永宁，神垢寨外，数百丈外，
曹项回头看看身后的女子，心里叹了口气。说起来，这个娇娇也算是他的半个恩人，若不是段老太存了保全孙女之念，也不会对他另眼相待。
“天将黑了，快些走吧。”曹项见娇娇一步三回头，止了脚步，低声说道：“若是不快些，要是被人发现，不仅辜负令祖的好意，还要搭上在下这条性命，还望姑娘体恤。”
娇娇晓得曹项所说不是戏言，匆匆点了点头，跟着加快了脚步，只是仍是不言声。
夕阳西下，夜色渐浓。
段老太没有安排他们清晨出寨子，是怕被人发现，白日里不好躲藏，就选了黄昏时分，送他们出寨子。
曹项手中拿着简单的地图，上面有出山的路径。
曹项犹豫了一下，并没有选择往永宁县的方向，而是选了更加偏远的路，也是以防稳妥。要不然从寨子到永宁县，遇到亢氏兄弟的党羽，那他这条小命怕是休矣。
娇娇跟在他后边，看着曹项手中的地图，忍不住开口问道：“表哥，这个图，这个图……”
她不知道祖母为何这般信赖曹项，若是曹项拿着这个图，带着官兵找到寨子怎么办？
听到这声“表哥”，曹项想到段老太数日前的请求，回头看了娇娇一眼，将这个图送到她眼前，道：“你收着吧。”
他没有做什么承诺，也没有辩解之意，但是娇娇却晓得，他是明白的。
娇娇羞愧的接过地图，只觉得眼圈发热，心里说不出是什么滋味。
接下来的行程，两人都没有说话。曹项看着离永宁的方向越来越远，心里长吁了口气。除了逃命的本能，他没有选择那条路，也是因为那边对着官道，是官兵能进山的道路。
即便剿杀不能避免，曹项也不愿用百姓的鲜血，却换自己的功名……他终究，只是怯懦的曹家小四……
次日，河南府，驿站。
听说曹颙“患病”，李廷臣的脸上变幻莫测，一时间竟是悲喜交加。悲的是，没请动这尊大佛，要是徒劳无功的话，自己要背干系；喜的话，这下子，就是自己主导，要是能顺利剿了这伙乱民，将功赎罪不说，说不定还能平步青云。
他心里挣扎着，对蒋坚道：“蒋先生，要不然本府去探望探望额驸大人？”
蒋坚抱拳道：“府台大人好意，小人带我们家大人谢过。我们大人说了，虽不能同府台大人同往，却是愿备下接风酒，等着大人凯旋归来。等到那日，大人闻名御前，还请记得我家大人的好处就是。”
李廷臣听了这话，欢喜不已，心里也踏实下来。看来，前几日送的那万两银子见效，等这次平乱回来，再预备下。虽说有些舍不得，只当是破财免灾。
要是这些平乱，能有所获，才是大善。
这样想着，他就美滋滋的同蒋坚别过，带着人马离开驿站。
曹颙住处窗前，曹颂站在窗口，听着渐渐远去的马蹄声，回头看了曹颙一眼，低声道：“大哥，万一小四……”
“放心，魏大哥已经传回消息，探到小四下落，只是还没有机会带他逃出匪寨。等到官兵过去，寨子一乱，也是好机会……”曹颙这边，倒是安心许多，因为经过他的请求，曹甲是同魏黑一道进山的。
凭着他们两个的身手，想要保全一个曹项，不是难事……
第764章 当杀人
曹颙从没觉得时间过得这么慢过，日升日落，天气晴好，与平素没有什么不同。
李廷臣每日都有使人送消息回来，亢氏兄弟使人掠了宜阳知县张育徽。宜阳县外小王庄是亢氏兄弟所在之处，有包庇亢氏兄弟、抵抗官兵暴民，已经被平息。
看到这个，曹颙的心里沉甸甸的。这不是必然的结果，他能出面干预，但是他却选择旁观。
熬到七月初八，巡抚衙门终于来人。
张圣佐发抚标三百，会同镇标，前往永宁神垢寨剿捕民贼。
神垢寨，是李自成早年的老巢，易守难攻之地。因为退往寨子前，占了两个县城，所以亢氏兄弟这边枪炮兵器俱全。当然，这其中少不得白莲教徒早年的准备。
河南府总兵尹玉起，是这次剿捕的统领。
曹颙与他是初次相见，尹玉起的态度却恭敬的很，不肖说已经得了十六阿哥的提点。
对于杀戮之事，曹颙没有兴趣观战，但是曹颂与那几位外班侍卫已经嚷了几日。除了曹颂与一个叫二成的外，其他三个都是新侍卫，还没有见过血。
曹颙不愿做恶人，自是乐意做顺水人情，将这几个踢到尹玉起身边历练。
只是在他们走前，他留下了曹颂，交代了几句。
曹颂不喜文，只喜武。就算如今西北不太平，这能用上的将士也是有限。朝廷的武职，镇守地方，多是行的眼前此举。
