至于说常顾到底何时能回家来，常怀安也说不准，只说年前肯定能回来一趟。跟着去的管事已经在蓬莱寻到了一处合适的院子，只等常顾的差事定了，就把院子赁下来，趁着还没入冬，好好收拾了，等过完年常顾接了明姜过去，就可以住了。
明姜听了心里多了几许憧憬，登州府倚郭蓬莱她是早知道的，早先也和常顾谈论过。蓬莱素有人间仙境之名，更有“人间若有德善之人，可寻至蓬莱，修成大道者亦可成仙”之说，于是常顾当时还开玩笑说：“到时我们两人到了蓬莱一起修成大道，做一对快活的仙侣可好？”
她嫌常顾痴心妄想：“倒不知你有何处比旁人更多德善的，还妄想成仙呢！”
常顾只嘿嘿的笑，把脸凑到她跟前说了一句：“只要是和你在一处，哪里都是仙境！”
现在回想起来，明姜仍觉得耳根发热，心里颇为甜蜜。然后再写信给常顾的时候，忍不住调侃了他一句：“君至蓬莱已数月，不知修道成仙之事可期否？”
常顾的回信是这样写的：“东海八仙屡次入梦劝吾早日修道成仙，奈何吾道心不坚，心中有一小女子委实难以舍弃，神仙念在吾与汝还有几世情缘，便云待情缘已尽那日再行寻吾。吾私心以为，那一日恐永难来矣……”
明姜接了信看毕，先是笑的不行，再看一遍却又鼻酸起来，收了信放好，提笔不觉写了一幅字：“平生不会相思，才会相思，便害相思。身似浮云，心如飞絮，气若游丝，空一缕馀香在此，盼千金游子何之。证候来时，正是何时？灯半昏时，月半明时。”1
写完再看又觉太过直白，自己先羞恼了，就伸手揭起纸揉了，让人丢炉子里烧了。自己呆坐半晌，重新铺了纸，选了颜料，开始画起画儿来。
她一笔一笔慢慢描绘，笔下先是开出了几朵嫩黄的花朵，接着有几支劲瘦的虬枝将花朵连了起来，慢慢向下延伸，地上多了些深浅不一的雪，雪地上还有一行脚印，脚印的尽头站着一个一身红衣的美人，美人一只素手正攀着一支蜡梅，脸儿半转，漆黑的眼睛望着来路上身着狐裘的少年。
这幅画儿画的十分顺手，一气呵成，连明姜自己都觉不可思议，画完以后，退后几步看了半晌，又提笔在边上提了一行“长相思兮长相忆，短相思兮无穷极，早知如此绊人心，还如当初莫相识。2”接着在后面提了年月日，用了小印。
画完这画儿夜已经深了，蝉儿和小虹催着她去睡，她嘱咐蝉儿要看着画儿干了，才回了卧房去睡。梦里朦胧梦到常顾，笑嘻嘻的对她说：“便是早知如此也无用，我们可是有几世情缘呢！”第二日睡醒了，自己也觉有趣，拥着被傻笑了半晌，才起身梳洗了去见常太太。
很快过了中秋，在明姜生辰之前，常顾又来了一封信，还给她带了一份礼物，是一艘长约一尺阔约五寸的宝船，那宝船十分精致，甲板船舱锚舵俱全，船帆还能升降，明姜十分喜欢。
同时严家那边也来了消息，严谦兄弟乡试一同落榜，严仁正一家整装上京，要参加明年的春闱，严诚将和他一同坐船北上，至于严谦则留在了平江，接手书院和家塾事务。
作者有话要说：晚上也许还有一更
注：1出自：《蟾宫曲·春情》（元 徐再思）
2出自：《秋风词》（唐 李白）
115至亲
明明是落榜的消息，明姜反而松了口气；她实在怕好容易振作起来的严谦又受打击；只是又不免担心王令婉母女；严谦留在平江；应该不是短时间的事，年轻夫妻分隔两地的苦头；她自己深有体会；实在不想王令婉也同自己一样。
恰好十月二十是范氏的生辰；严诚在十月初也已到家；明姜跟常太太回禀了，要回娘家去给母亲祝寿。因为常顾不在；常怀安还特意派了亲信，带了一队军士护送她，等到了县衙后宅，严仁宽派了师爷去安顿军士们，明姜则直接进了后院。
“你这孩子，要回来怎么不提前来个信儿，我好让你二哥去接你，反而劳动了卫所里的军士？”范氏一见了明姜就责怪道。
明姜也有些不自在，回道：“我本是说带着从人回来就够了，是公公婆婆不放心……，我也拦不住。今日且让他们休息一晚吧，明日我让人传话过去，叫他们先回，就说回去的时候有二哥送我便是了。”
范氏还是皱着眉：“又不是什么整生日，常顾不在家，你就不该折腾着要回来！”
明姜只得抱着范氏的胳膊撒娇：“明年倒是整生日，可谁知道那时爹爹有没有调任呢？就算爹爹还留任，我们却必是在登州回不来的，娘，”她拉长了声调，“您就不想我？”
范氏顺着她的话一想，不由心软：“罢了，大冷天的回来一趟，多住几天吧。”
