等到人陆陆续续只剩下三三两两的出来时，就听曹颂诧异出声，道：“老三、小四儿！”
曹颙忙顺着曹颂的视线望去，远远的，慢慢走出两个人来，一个搀扶着一个，可不正是曹硕同曹项兄弟两个？
虽说心里着急，但是辕门这边有兵丁把守，他们也进不去，只好等着两个小的走出来。
待两个走近，一个脸色蜡黄，神容枯瘦；一个也清减了几分，脸上带着几分疲色，没有了素日的伶俐。
见哥哥们等在外头，被弟弟搀扶着的曹硕满脸羞惭之色，哆嗦哆嗦嘴，却是什么也说不出。他低下头，身上有些发抖，眼睛酸涩难挡，虽是极力克制着，但是却没什么用。
曹项察觉出哥哥的异样，抬头对曹颙同曹颂道：“三哥病了！”
曹颙已经上前，从曹项手中接过曹硕，道：“赶紧家去吧，这就使人去请太医。”
曹硕却不肯迈步，低下头，小声说道：“大哥，我没答卷子，还拖累了四弟！”
他这没头没尾的一句话，曹颙有些疑惑的瞅瞅曹项。
听曹硕如此说，又见堂兄看着自己，曹项忙摇摇头，道：“不是这样的，今科的题出得偏些，就算三哥没事，我这边也是答不出。”
虽说别人会在意这个举人功名，但是曹颙并没放在心上。只是因这两个弟弟向来苦读，功名心切，才送他们来应试。
听了这小哥俩的话，曹颙就算不晓得详情，但是也知道得差不离，便道：“还是先回家，已经从考场出来，就别再想这个。真想要考的话，三年后再来就是。”
曹颂见曹颙扶了曹硕，自己扶了另外一边，看看曹硕，又看看曹项，道：“平日哥哥叫你们多锻炼身子，你们却只肯捧着书本不撒手。以后可是不行了，这身子骨够干啥的，往后早晨我提溜你们两个去。”
因考生同接考的亲朋陆续散去，这边的路也比方才宽敞许多，曹颙打发小满去胡同口将停在那边的马车叫来，让曹硕兄弟坐了。他同曹颂两个则骑马，一行人往曹府去。
曹颂骑在马上，看了看车厢，转过头对曹颙低声道：“哥哥，都是我的过错。我是哥哥，当我争口气才是。我这般没出息，才使得老三同小四儿两个都寻思出人头地。”
曹颙见他怅怅的，瞥了他一眼，道：“不过是意外罢了，你往里掺和什么？就算你成了巴图鲁、大英雄，就不许老三同小四两个也上进？”
曹颂听了，这方不言语了。
进了二门，兆佳氏已经使人在这边守着了。
曹硕的面上露出几分不安之色，曹颙拍了拍他的肩膀，道：“别说那么多，先同二婶打声招呼。等会儿太医到了，开两个方子好生调息。”
曹硕点点头，大家伙儿这才往芍院去。
兆佳氏得了信，已经是迎到院门口了。见他们兄弟回来，她脸上满是欢喜。
不过待他们走到近前，看到曹硕的病态，兆佳氏却是唬了一跳，心疼得眼泪都出来了，带着哭腔道：“这是怎么话儿说的？怎么好好的孩子，进了一回考场，出来就变成这样了？”说着，已经上前去拉了曹硕地胳膊。
还不到十天，儿子原本白皙的小脸就蜡黄蜡黄的，胳膊也尽是骨头，摸不到肉。兆佳氏这当娘的，心里如何能不急，一口气上不来，憋得满脸青白。
曹颂忙上前扶住，摩挲了兆佳氏的后背，道：“母亲，没事，您没瞧见，那贡院里出来的，没几个有人模样的。”
兆佳氏听了，转过头看看曹项，见他脸色也不算好，眼睛熬得都洼陷进去，心中对曹颂所说，也就信了，道：“啧啧，这哪儿是考试去了，简直是活受罪！”
初瑜站在兆佳氏身后，见两个小叔子模样狼狈，道：“二婶，先容三弟、四弟回去好好洗洗吧。这在考场里熬了这些日子，也不容易，热水已经吩咐厨房那边预备了。”
兆佳氏这才放开曹硕的胳膊，对初瑜道：“还是你这当嫂子的细心，我都没想到考试这么熬人。”说完，打发曹硕同曹项回各自院子梳洗。
曹项生母宝蝶原是跟着兆佳氏出来的，见了儿子下巴尖尖的模样，用帕子捂着嘴巴，脸上满是担忧。
曹项见了，冲母亲笑了笑，示意自己没事，又悄悄看了绿菊一眼，才跟着丫鬟回柳院去。
直到见过绿菊之后，曹项心里才生出几分惆怅来。他这样勤勉读书，想要早点考上功名，半数是为了以后能有出息，使得他同生母的处境好过些；还有一半原因，却是想在嫡母面前有说话的余地，将他同绿菊的事告之。
三年以后，还是大比之年。他今年才十四，到时候也不过才十七罢了。可是，绿菊今年已经十七，三年后就二十了。