“攘外必先安内”，这不是慈禧的专利。自打满清入关，面对数以十倍、百倍的汉人时，朝廷的利刃就和安抚同在。
“晓得自己个儿做什么？自己个儿当怎么做？”曹颂不明白兄长的意思，只是看着他有些消沉，只当他是真的水土不服，带了几分关切道：“大哥，要不要再换个大夫瞧瞧？这里的大夫都像是蒙人的，别再耽搁大哥的病。”
原来，他看了曹颙这几日的药渣，见其中没什么名贵的药材，才这样说的。
曹颙只是借着“病了”的借口，好好的睡了两日，并没有瞒着曹颂。曹颂死心眼，只当哥哥是不愿让自己担心，才强撑着。
曹颙看着这个弟弟，有些无语，心中叹息一声。或许是自己护他太紧，才使得他能保留这份存善之心。不过若为一家之主，若是在仕途上有些进益，他必须要独立选择自己想走的路。
曹颂见曹颙沉默，不晓得自己哪里说错了，有些忐忑。曹颙站起身来，拍拍曹颂身上簇新的铠甲，原想说几句鼓励的话，但是说出来，又是变了味道：“无论何时要晓得平安最重要。不求你闻达天下，只是你一辈子安康，哥哥就欢喜。”
曹颂如同初次出征的勇士，眼睛里面闪亮闪亮的，重重的点点头，道：“嗯，弟弟晓得，弟弟只想救小四出来，不会跟别人强功，定不让哥哥担心。”
直到此时，他还以为曹颙这几日“患病”，是因担心曹项的缘故。曹项在匪寨，知府衙门那边已经跟着人打了两日，还不晓得如何。
看着弟弟的背影远去，曹颙苦笑。曹颂这般性子，要是没有曹寅、曹颙父子的庇护，早就让人生吞活剥。
此一去，看曹颂如何选择。若是他不求功名，就护他做个富家翁又如何？一家老小，也不能都活得那么累。
直待曹颂的身影看不见，曹颙方转过身子回屋，刚好看到蒋坚从厢房出来。
“大人，除了小王庄，李廷臣又烧了上王庄与陈家村。”蒋坚声音沉重，将手中的纸折送到曹颙面前：“死亡百姓数目，尚不知晓。”
“小王庄是亢氏兄弟族人所在，这上王庄与陈家村呢？”曹颙扫了两眼，将上面没有提到李廷臣屠杀的理由，问道。
“上王庄有宜阳首富，陈家庄有人私造器械。”蒋坚回道。
曹颙听了，对这个李廷臣真是无语。这都什么时候了，他不想着早日平息民乱，减免自己的罪行，还要借着“剿匪”的名义，先捞钱财。
这个人，死有余辜。
永宁县，郊区山中。
从寨子出来，已经三日，曹颙与娇娇两个还没有走出山。娇娇虽比不得世家小姐，也是打小娇身惯养大的，最要命的还是双半大小脚。
为啥说是半大小脚，是因为她小时候裹脚的，这几年大了，放开些，平素走路无碍，但是这走远路就不行了。
山路本来就难走，曹项这边也狼狈，加上迷路，三日里也没走出多远。不过到底是男人，还好些；娇娇咬牙挺到今日，就再也走不了了。
这两日日夜相伴，曹项与娇娇两个，一个唤“表哥”，一个唤“表妹”，规矩守礼。就算晚上休息，也都是坦坦荡荡，没有丝毫逾礼之处。
或许正是因这个缘故，曹项没有发现娇娇的异样。直到她坚持不了了，曹项才发现她的鞋子已经都是暗红色，被血浸透了。
“这是？”曹项蹲下身子，看着那已经看不出本色绣花鞋，皱眉问道。
娇娇的脸色刷白，额头上冷汗直流，仍是挤出几分笑，道：“表哥，我累了，容俺歇歇可好？”说话间，她将脚往裤腿里缩。
曹项看着那面目全非的鞋子，还有白袜上已经干涸的血渍，哪里还有不明白的。
“娇娇妹子，你的脚……”曹项抬起头来，看到娇娇眼睛里水光闪现。
娇娇仍笑着，却使人看了难受。
曹项长吁了口气，伸出手去，握住娇娇的鞋子。
只轻轻一碰，娇娇已经痛出声来，脸上露出痛苦之色。
“妹子，表哥逾礼了。”曹项见状，嘴里说了一声，想要褪下娇娇的鞋子。
“疼……”娇娇的身子一僵，终于忍不住，流出眼泪。
曹项的脸色，也变得刷白。鞋子里，袜子全部被血渍浸透不说，脚底下已经溃烂化脓，鞋子里看着渗人。
娇娇紧紧的闭着眼睛，攥着拳头，忍耐着痛苦。
曹项不晓得为何，只觉得心中莫名生出一股怒气，吼道：“为何不早点说，你祖母将你托给了我，你怎么就不能叫人省心些？”
