参加御前会议的成员就是参加联络会议的成员，再加上一二个专家，还有枢密院议长，以代表天皇的文官身份出席会议。在这种会议上，天皇历来一言不发，听取大家对审议的政策的解释。
会议正式开始，近卫首相首先起立，向天皇深深地鞠了一躬。接着，他宣读了一篇题为《目前形势下国策提纲》的文件。这就是南进计划。
宣读完毕，参谋总长杉山说，他同意南进。“然而，如果德苏战局的发展对帝国有利，我想我们也应该用武力解决这个问题，以确保帝国北部边境之安全。”
海军军令部总长永野修身大将也认为，尽管要冒险，但南进还是必要的。
枢密院议长开始发问：“用外交手段取得印度支那的现实可能性如何？”
松冈回答说：“外交措施想必不能成功。”接着，他力排众议，反对南进，并重复了他前几天阐述的观点。
最后进行了表决，关于南进政策的文件被一致通过。大致内容是：“不管世界形势如何演变，帝国均将以建设‘大东亚共荣圈’……为方针”，“向处理中国事变为目标前进，并为确立自存自卫基础，跨出南进的步伐”。为此，不惜对美英一战。在北方，“如果苏德战争进展对帝国有利时，则行使解决北方问题”。
在整个会议过程中，虽然天皇一言未发，但是当天皇听到“下决心同英美一战而强行南进的同时，又窥伺对苏作战良机”的这一战争方针后，表现了“非常满意的样子”。当文件呈报给他时，他非常愉快地加盖了御玺。
就这样，“南进”正式成为国策。
不过，近卫首相与松冈外相的分歧也因此越来越大。为了消除松冈对军方政策的干扰，东条陆相建议近卫首相立即把他免职。但是，近卫却不想把矛盾公开化，因为松冈在与希特勒和斯大林会谈后，在国内一部分人的心目中，毕竟还是一位很有影响的人物。于是，近卫决定找个借口把松冈搞掉。7月16日，近卫首相宣布内阁总辞职。
第二天，天皇下令要近卫重新组阁。18日下午，第三届近卫内阁组阁完毕，海军大将丰田贞次郎接替松冈担任外相。
丰田上任的第二天，日本政府就向法国维希政府发出通牒，要求在7月24日凌晨零时以前，就日本进驻法属印度支那南部问题作出答复。限期的前一天，维希政府同意日军和平开进印度支那南部。日本驻维希政府大使得意洋洋地给东京拍了一份电报：“法国人如此痛快地接受日本要求的原因是，他们看出了我们的决心是何等坚决。总之，他们除让步外，别无选择。”
美国情报机构很快将破译的电报送到了国务卿赫尔手中。赫尔读了电报后怒不可遏，竭力要求罗斯福总统对日本实行新的禁运，以示报复。7月26日晚，罗斯福总统下令冻结了日本在美国的所有资产。接着，英联邦各国也采取了同样措施，荷兰政府也于27日照此办理。
在参谋本部战争指导班的《种村日记》里这样写道：“美国终于冻结了日本在美国的资产。但是多数人认为，只限于进驻法属印度支那南部，当然不会招致全面禁运。”
事实上，美国政府的迅速反应与准确应归功于外交雷达——“魔术”。
当时，日本外务省担心在美日两国间关系越来越恶化的时候，同驻外日本使团联系的密码被他国破译。因此，外务省决定，让驻外日本使团使用海军研制的新型密码机——九七式电报打字机。
20。珍珠港大劫（2）
这种密码机，日本专家们认为，就当时的破译技术水平来说，是不可能破译的。然而美国的密码破译机构却把它破译了。
据说，当时美国动员了数百名密码破译专家，而且使用了最先进的电子管计算机，经过一年半“呕心沥血”的奋斗，终于在1940年8月，制成了“九七式电报打字机”的仿制机。该行动的主要人物威廉·弗利德曼，也因此受到政府的多次嘉奖。
在“九七式电报打字机”的仿制品出现一年后，也就是爆发战争的那年夏天，美国用这种密码机，几乎全部破译了日本重要的外交密码电报。
美国的密码破译专家，把通过破译日本外交密码所获得的情报叫“魔术情报”。这种“魔术情报”所呈送的范围只限于总统、陆军部长、海军部长、国务卿、陆海军作战部长等。
7月28日、29日两天，由饭田中将率领的第25军在法属印度支那南部登陆，并按原定计划“和平进驻”完毕。
这一行动大大刺激了美国。8月1日，美国政府宣布：禁止向日本出口石油。