等进了木桶，泡在水里，曹项不禁有些发愁。
他身边的大丫鬟丁香站在他身后，将他的辫子解了，抹了皂角同鸡子儿，道：“四爷下场这些日子。姨娘每日要来上两遭，就坐在这屋子里愣神，可是惦记了！”
“嗯！”曹项听了，有几分动容。这科没有中试，别人还好说，到底是让姨娘失望了。想到这些，他叹了口气，隐隐的有些愧疚。
不过事已至此，再寻思这些也没什么意思。因此，他转过身，对丁香道：“快点洗，三爷不舒坦，我要往松院去瞧瞧！”
他身边打小侍候的另一个大丫鬟茯苓已经捧了一套干净的衣服进来，搁在炕边上，道：“虽还没进九月，天儿却是凉了，四爷要不要再兑着热水？”
曹项抹了一把脸，道：“不用了，这还着急要往松院去！”
说话间，丁香已经帮他洗好头发，茯苓递上毛巾来。因年岁大了。曹项也不像小时那般随意，等到她们转过身去，才从木桶里出来。
过了一会儿，他穿好了里头小衣，才唤丁香同茯苓帮他弄头发，拾掇外头的衣裳。
茯苓低头笑道：“四爷真是大了，面皮薄了，小时都不晓得避这些个！”
曹项心中不以为然，想说一句“你也不过大我两岁”，但是想到绿菊。在丫鬟面前便少了调笑。
等他穿戴整齐，擦干头发，辨好辫子，正想出门时，就听廊下小丫鬟道：“四爷，大爷、二爷来了！”
曹项心里有些纳罕，忙挑了帘子，迎出去。
门外，除了曹颙同曹颂外，还有常来曹府出诊的陈太医。
“大哥，二哥，三哥他如何？”曹项带着几分关切问道。
曹颙见他刚沐浴完，气色还算不错，道：“你三哥没事，你这边如何？听你三哥说着几日你受累了，快进屋子，让太医给你也瞧瞧！”
曹项有些个不好意思，但是兄长吩咐，不好多嘴，便侧过身子，请众人先进了屋子，随后跟在后头。
陈太医给曹项诊了脉，道：“四公子伸出舌苔来给老夫看看！”
曹项开口伸了，陈太医仔细看过，又问了几句，点了点头，对曹颙道：“曹大人，四公子并无大碍，只是有些个上火加少眠，用几服静心去火的药就好了！”
丁香已经取了纸笔，曹颙请陈太医写了方子，打发曹颂送太医出去。
曹项带着几分担心，道：“三哥那边如何？瞧着贡院里的大夫提过，三哥有些伤寒，还……还夹着癫症。”
曹颙道：“放心吧，二婶在那边看着，也使人抓药去了。你自己也好生养两天，到底还小，不好太累了！”
“是！”曹项恭声应了。
曹颙见他面上有疲惫之色，道：“你先歇着，一会儿让厨房直接将饭菜送过来，好生睡一觉，有什么话，明儿再说。”说完，起身出去了。
曹项送哥哥到外头，而后回来歪着。他这几日衣不解带的照看曹硕，实是乏了，不一会儿就沉沉睡去……
迷迷糊糊的，仿佛听到有人低声叹了口气……
芍院，上房。
兆佳氏坐在炕上，烟袋放在手边，却是也没心思抽了。曹颙同曹颂坐在椅子上，都劝了半晌，让她不必太过担心。
毕竟太医已经瞧过了，道是曹硕那边调息些时日就好，并无性命之忧，但是兆佳氏哪里放心得下？
就听外头脚步声起，兆佳氏忙往门口望去。
从门口挑帘子进来的，正是方才兆佳氏打发去柳院传曹项地绿菊。
待绿菊进来，兆佳氏往她身后瞅瞅，没看到有人，脸上有些失望，道：“咦？项哥儿怎么没过来？”
绿菊回道：“太太，四爷想来是乏得狠了，奴婢过去时，已经歇了！”
兆佳氏皱眉，对曹颙同曹颂抱怨道：“是他哥哥病了，又不是他病了，怎么就娇贵起来？这不过来问问明白，怎么晓得硕哥儿的病如何？”
曹颙听了这话有些别扭，想想素日兆佳氏对曹项也不亲近，对那个懂事的堂弟生出几分怜惜。
曹颂在旁，已是忍不住，道：“母亲，老三都说了，这些日子多亏小四在边上侍候汤药。看小四那气色，也比老三强不到哪里去，正当好生歇两天才是。”
兆佳氏神色讪讪的，道：“我这不是担心硕哥儿么……”
安定门内，雍亲王府。
四阿哥今日到京，从内宅更衣后，便来书房这边看近日的朝廷邸报同粘干处报上来的各种消息。
对于四阿哥突然回京，戴锦有几分意外。戴锦四月间也随四阿哥往热河地，六月底回的京城这边。
前几日热河传来的消息，还是圣驾只留下了八阿哥，带着其他的随扈皇子行围去了。
“四爷，万岁爷可是有异常之处？”戴锦问道。
