曹操见到孙策派来的使者特别高兴，拉拢孙策可以瓦解袁术的联盟，孙策如能从背后夹击袁术，那袁术岂不死得更快？为此，曹操以献帝的名义，立即派议郎王为特使前往江东，对孙策勇于同逆臣作斗争的行为给予表彰，并拜孙策为骑都尉，封吴侯。
孙策的势力已跨有两三个郡，骑都尉一职连个郡太守都抵不上，顶多是个大校师长。孙策觉得这个职位有点低，想要个将军名号。孙策派人私下游说王（使人讽），这个王倒挺不简单，在来不及请示汇报的情况下当机立断，自己做了回主，重新拜孙策为明汉将军。
当时，袁术还有个同盟军叫陈，屯驻在长江以北的海西一带，曹操让孙策讨伐这股敌人。孙策领命，准备率军渡江作战。
孙策刚要出动，陈那边先下了手，派人悄悄来到江东，结交祖郎、焦已及严白虎等割据势力，准备趁孙策主力渡江之际从背后下手。这件事幸亏被孙策察觉，他派吕范、徐逸攻打海西的陈，自己留在江东对付敌人。《山阳公载记》称，陈最后被打败，只身一人逃走，他来到冀州，被袁绍收留。
吕范、徐逸大败陈，俘获包括陈老婆孩子在内的四千多人。在孙策及时出手下，袁术赖以为外援的右翼被剪断了。
再来看看吕布那边的情况。袁术称帝后，派韩胤为特使专程到徐州给吕布报信，并且提出了一个要求，想与吕布和亲，娶吕布之女为儿媳。
对于袁术结亲的要求，吕布开始倾向于答应，他甚至把女儿交给韩胤，让他带走。但是，对于这项决定，吕布手下有一个人特别紧张，他想到如果真是那样，无论于国于已，都要坏事，所以赶紧来劝吕布。
这个人就是陈，时任下邳国相。陈曾拒绝袁术的征召，还把袁术谴责了一番。吕布跟袁术如果站到一块，将来对自己很不利。这还是其次，问题是扬州、徐州一旦结成一体，这个伪朝廷势力就更不得了，天下就要受难了（徐杨合从，为难未已）。
陈作为汉室名臣的后代，正统观念一向很强，在大是大非面前，陈没有含糊，他急忙来劝吕布。陈说：“曹公奉迎天子，辅助国政，将军您应当同他合作，共图大计。现在反而与袁术结亲，必受不义之名，将来恐怕会大祸临头啊（有累卵之危矣）。”
吕布一向对袁术有些意见，尤其是在之前的合作中，袁术向来说话不算数，让吕布很伤心。对结亲的事他本来就不太坚决，经陈一说，吕布反悔，马上派人追上韩胤一行，把女儿抢回来，并且把韩胤押送到许县，交给曹操处置。
吕布派去押送韩胤的是陈的儿子陈登。陈登字元龙，这可是个有本事的人，史书上说他学识渊博，智谋过人，性格桀骜不驯。吕布派陈登向曹操示好，本是来搞公关的，但陈登一见到曹操就劝他除掉吕布。
陈、陈登父子虽然屈身侍奉吕布，但一直心存不满，曹操见陈登是个人才，将来会有大用，于是拜陈登为广陵郡太守。临别之时，曹操又拉住陈登的手说：“东方之事，全都托付给你了。”后来，陈登果然以卧底的身份为曹操出了大力，成为曹操除掉吕布的头号功臣。
据《英雄记》记载，曹操让陈登给吕布带回一封亲笔信，对吕布加以慰问，并让吕布按照天子的诏书追捕公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等人。吕布接到曹操的信很高兴，又派使者上书天子，表达自己的忠心。同时也给曹操写了一封信，说自己本是个“获罪之人”，承蒙曹操亲自写信慰劳，十分感谢，自己一定按照曹操前面所说，努力追捕袁术等人。
接到吕布的信，曹操再次派奉车都尉王则为使者，带着献帝的诏书，封吕布为平东将军。曹操又让王则捎给吕布一封亲笔信，信中说：“当年给将军的印绶不幸丢在了山阳郡，现在补上，但朝廷没有上好的金子，我就拿自己家里存的好金子给将军制了这枚印；朝廷没有紫色的绶带，我就把自己印绶上的紫带取下来给将军，这些都是聊表心意。”
吕布看到曹操的信，很受感动，又派使者前往许县谢恩，并捎给曹操一副上好的绶带。
那一刻，徐州通往许县的大道上双方的使者跑来跑去，看到这一幕，你怎么也想象不出几年前二人还曾刀兵相见，也无论如何想象不到几年之后二人还会杀得你死我活。
袁术听说吕布与曹操交好，不仅不送女儿来，还把自己的使者押送到许县，不禁勃然大怒，立即派遣手下大将张勋、桥蕤等人与韩暹、杨奉联合，以步骑数万人分七路直扑吕布的大本营下邳而来。