近卫首相得到消息后，大吃一惊。他认为，美国一旦采取诸如断绝石油供应这样的政策，日本就必然失去石油供应来源；而日本的储藏量即使多估计也不能使用两年。倘若这样，在外交工作等方面就要格外慎重，否则必然会遇到无法解决的困难。这一点要立即同陆军大臣和海军大臣商量，就国策之根本问题进行彻底的讨论。如果不能取得一致的意见，不得已只好辞职。
近卫首相已在四面楚歌的情况下感到焦头烂额。现在最后一条出路就是下决心直接会见罗斯福总统，以谋求一举从政治上解决问题，除此之外别无他法。
8月6日，近卫首相在收到东条陆相有条件赞成首脑会谈的书面答复后晋谒天皇。当近卫首相谈到他决心同罗斯福总统举行会谈时，天皇脸上流露出深受感动的神色，并同意近卫及早举行首脑会谈。
于是，近卫首相向野村大使发出训电，指示野村大使着手与美谈判。
当野村根据东京的训令建议在夏威夷举行两国首脑会谈时，美国务卿赫尔说：“我在休养期间曾接到一个报告说：日本政府决定使用武力。后来日本政府果然照此做了。此举同贵大使在谈判中所讲的是自相矛盾的。只要日本的政策不改变，就没有谈判的基础。”
面对这种僵局，陆海军高级将领已迫不及待了。他们要求政府尽快结束日美谈判，下决心对美国宣战。
9月3日，政府和大本营举行联席座谈会，就陆海军统帅部共同提出的《帝国国策执行要纲》进行审查。
海军军令部总长永野说：“我们在一天天软弱下去，最终将无法支持。虽然我觉得我们有把握在目前打一场胜仗，恐怕随着日月之推移，这个机会将会烟消云散。同日本的情形相反，敌方却逐渐变强，战争如果是不可避免的，就必须尽快下决心去打。”
陆军参谋总长杉山提出了一个新建议——规定截止时间。他说：“我们必须在10月10日之前争取达到我们的外交目的。否则，便主动出击。不能老拖个没完没了。”
在座的大臣们你一言，我一语。七个小时后，会议通过了《帝国国策执行要纲》。其主要内容是：第一，“帝国为了存在和自卫，决心不惜对美进行战争，大体上以10月上旬为目标，完成战争准备”；第二，“帝国在进行前项准备的同时，对英美努力通过外交手段贯彻帝国要求”；第三“通过前项外交谈判到10月上旬，还不能达到我方要求时，立即决定对美宣战”。
9月6日上午10时，在皇宫召开御前会议，对上述草案进行审议。整个会议一开始就使人感到气氛紧张。全体与会者都感到日本正处在严峻的十字路口上。
会上，近卫首相、丰田外相、铃木企划院总裁、杉山参谋总长、永野军令部总长作了大约一个小时的说明。
此后，枢密院议长原嘉道忧心忡忡地作了发言，他强调指出，必须全力以赴地通过外交手段打开局面，并措词尖锐地追问道：“我总览了一下草案，有这样一种感觉，与其说重点是在外交，不如说重点是在战争。希望明确了解政府和统帅部的意见。”对此，陆海军统帅部什么也没有说。
这时，天皇以平时未曾听到过的高亢声音说道：“我认为原嘉道的质问是对的。统帅部为什么不回答？”大家都为天皇的破例发言吃了一惊，会议气氛更加紧张了。天皇从上衣口袋掏出一张纸片，不慌不忙地朗诵起来：“四海皆兄弟，何以起风波。”天皇接着说：“我很早以前就拜诵明治大帝的这首诗了，我要努力继承他爱好和平的精神。”
对于天皇的意思，统帅部和政府佯作不知，最后还是通过了“不辞对美作战”的《帝国国策执行要纲》。
由于日本方面没有提出妥协方案，因而日美谈判毫无重大进展。随着9月6日御前会议决定的预定期限——10月上旬越来越近，近卫首相的烦恼越发加深。
9月14日，近卫首相召开了内阁会议，就日美问题，特别是和战问题召开了最后一次会议。会议上展开了激烈的争议：
东条：“在日美谈判中，驻兵问题绝对不能让步。如果打算屈服于美国，那就另当别论；不然的话，谈判就没有希望。如果待到相当长一段时间后才说这样下去无论如何不行，要求开战，这可不行。因此，希望现在就作出决定。”
20。珍珠港大劫（3）
近卫：“无论选择什么时候打，都具有危险性，只是哪一种危险性大的问题。如果今天要作出决定，那我就选择继续谈判。”
东条：“这只不过是首相的主观看法，以此是难以说服统帅部的。驻兵问题是陆军的生命，绝对不能让步。”
海相及川：“我也有同感。”