四阿哥道：“看不出来，不止是我，老八也回京了！总不好圣驾已经往蒙古，还留着我们在热河！”
戴锦一时之间揣测不到康熙的用意，不禁皱眉沉思。
要说万岁爷防备八阿哥，还算说得过去。四爷这边，万岁爷这是防备，还是要重用……
四阿哥却没有想那么多，前些年圣驾避暑塞外，多是留他同三阿哥两个这京城管事。
如今阿哥们轮休，让自己先回来也不算什么。老八那边么，却是不好过，看来是使得皇父起了厌弃之心……
想着八阿哥在朝野的势力，四阿哥不禁生出几分羡慕。说起来，自己个儿这边可谓是人才凋零，能拿得出手的人没几个……
第447章 流言
次日，八月二十七，九阿哥的寿辰。曹颙用了早饭，穿戴整齐，拿着请帖发愣。
这帖子是早早就下的，要是不去的话，也说不过去；要是去了的话，却是后遗症多多。看来还要想个什么法子，到那边露一面就出来。
初瑜见他拿着帖子，道：“我是直接坐车过去，还是等额驸从衙门回来一道去？”
曹颙道：“你直接过去吧，跟着福晋夫人们听听戏、喝喝茶，权当散散心。我衙门的差事，还不晓得何时完，家里还有两个小的，今儿未必得去。要是九阿哥那边儿问起，只说家中有事脱不开身就是。”
初瑜听了，有些迟疑，道：“若是如此，要不我也别去了！”
虽说出月子已经将近两月，但是初瑜鲜少出去应酬，就前儿往觉罗府去过一遭。曹颙怕她闷，道：“只当是去溜达一圈儿，见见额娘们说说话也好，省得在家里怪闷的。”
初瑜笑道：“也不晓得九叔攒这些家底儿做什么？这一年到头儿，他们府的酒席每个月都要用的，就没见个歇过的时候，光是人情这块儿，就顶九叔几年的俸禄了！”
曹颙点点头，道：“是啊，这可真是只进不出，也就那些个王公府邸，九阿哥还预备回礼，剩下文武官员，却是能收上不老少。”
夫妻两个说了几句闲话，曹颙掏出表来，瞧瞧时辰差不多了，就到摇篮边亲亲女儿，往衙门去了。
到了衙门里，时辰尚早，曹颙看了看近日的邸报，上面有一条，是同江南有关的，那就是“两淮盐科，先欠一百八十余万两，自李陈常补授运使后，俱已还清”。后面还有康熙的明喻，将李陈常授为御史，巡视两淮盐课一年。
两淮盐课，近几年多有李煦担任。
这个李陈常是捐官出身，原本名不见经传，如今看来确实得了圣心。只是，如此一来，李家那边却不晓得情形如何。
根据曹颙所知，如今江南三大织造，往康熙处递晴雨折子的是孙文成。孙文成前些日子曾上过折子，自请兼任河口税官，被康熙给驳了。
因这个，前一阵子还有传言出来，道是江南三大织造已经失了圣心。曹颙并没有放在心上，这圣宠岂是好得的？他是巴不得曹家在江南的势力赶紧消弭，父亲能进京养老就更好了。
老爷子也是将六十的人，又因早年的劳累身子毁了大半，实不宜继续操劳。
曹颙放下邸报，敲了敲桌子，寻思着儿子如今也要两生日了，小家伙儿该满地跑了。要是能一家团圆，那实是比什么都强。
就听到外边传来一阵笑声，伊都立大步流星的走进来。见了曹颙，他挑了挑眉毛，现出几分好奇之色，道：“大人，如今这外头传得沸沸扬扬的，都道是有太仆寺卿曹大人家的公子友爱手足，临场弃考，这话儿说的是不是就是你家今年下场的那两个兄弟？只是外头传来传去，传成是你的公子了。要不是我刚好晓得你的两个兄弟今年都应试，还当是外头编排的瞎话儿！”
曹颙有些奇怪，道：“这话儿是怎么传的？贡院不是还封着么？”
伊都立道：“考官们锁着没出来，但是考生里有同你的两个兄弟一个排房的，出场后便说了开来。听说有不少士子要投书你府上，同你那小兄弟结交！”
这昨儿上午出场，到现在还不到一天功夫，这话就能传到伊都立耳中。
不管是朝廷，还是民间都推崇礼教到极致。“孝悌”，也成为士林称赞的君子德行。曹项虽然耽搁了一场考试，却在士林中赢得“孝悌”贤明，这对他往后的仕途都大有裨益。
只是，他毕竟才十四，树大招风，也不晓得其中利弊。
曹颙不想多提家事，见伊都立满脸欢喜的模样，岔开话，问道：“你今儿心情大好啊，可是有什么喜事？”
伊都立笑着点点头，道：“方才来衙门时，路上遇到了十四阿哥，刚好他往兵部衙门去，便顺道聊了几句。”
说到