛子弹般地吐出一句话：“各位，PIA 要向三体舰队： 发射探测器。”
大家先是呆若木鸡，然后面面相觑。程心也十分吃惊，她当然希望尽 早摆脱杂事进人专业工作，但没想到这么快，这么单刀直人。目前，PIA 刚 刚成立，各国和地区的分支机构一个都没有建立。不具备正式开展工作的条件。但令程心震惊的是维德出的想法本身，无论从技术上还是从 其他方面看，都太不可思议了。
“有具体指标吗？”瓦季姆问，他是唯一代个不动声色的人。
“我已经就这个设想与各常任理事国代表私下协商过，但没有在 PDC 会议上正式提出。就目前我所知道的，各常任理事国对一个指标最感兴 趣，这是他们同意投人的不可妥协的死条件：让探测器达到百分之一的光 速。其他指标各国说法不一，但都是可以在正式会议上协商的。”
“就是说，如果考虑加速阶段，但不考虑减速，探测器将在两到三个世 纪到达奥尔特星云，并在那里接触和探测已开始减速的三体舰队？”一位， 来自 NASA1的顾问说，“似乎应该是未来做的事。”
维德说：“未来的技术进步现在已成为不确定的事情，如果人类在太 空中一直是蜗牛的速度，那我们就应该尽早开始爬。”
程心想，这里面可能还有政治因素。这是人类最先做出的直接接接触外 星文明的行动，对 PLA 的地位至关重要。
“可是按照人类现在的宇航速度，到达奥尔特星云需要两三万年时 间，如果现在发射探测器，可能四百年后敌方舰队到达时还没有飞出家门 口。”
“所以说光速的百分之一是一个必须达到的指标。”
“把目前的宇航速度提高一百倍？别说飞船或探测器，就是发动机喷 口喷出的工质的速度都比那个速度低几个数量级。按照动量原理，要使 飞船达到光速的百分之一，喷出的工质要首先超过那个速度，进一步 使加速的时间在可接受的范围内，工质的速度就要大大超出光速的百分 之一，这在目前绝对做不到。我们也不可能期待短期内的技术突破，所以 这个设想从基本原理上讲不可能。”
维德坚定地用拳头一砸桌子，“别忘了我们有资源！以前航天只是一 个边缘化的事业，现在进人主流了，所以我们有以前难以想象的巨大资源 可以动用！我们用资源改变原理，把巨大的资源聚焦在那个小小的东西1 美国国家航空航天局
上，用野蛮的力量把它推进到光速的百分之一！” 瓦季姆本能地抬头四下肴看，维德敏锐地察觉到了他在看什么，“放心，没有记者和外人。” 瓦季姆笑着摇摇头，“我不想冒犯您。用资源改变原理这话，传出去会让人笑话的，这里讲讲可以。可千万别在 PDC 会议上说。” “我知道你们己经在笑话我了。” 所有人都沉默着，大家只想让这个讨论快些结束。维德的目光扫过会议室，突然说：“啊，不是所有人，她没笑话我。”他抬手直指程心，“程，你 的想法？”
在维德锐利的目光下，程心感到维德指向她的不是手指，而是一把 剑。她茫然四顾，这里轮得到她说话吗？
“我们这里应该提倡 MD。”维德说。 程心更茫然了，MD，麦道？医学博士？ “你是中国人，不知道 MD？” 程心求助地看看在场的另外五名中国人，他们也一样茫然。 “朝鲜战争中，美军发现你们被俘的士兵竞然知道得那么多，你们把作战方案交给基层部队讨论，希望从士兵的讨论中得到更多的好办法，这 就是 MD。当然，未来你被俘时，我们可不希望你知道那么多。”
会场上响起了几声笑，现在程心知道了 MD 是’军事民主“。与会者 们对这个提议也很赞同。这些航天界的技术精英当然不指望从一个技 术助理那里听到什么有价值的东西，但他们大多是男人，至少在这个过程 中，可以毫无顾忌地欣赏她了。程心尽量使自己的穿着庄重低调，但并没 有降低她的吸引力。
程心说：‘我是有一个想法。。。。。。”