王令婉看气氛松动，也跟着加了一句：“其实娘心里欢喜得很呢！一得了消息就吩咐我做你爱吃的菜和点心！”
明姜笑嘻嘻的挨着范氏坐下：“我就知道娘最疼我！对了，欣姐儿呢？”
“她刚玩累了睡了，要不这屋子里哪能这么安静。”一提欣姐儿，范氏脸上的笑容又大了些，“比你小时候还调皮一些。”
明姜直拍手：“早先我还说，这孩子这样淘气，必是个小侄子的，没想到是个侄女，还是一般淘气，这一点我倒没说错！”
王令婉在旁笑着拆台：“那倒是，家里亲戚见了欣姐儿，没有不说她像你的。”
范氏和刘湘全都笑出了声，明姜不依，拉着范氏摇晃：“娘您真是不疼我了，您看嫂子当面欺负我呢，您还笑的这般开怀！”
范氏推了推她：“快别晃了，晃得我怪头晕的，你嫂子哪里欺负你了？明明说的是实话，连你外祖母都说欣姐儿像你，长得像，性子也像。”
明姜听说长得像，又好奇起来：“哪里长得像了，我怎么瞧着欣姐儿像嫂子？”
“一会儿你见了就知道了，那孩子现在真是越长越像你。”范氏答道。
明姜也就暂时放过了这个话题，问起严谦：“大哥可有信来？他自己一人住在家里，也不知寂寞不寂寞，书院和家塾的事，他都接下来了？”
范氏点头：“也没什么难的，章程当初你祖父和你爹爹都是订好了的，你三叔临走又手把手的教了他，他自己在书院也读过书，上下也算熟悉，没什么大事。再说还有你举大伯和奇二伯在，有什么事也能帮衬他，不需要担心。”又叫人拿了严谦写来的信给明姜看，“我是没瞧出他寂寞，他倒像是如鱼得水，更自在了。”
明姜接过信来一看，果然，那信里的语气意气风发，好像他是在做多么了不得的事业，全没有离了父母妻子的彷徨之意。明姜看的哭笑不得，抬头看了看嫂子，发现嫂子也是一脸无奈笑意，就说：“亏我还担心了好些日子，原来他自己倒逍遥得很呢！”
王令婉笑而不语，范氏接话道：“你自己把日子过好了就成了，哪还用你担心别人？你哥哥们再如何，也比你长了好几岁，还用你操心了？小孩子总是说大人话。”
说得明姜又开始撒娇：“谁是小孩子了？”缠的范氏无法，只得说她不是小孩子，她这才好好坐着说话，“那么哥哥过年还能回来么？”
“运河眼看结冰了，走陆路又慢又吃苦，我和你爹商量了就不叫他回来了，等开了春，天暖了再说。”范氏一边说一边看了王令婉一眼，这事她还没告诉她。
王令婉听了一怔，不过也在意料中，并没表现出什么。
明姜还有话要问，却觉得不好当着两位嫂子，也就忍住了没说。不一时欣姐儿醒了，乳母带着她过来，一屋子人逗着欣姐儿玩到了晚饭时分。等吃过晚饭，两个媳妇都回房了，明姜却要拉着严诚说话：“二哥回去见了黄世兄了？他也参加乡试了么？”
自从常顾表示，自己作为明姜的夫君都没听明姜叫过一声哥哥，反倒听她常叫“雀儿哥哥”，心里实在有些酸意之后，明姜就改了口，将称呼改成了“黄世兄”。
严诚有些年没见妹妹对自己如此亲近了，脸上不自觉多了些温软：“自然见了，还留他在家里住了些日子呢。不过他并没回去参加乡试，他说自己学问还不扎实，想再等等。对了，他还让我跟你和常顾问好。”
想起那天三人在严家喝酒说话，黄悫喝到一半，说起常顾来，还拉着自己追问，怎么会把妹妹许给常顾，实在是便宜了这小子云云，严诚脸上浮起了一丝笑意：“他还说什么时候有空来山东，要去探你们呢。”
明姜听了也笑起来：“那可好。也不知再见面还能不能认出黄世兄来了，他可变了模样？”
严诚摇头：“模样没什么大变化，就是个子长高了，比我和大哥都高。对了，他已经做了父亲了，不过妻子都在老家，我们并没见到。”说完黄悫又想起一人来，“娘和你说了没有，李家世叔今年秋闱高中，是和我们一同北上的，已经跟三叔一道进京了。”
原来李俊繁中了举，说到这明姜才想起来安慰严诚：“二哥学问扎实，又最聪明，下一科一定高中的。”
“这事哪有一定高中之说？”严诚似乎并不太在乎，“第一次应考，本就没想着能中的，只是想知道自己哪里不足，好继续努力罢了。”
明姜一笑：“我就知道二哥再不用人操心的。”
严诚：“……”
第二日明姜让人去传了话，叫那队军士们先回去，说自己回去的时候自有人送，那亲信就也没多话，带着人先回了青州。明姜安安心心的在家住着，瞅了个嫂子们不在跟前的空儿，问范氏：“大哥那里，您和爹爹到底如何打算的？要让他一直留在平江？那嫂嫂呢？”