韩暹、杨奉怎么会出现在这里呢？说起来这二位也都曾经辉煌过，是献帝正式任命过的全国武装部队总司令（大将军）和副总司令（车骑将军），只是如今已经没落，各率领一支散兵游勇流窜在江淮一带。袁术主动联络他们，给了不少伪朝廷的官职，这二位如今已加入到袁术联军之中。而吕布没有防备，当时身边的人马很有限，只有兵三千、马四百匹。这时吕布有点后悔了，埋怨陈说：“都是你们父子弄的好事，现在该怎么办？”
陈分析说：“韩暹、杨奉跟袁术是仓促之间联合到一块的（卒合之师耳），同盟难以稳定，我派犬子陈登前去，一定可以把他们拆散。”陈胸有成竹，因为他可不是瞎吹，陈登确实有两下子。陈登出马，果然策反了韩暹和杨奉。
吕布主动进军，离张勋大营仅百步之遥，韩暹、杨奉突然倒戈，张勋措手不及逃走。吕布和韩杨联军一直攻向寿春，一路攻、一路抢，最后与袁术军队隔淮水相对。袁术亲自带五千人马在河南岸，吕布等人在河北岸，他们把袁术好一通嘲笑，然后撤兵。
袁术的命也确实够背的，好不容易壮着胆想过过皇帝瘾，别人还没有怎么发话，自己昔日的部下和盟友便先给来了一通下马威。孙策、吕布不仅没有成为自己的外援，而且纷纷杀到家门口来了。
有孙策和吕布的配合，曹操这边就好办多了。等袁术已经被那两位兄弟弄得顾头难顾尾之时，曹操决定亲自东征。
时间是这一年的九月，袁术听说老对手曹操亲自来了，倒也干脆，留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等人驻守蕲阳以抗拒曹操，自己开溜了。曹操指挥于禁等人进击，把桥蕤等四人包围在苦县，全部斩杀。袁术又南渡淮河，不敢迎战。
曹操无意对袁术穷追不舍，因为南阳郡的问题还没有解决，曹洪被张绣压得喘不过气来，他得尽快回师，再战南阳郡。
曹操回师许县，在准备第三次南征张绣之前，他要先办一件案子，让有关部门对杨彪立案追究。
杨彪原任太尉，出身于著名的弘农郡杨氏家族，曹操之所以现在想起了他，是因为他跟袁术有姻亲关系。曹操可能接到举报，说袁术称帝杨彪也有份（欲图废立），于是把杨彪下狱，准备以大逆不道之名来治罪。
建设部部长（将作大匠）孔融听说，来不及穿上朝服，就跑过去见曹操，替杨彪求情：“杨家四世清德，为海内景仰。《周书》说，父子兄弟罪不相及，怎么能以袁术之罪归于杨彪呢？”对于孔融的说情，曹操没有让步的意思，让许县令满宠负责审理此案。
许县令好比当年的洛阳令，品秩不高但权力很大，尤其是对京师地区有司法管辖权，可以审理朝廷官员，何况杨彪已不担任公职，形同普通百姓，更是归许县令来审理。
孔融和荀都私下里找到满宠，让他不要对杨彪用刑（勿加考掠），谁知满宠一上手，对杨彪就来了个大刑伺候，把孔融和荀气坏了。
满宠把杨彪打得死去活来，几天后，他向曹操汇报说：“快把杨彪打死了，他也没有什么可招的。此人海内知名，如果没有证据就治罪（罪不明白），必然大失民望。”曹操想了想，第二天就赦免杨彪出狱。这时候孔融和荀才明白，满宠打杨彪正是为了救他。
曹操突然拿杨彪说事，表面上是他与袁术有瓜葛，其实是因为杨彪出身于世家，代表了某种政治势力，虽然他已经下台，但影响力仍不同一般。新朝廷刚建立，曹操经常在外面征战，必须内外都树立起绝对权威。拿杨彪开刀，有杀一儆百之意，为的是树立自己的绝对威信，袁术的事只是为他提供了一个借口而已。
杨彪受惊一场，被放出来后，他看到汉室衰微，许县都是曹氏的天下，于是对外称自己脚有病（脚挛），十多年里不再出门，避免惹祸。
【五、突破安众防线】
建安二年（197年）九月，曹操东征袁术之战收效不错，斩杀了袁术手下的桥蕤等四将，巩固了东部的汝南郡、陈国、梁国等势力范围。这一仗没有怎么大打，曹操也无心继续扩大战果，他下令迅速回师许县，准备南征张绣。
十一月，曹操率军出发，首先抵达南阳郡最北边的叶县，与驻守在这里的曹洪会合。如果曹操再不来，曹洪可能真守不住了：张绣的部队以凉州军为老底子，战斗力很强，刘表又派邓济等人支援张绣，南阳郡呈现一边倒的态势。
曹操首先进军湖阳，那里有刘表的人马驻守，曹军攻克湖阳，生擒了刘表的部将邓济。之后，曹军转攻舞阴，将其攻克。