娇娇就算懂事，也不过是十五、六的少女，这几日跟着曹项出来，始终沉默寡言，此刻面对曹项的指责，也没有为自己辩解一句，只是默默垂泪，脸上尽是绝望之色。
身为亢氏女儿，从她父亲与叔叔到山寨起，她的命运就脱离了闺阁小姐的道路。世道艰难，没有父兄庇护，一个女子，如何安身立命？
想到此处，曹项心中添了怜悯之意，有些后悔方才吼她。
看着娇娇脚上的“红袜子”，曹项没有再说什么，而是坐到娇娇身边。
直到娇娇擦了眼泪，才听他说道：“洛阳城中，我已有一妻一子。虽然外人看她名分是妾，我只当她是我的结发之妻。”
娇娇不晓得曹项为何说起这些，没有插嘴，默默听着，就听曹项又道：“我家在京城，是旗人，我是家里庶子，父亲五年前病故，有嫡母在堂。去年嫡母为我定亲，对方是国公府的小姐，原是要送到河南府成亲，因守孝耽搁了，等我任满回京再过门。”
“你的身份，有些不寻常。你祖母虽是慈心可悯，但是你一个女子，孤身立世，谈何容易？我会将你的身份如实禀告给亲长。希望能想个法子，免了后患。若是你不觉得委屈，我愿意照顾你；若是你不愿进宅门，愿意过自在日子，我会当你为亲妹子。”曹项说道。
男女七岁不同席，就算曹项这几日守着规矩，但是孤男寡女，对于娇娇的名节始终有碍，所以曹项才说道。
其实，地方官收辖的民女为妾，已经触犯律法，更不要说是同“反贼”有关系的女子。
一个不忍，使得曹项失了平日的清明。
就算晓得或许会影响自己的前程，他也狠不下心肠；看来还是要求伯父与堂兄那边处理，既能照看眼前这个倔强的少女，还能免除隐患。只是绿菊那边，曹项心中一痛，有些痴了。
娇娇听了这些，不由怔住，涨红了脸，半晌方道：“表哥，表哥……”说到这里，不由哽咽出声，哭道：“俺好怕……”
是啊，她能不怕么？不过是个小姑娘，这数日来经历这般变故。
“别怕了，往后我照看你。”曹项压抑住心中感伤，笑着摸了摸娇娇的头道。
娇娇带着几分羞涩，抽泣了两声，轻轻的点了点头，不敢再看曹项。
曹项的心里，也不知是什么滋味，只觉得绿菊的笑容就在眼前晃啊晃，耳边是儿子的响亮的婴啼。
他侧身起来，撂下身后包袱，打开来，里面有套干净的衣袜，还有一双男鞋。
为了掩人耳目，段老太没有给他们准备行李，只将一包银子塞到曹项手中。这套衣袜鞋子，是段老太与亡孙亢少耕准备的。对外只说了烧给孙儿，实际上藏在寨子外的树洞中。
曹项打开衣服，使劲撕开。
娇娇听到动静，抬起头来，不解的问道：“表哥，好好的衣裳，咋撕了？”
曹项没有应答，将衣服撕成巴掌宽的长条，连撕了几条才住手。而后，他脸上也添了不自在，低声道：“妹子，许是会疼，且忍忍。”
娇娇还没等反应过来，曹项已经把住娇娇的一只脚腕，却褪她的袜子。
这女子的脚最是私密，就算是兄妹之名，也没有看脚的。娇娇这才明白曹项方才提及婚姻的用意，只觉得心中又酸又涩，如同塞了一团棉花……
不远处，树上。
见了此情此情，曹甲不禁冷哼一声，道：“迂腐！”
魏黑却是不同意他的观点，低声道：“男人当如是，重仁义，有担当。”
话不投机半句多，两人虽都是为曹项而来，但是曹甲对曹项却无好感。
两人原本想寻个机会将曹项带出寨子，没想到没等他们找到时机，段老太就有了安排。
潜伏在寨子数日，他们已经晓得娇娇的身份。
这个身份的女子，是不能同曹家沾边的，更不能领到曹颙面前，那样只会给曹颙带来麻烦。因这个缘故，他们两个始终没有露面，想要看看曹项如何行事。
坐怀不乱是好事，这为了顾及女子名节，就许以婚姻，却使得曹甲有些恼了。
魏黑这边，是看着这个少女如何咬牙走了三日山路，心中生出几分敬意。
“这个女子不能留！”曹甲低声道。
魏黑听了，沉默半晌，才低声道：“公子从没有杀过无辜之人，还是等公子决断吧。”
曹甲看了魏黑一眼，没有说话，只是慢慢的放下把在刀柄上的手……
永宁县外，神垢寨。
看着被扶下来的伤兵，李廷臣的脸色很难看。他带来的是镇标请调过来的兵丁，还有知府衙门的捕快衙役等，有七、八百人。
前两日没到山寨前，都是势如破竹，昨日到抵山寨后，就开始僵持。
进攻几次，都退回来，还折损两百兵丁。这绿营的兵，老弱病残，如何能成事。