范氏瞧了明姜几眼：“你嫂子叫你问的？”
明姜摆手：“怎么会？我回来还没和大嫂单独说过话呢！是我自己问的。我也是由己及人，大哥和大嫂一向恩爱，如今这样分隔两地，只怕大嫂心里也难过呢。”
范氏嘴角挂上了一点笑意：“你倒不害臊，还由己及人，怎么，常顾不在家，你心里难过了？”
明姜脸一红，低头拨手炉里的炭，有点忸怩：“没有，就是有点不习惯。”
范氏叹了口气，问：“常顾过年前能回来？”
“嗯，说是过年前回来，在家里过了年，再往登州去。”明姜答道。
范氏就安抚了明姜几句：“男人们总是要出去闯一闯、做一番事业的，若是那等只知躲在家里，守着妻子的，你也瞧不上。且就算不出去，也没有时时守着你的道理，守得时候长了，说不准还要相看两相厌。再说明年你就能跟着他去了，眼前不过小别罢了，自己找些事做，别总想着这些。”
明姜答应了：“女儿知道。”
范氏这才说起严谦的事：“你哥哥的事还没定准，要看你三叔的情形，若是这一科你三叔高中，那你哥哥自然就要留在平江，到时再送你嫂子过去。”
若是三叔不中，难道还要三叔回去？可三婶已经带着弟妹跟着进京了呀！明姜有些不解，可是母亲没提不中的事，想来是不想说不吉利的话，她也就没追问，另问道：“那欣姐儿呢？”
范氏心里自然舍不得孙女，只说：“到时候再说吧。你祖父还想让你二哥过了年进京一趟，想来你祖父还有安排，明年的事，现在也都说不准。”明年严仁宽又到任期，也不知公公到底是什么安排，范氏此时真不想离了山东，一则父母皆在，二来也不想离明姜太远。
明姜也想到父亲的任期快到，心里有些不安，就放下手炉，起身坐到范氏身边去：“上次祖父来信，说做梦梦见我又躲进了葡萄架下，他怎么找也找不见，一急就醒了，说给祖母听，被祖母笑了好几天。可惜我现在身不由己，不然真想进京去探祖父祖母。”
范氏也被这话说的心里一酸，长长的叹了一口气。
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116夜归
范氏的生日虽然不是整寿；可县里的下级官吏和士绅富商还是都备了礼来贺；严家也不免办了两桌酒席宴请客人们。
明姜亲自动手做了一套中衣并鞋袜给母亲做寿礼：“我手艺不好；就不做衫裙了，做了母亲也穿不出去。”
范氏失笑：“你能做这个，我已经很知足了；本来以为你要画一幅画儿凑数呢！”说得明姜很不好意思；又拉着范氏撒娇，惹得欣姐儿很不满；要推她走。
明姜就抱起了欣姐儿问：“欣姐儿可有给祖母准备寿礼啊？”
欣姐儿圆圆的下巴点了点：“有，欣姐儿；给祖母；糕糕。”
范氏很得意：“是她最喜欢吃的栗子糕呢，平素可轻易要不出来。”
明姜看着自己母亲一副得了什么至宝的样子；就忍不住笑话她：“瞧您这样子，不知道的还以为您孙女给了您什么宝贝呢！”
范氏伸手接过欣姐儿抱着：“我们欣姐儿就是祖母最大的宝贝。”说着还亲了欣姐儿一口，把欣姐儿亲的咯咯直笑。
等范氏过完生日，明姜又住了三四天，想着住久了不好，就跟范氏说要回去，范氏也没留她，让严诚送她回青州。到了常家，常怀安夫妇待严诚非常热情，本来严诚第二日就要走的，常怀安不让，硬多留他住了两日，还让人带着他在青州城里转了转。
送走了严诚，明姜又过回先前的日子。每日给常太太请了安，再把家里的事理一理，就在自己书房里练练字临临帖，或是看会儿书或是画会儿画，日子过得不快不慢，只觉外面一天冷似一天，不知不觉就到了腊月里。
这一阵一直没收到常顾的信，明姜心里有些不安，常怀安那边也没什么消息，大家也只好静等。这一日正是腊月初八，家里喝过了腊八粥，明姜和常太太坐着闲话，不免要说起常顾，常太太就说：“想是快回来了，所以才没写信，没准再来信就说已经启程了呢。”
明姜一想也有道理：“想来是这样，眼看过年了，再晚年前就怕赶不回来。如今天正冷着，这些天又一直下雪，路上想来不好走，只怕辛苦得很。”
“他皮糙肉厚的，无事，你别担心。”常太太反过来安慰明姜。
明姜也就不好再说别的，又和常太太说了会家里过年送礼的事，看着没什么旁的事了，就起身告辞要回自己屋子。常太太也没留她，让�
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