在肃清了宛县这些外围后，曹操率军攻打张绣的大本营宛县，进军到水河畔。这里是曹操的伤心之地，去年，他的长子曹昂、侄子曹安民以及心爱的部领典韦都战死在这里。
根据《魏书》记载，曹操在水河畔举行仪式，祭奠阵亡将士。曹操亲自参加祭奠，欷流涕，将士们都深受感动。
但是，建安二年末的这次军事行动却突然中断了一段时间。曹军在宛县一带过的年，之后又回师许县，没有记载显示是张绣、刘表联军打退了曹军的进攻，曹军是自己撤回去的。
还有一种可能，曹军没有回师，仅是曹操带少数人回到了许县。曹操离开主力回到后方，一定是有重大事情需要处理，但具体何事不得而知。后一种的可能性更大，因为曹操在许县仅停留了一个多月，就又回到了南阳郡前线，这次他还带上荀攸一同前往。根据《三国志荀攸传》记载，荀攸劝曹操暂时不要在南面用兵，荀攸说：“张绣与刘表相恃为强，然而张绣只是一股游军，处处要仰仗刘表的接济，刘表一旦不给他提供资助，二人势必分离。不如暂时缓兵，让他们自动分开（可诱而致也）；如果我们攻得急，刘表对张绣肯定不能不管，要全力相救。”
事后证明，荀攸的这个分析是有远见的，但曹操考虑到南面的事不能拖下去，必须尽快解决，好让自己无后顾之忧，从而腾出手来对付东面的吕布和刘备。所以他没有采纳荀攸的建议，继续进兵。
在曹军的强大攻势下，张绣的主力离开宛县南撤，退到距宛县一百多里外的穰县（今河南邓县附近）。曹军进攻穰县，与张绣军展开激战，张绣顶不住，急忙向刘表求援。
果然如荀攸分析的那样，张绣之于刘表，就是一面坚固的盾牌，张绣在前面顶不住，刘表不能不管。刘表派兵驰援张绣，史书没有确切记载刘表派了多少人马前来，但这次他一定动了老本，因为他派来的人不仅有驰援穰县的，还悄悄分出一支人马占领了一个战略要地，要给曹军来个前后夹击，让曹军有去无回。
这个地方名叫安众，接下来将让曹军大吃苦头。
穰县城里的张绣迎来了刘表的援军，士气大振，曹操攻城遇阻。张绣在城里作着长期守城的准备，但他突然接到了报告，说曹军主动撤退了。张绣有些不解，从目前的形势来看，曹军仍然占有优势，何以无缘无故撤退呢？张绣害怕曹操使诈，下令先不要贸然去追。
曹军撤得很快，一路向北而去，张绣看看不像有诈，于是大胆追了上去。张绣有所不知，曹操下令回师并非使计，而是真的，因为许县大后方出了问题。根据《献帝春秋》记载，听说曹军主力南下，田丰劝袁绍趁机袭击许县，将献帝抢到自己这里来。袁绍手下有人叛逃到曹营，提供了上述情报。曹操接报后，认为事关重大，丝毫不敢迟疑，即刻挥师北撤。这件事很蹊跷，史书记载也十分简单。可以猜测的是，要么田丰真有此议，袁绍确实准备发兵袭取许县；要么是袁绍造的谣，目的是不让曹操太顺手；还有一种可能，是贾诩的计策，为了解穰县之围，故意制造谣言，给曹操提供了假情报。
不过，曹操在做出回师决定时，一定是有充分依据的，如果这样看，第一种可能性应该最大。
曹军要回师许县，最快速的推进方式是走南方大道。走这条道就好比上了高速公路，直线距离最短，路也最平坦宽阔。
东汉的南方大道跟东方大道、东北方大道一样，是全国交通网里的骨干线路，它起自洛阳，连结鲁阳、宛县、穰县、襄阳以及南郡的治所江陵（今湖北江陵）、武陵郡的治所汉寿（今湖南常德）。
曹操现在只想火速回师以解许县之危，因此想都没有想，指挥人马沿着南方大道向北疾行。谁知，这条行军路线差点让他们全军覆没。
穰县以北仅二三十里处，是一片山地，地势很险要，南方大道穿山而过，在此形成了一处要塞，此地就是安众。
曹操包围穰县时，没有想过这么快就会撤军，所以忽视了背后的这处要点。刘表的援军恰恰发现了这里很重要，于是分重兵占领，实际上断了曹军的后路。
刘表的人马进入安众要塞后，立即整修防御工事，以南方大道为轴线，以山地为依托，很快建成了一条东西连绵数十里的防线。
曹操率军抵达安众，突然发现过不去了，如果绕道而行，无论向西还是向东都是山区，道路不畅，费时费力不说，敌军依托有利地形更容易袭击自己。安众防线就像一条铁链，牢牢地缚住了急于回师的曹军。
张绣也指挥穰县的人马从后面杀来，曹军面临前后被夹击的不利处境。双方陷入僵持，情况对曹军很不利，虽然人数占优势，但在有限的区域内兵力难以全部展开，在这种