近卫：“总之我始终是要选择谈判的。尽管如此，假如你们要战争的话，我可不负责任。”
这样一来，内阁中意见的分歧暴露无遗。
当晚，东条及部分大臣就叫企划院总裁铃木去劝说近卫，要他提出内阁总辞职。如果近卫不辞职，军方就政变。
10月16日，近卫被迫决定内阁总辞职。
在选定近卫的后任人选的重臣会议上，内大臣木户极力推荐东条英机。他认为：“当前最重要的是谋求陆海军的一致。基于这种想法，只有东条英机有威望和力量去控制军方的激进派。”其他重臣表示赞同。
会后，侍从长打电话让东条立刻进宫见驾。他原以为进宫定会遭到圣上训斥，哪晓得，天皇的一番话却使他受宠若惊。天皇道：“我命令你组阁。要恪守宪法。我觉得，国家正面临极其严重的局势。要牢记，在此时刻，海陆军尤其应紧密合作。”
军人集团终于执政了……
10月23日，新首相东条英机毕恭毕敬地向天皇行礼之后，把新组阁成员的名单呈上，恭请御览。内大臣木户庄重地接过名单，转呈天皇。金銮殿里一片肃穆寂静。天皇展开有弹力的纸卷，把各位大臣的姓名慢悠悠地读了一遍，尔后点头表示赞同。组阁仪式就这样结束了。东条为了独揽军政大权，由他亲任陆相和内务大臣。从此，国家政权便转入了法西斯军人手中。
是战是和，东条现在可以独自作出决定了。他认定了开战。他毫无一点漂洋过海去见罗斯福总统的愿望。为了掩人耳目，他让过去的驻柏林大使来栖去华盛顿，以造成一种日本政府对谈判感兴趣的印象。
东条首相请海相来自己的官邸谈“大和”计划。“大和”计划是进攻美国设在夏威夷群岛珍珠港上的海军基地的计划，这个秘密连内阁成员也不知道。这份计划的制定者是山本五十六海军上将。
山本这个人刚毅、坚决，具有冒险家的素质。在牌桌上就能显示出他的个性。他赌得狂热、精明，像魔术师一样会投机，哪怕手中的牌最平常不过，也能把庄家的钱赢光。
山本把一生都献给了海军。当他还不满20岁的时候，在日俄战争时期就参加了对马海战。对于当前的军事形势，山本有他独特的看法。他反对与美作战，但是如果政府作出“南进”决定，他又坚决要求袭击珍珠港。
为了实施“大和”计划，山本几个月前就开始有针对性的训练。山本选择四国这个孤岛，因为它的轮廓很像美国海军基地瓦胡岛。他命令在岛上建起同美军基地完全一样的港口设施，要求海军航空兵一年四季不论是狂风暴雨还是浓雾遮天，都要进行训练。
9月份，山本在海军学院的大模型上演示了进攻珍珠港的全过程。当时司令部参加演习的人得出结论：进攻美国基地，可能损失三分之一参加进攻的舰只。这个结论使海军军令部永野总长的信心产生了动摇。海军军令部中也产生了怀疑，提出放弃该计划。愤怒的山本威胁说，假如他的计划不被采纳，他将辞去职务。作战舰队的司令部军官也将同他一起辞职。
永野总长于是将计划送给东条首相，以便弄清军方的意见。东条非常高兴，这正是他所需要的！
1941年11月3日，海军军令部批准了“大和”计划。没等天皇的批准，山本已向联合舰队下达了准备战斗的命令。
1941年11月16日，新任特使来栖到了华盛顿，次日在白宫会见了罗斯福总统和国务卿赫尔。来栖传达了东条新政府的建议：“保持东南亚的现状，双方商定在这个区域不采取任何行动。日本同中国政府签订和约之后，即从印度支那撤军。”
罗斯福总统答应研究这些新建议。
11月26日，美国国务卿赫尔邀请来栖特使和野村大使，转给他们一份照会。内容是美国政府要求日军撤出中国，承认蒋介石的国民党政府，并放弃侵占印度支那。只有在此基础上，方能签署互不侵犯条约。
东条首相领会到赫尔的回答就是最后通牒。美国人要求恢复到沈阳事件前的大陆状况。双方都无意继续进行谈判，宁愿诉诸武力解决有争端的问题。
东条接到美国回答的前四天，海军军令部总长永野已给联合舰队司令山本下达了命令：离开千岛群岛，在阿拉斯加半岛和夏威夷群岛之间的公海上集结。永野指示的坐标为：进到北纬40度，西经170度地区。12月3日到达指定地区，加足燃料。
11月26日早晨6时，由南云忠一海军中将率领的海军史上最强大的一支机动部队——6艘舰空母舰、2艘战列舰、2艘重型巡洋舰、1艘轻型巡洋舰、9艘驱逐舰、3艘潜艇、7艘加油舰，迎着时而