“用资源改变原理？”一个叫柯曼琳的上了年纪的法国女人用轻蔑的 口吻说，她是来自欧洲航天局的高级顾问，觉察到了男人们集中到程心身 上的那种眼光，她感到很不舒服。
“绕开原理。”程心礼貌地对柯曼琳点点头，“目前最可能被利用的资源，我想是核武器，在没有技术突破的情况下，那是人类可能投放到太空中 的最大能量体。想象有这样一艘飞船或探测器，带有一个面积巨大的辐 射帆，就是类似于太阳帆的那种能被辐射推动的薄膜；在辐射帆的后面不 远处。以一定的时间间隔连续产生核爆炸。。。。。。”
又响起几声笑，柯曼琳笑得最响，“亲爱的，你给我们提供了一个卡 通式的场景：一艘载着一大堆核弹的飞船，有巨大的帆，船上的一个像施 瓦辛格般强壮的男人把一枚枚核弹抛向船尾，让它们在那里爆炸，真的很 酷。”在越来越多的笑声中，她接着说，“你最好重做一遍大一的作业，算算 推重比1。”
“改变原理没有做到，但野蛮做到了，真遗憾是你这样一个美人儿做 的。”另一位顾问说，把笑声推向高潮。
“核弹不在飞船上。”程心从容地说，她这句话像一只手捂在锣面上， 使周围的笑声戛然而止，“飞船只是由帆和探测器组成，轻得像一片羽毛， 很容易被核爆炸的辐射加速。”
会场陷人沉默，大家都在想核弹在哪里，但没有人问。刚才众人哄笑 时，维德一直一脸冰霜地坐在那里，现在，那种冰水似的微笑却在他的脸 上慢慢浮现。
程心从身后的饮水机旁拿过一打纸杯，把它们一个个在桌面上按等 距离放置好，“核弹分布在飞船的最初一小段航线上，预先用传统的推进 方式发射到那里。”她拿着一支笔沿那排杯子移动，“飞船在经过每一颗核 弹的一瞬间，核弹在帆后爆炸，产生推进力。”
男人们的目光依次从程心身上移开了，现在他们终于开始认真考虑 她所说的话，对她的欣赏暂时顾不上了，只有柯曼琳始终盯着程心看，好 像不认识她似的。
“我们可以把这种方式叫航线推进，这段航线叫推进航段，它只占整 条航线中极小的一部分，以一千颗推进核弹估算，可以分布在从地球到木1即发动机的推力和发动机质 量的比值。程心想象的飞船如果运载大童核 弹，本身质量大 ，推重比极低，不可能达到 很高的速度。
星的五个天文单位上，甚至更短，把推进航段压缩到火星轨道以内，以目 前的技术。这是可以做到的。”
沉默中出现零星的议论声，渐渐密集，像由零星的雨点转为大雨。
“你好像不是刚刚才有这种想法吧？”一直在专心听讨论的维德突然 问道。
程心对他笑笑说：“以前航天界就有这种构想，叫脉冲推进方式。”
柯曼琳说：“程博士，脉冲推进设想我们都知道，但推进源是装载在飞 船上的。把推进源放置在航线上确实是你的创造，至少我没听说过这种想 法。”
稍微平息了一下的讨论又继续下去，并很快超过了刚才的热度，这些 人就像一群饿狼遇到了一大块鲜肉。
维德拍了拍桌子，“现在不要纠缠在细节上。我们不是在搞可行性研 究，而是在探讨对它进行可行性研究的可行性，看看大的方面还有什么障 碍。”
短暂的沉默后，瓦季姆说：’这个方案的一大优势是：启动很容易。“
在这里的都是聪明人，很快明白了瓦季姆这话的含义：方案的第一 步是把大量核弹送人地球轨道，运载工具是现成的，用在役的洲际导弹即 可，美国的”和平卫士“、俄罗斯的”白杨“和中国的”东风“，都可以直接 把核弹送人近地轨道，甚至中程弹道导弹加上助推火箭都能做到这一点。 比起危机出现后达成的大规模削减核武器协议的方案——在地面把导弹 和核弹头拆解销毁，这个方法成本要低得多。
“好了，现在停止对程的航线推进的讨论。其他的方案？”维德用询 问的目光扫视着程心之外的所有人。
没人说话，有人欲言又止，显然觉得自己的想法很难同程心的竞争 大家的目光又渐渐集中到她身上，只是眼神与上次不同了。
“这样的会要再开两次，希望能有更多的方案和选择。在此之前，航 线推进方案立刻进行可行性研究，为它起一个代号吧。”
“核弹的每一次爆炸都使飞船的速度增加一级，很像在登一道阶梯，就叫阶梯计划吧。”瓦季姆说，“除了光速的百分之一。对该方案进行可行性 性研究还需要一个重要指标：探测器的质量。”
“辐射帆可以做得很薄很轻，按现有的材料技术，五十平方千米的面 积可控制在五十公斤左右，这么大应该够了。”一名俄罗斯专家说，他曾主 持过那次失败的太阳帆试验。
“那就剩探测器本身了。”大家的目光集中到一个人身上，他是“卡西 尼”号探测器的总侧十师。
“考虑到基本的探测设备，以及从奥尔特星云发回可识别信号所需的 天线尺寸和同位素电源的质金，总重两至三吨吧。”
“不行！”瓦季姆坚决地摇摇头，“必须像程所说的那样：像羽毛一样 轻。”
“把探测功能压缩到最低，一吨左右吧，这有点太少了，还不知行不 行。”
“向左点吧，再把帆包括进去，总体重一吨。”维德说，“用全人类的力 量推进一吨的东西，应该够轻了。”
在以后的一周时间里，程心的睡眠几乎全是在飞机上完成的。她现 在属于由瓦季姆率领的一个小组中，在美、中、俄和欧盟这四大航天实体 问奔波，布置和协调阶梯计划的可行性研究。程心这一周到过的地方比 她预计一生要去的都多，但都只能从车窗和会议室的窗户看到外面的风 景。本来计划各大航天机构组成一个可行性研究组，但做不到，可行性研 究只能由各国航天机构各自进行，这样做的优点是能够对各国的结果进 行对比，得到更准确的结果，但 PIA 的工作量就增大了许多。程心对此产 生了前所未有的工作热情，因为这毕竟是她提出的方案。
PHA 很快收到了来自美、中、俄和欧洲航天局的四份初步可行性研究 报告，结果十分接近。首先是一个小小的好消息：辐射帆的面积可以大大 减小，只需二十五平方千米，加上材料的进一步优化，其质量可减至二十 公斤。然后是一个大大的坏消息：要想达到 P1A 要求的百分之一光速，探测器的整体质量要减到计划中的五分之一，也就是两百公斤，去掉帆的质 量留给探测和通信装置的只有一百八十公斤了。
在汇报会上听到这个信息后，维德无动于衷地说：“不必沮丧，因为我 带来了更坏的消息：在最近的一届行星防御理事会会议上，阶梯计划的提 案被否决了。”
七个常任理事国中的四个对阶梯计划投了否决票，否决的理由惊人 地一致：与 PlA 的航天专业人员的关注不同，他们对推进方式兴趣不大， 主要是认为探测器的侦察效果极其有限，用美国代表的话说：“几乎等于 零。”因为探测器没有减速能力，就是考虑到三体舰队的减速，双方也将至 少以光速的百分之五的相对速度擦肩而过（在探测器没有被敌舰捕获的 情况下），探测窗口很狭窄。由于探测器的质量限制，不可能进行雷达等主 动探测，只能进行信息接收的被动探测。可接收的信息主要是电磁波，而 敌人的通信肯定早就不用电磁波了，而是使用中微子或引力波一类目前 人类技术鞭长莫及的媒介。还有一个重要原因：由于智子的存在，探测器 计划从头到尾对敌人而言完全透明，使成功的机会更渺茫了。总之，相对 于计划的巨大投人而言，所获甚微，更多的是象征意义，各大国对此不感 兴趣。他们最感兴趣的是把探测器推进到光速百分之一的技术，正因为 这一点，另外三个常任理事国才投了赞成票。
“他们是对的。”维德说。
大家沉默下来，为阶梯计划默哀。最难受的当然是程心，不过她安慰 自己，作为一个没有资历的年轻人，她这第一步走得很不错了，远远超出 自己的预料。
“程，你很不快乐。”