顾太清觉得简直可以作为自己此时生活情景的写照，她的辉煌时代已勿匆而过，现在纵使化为春泥，也可以好好栽培自己的儿女呀，诗句教会了她无怨无悔。
龚自珍进士及第后被授为内阁中书，现在已升为宗人府主事，这是个清闲无事的职位，这位江南才子才华无以施展，只好寄托于诗词之中，因而成了顾太清家中的常客。顾太清品性端庄肃洁，虽然是寡居之人宾客盈门，却坐得稳，行得正，以诗词会友，别人没有闲话可说。
然而就在奕绘王爷去世的第二年，一场波澜兴起，最后竟成了顾太清的灭顶之灾。
这年初秋，龚自珍写了一首“己亥杂诗”，象他的其它诗作一样，很快就在京城文人中传抄开来，诗是这样的：空山徒倚倦游身，梦见城西阆苑春；一骑传笺朱邸晚，临风递与缟衣人。
在诗后还有一句小注：“忆宣武门内太平湖之丁香花。”太平湖畔距贝勒王府不远的地方有一片茂密的丁香树，开花时节，清香袭人，袭自珍常留连其间，所以有了这首诗。诗中提到的“缟衣人”是谁呢？人们猜是顾太清，因为她住在“朱邸”王府中，又常着一身白衣裙，她与龚自珍是诗友，龚氏写成诗作，递给她品析，本是情理之中的事。
但风波就是从这里开始的。当年受到过顾太清讥讽的杭州文人陈文述这时到了京城，他也看到了这首“己亥杂诗”，他没从诗中品出什么意境，却找出了一些微妙的把柄；大家都默认诗中的“缟衣人”是顾太清，而顾大清又名“春”，诗言“梦见城西门苑春”，表面上是梦见丁香花，可骨子里谁知不是梦会顾太清呢？恰好龚自珍在写了这首“已亥杂诗”后不久，又有一阕记梦的“桂殿秋”词传世，词云：明月外，净红尘，蓬莱幽谧四无邻；九霄一脉银河水，流过红墙不见人。
惊觉后，月华浓，天风已度五更钟；此生欲问光明殿，知隔朱扁几万重。
“哈！这些不是月夜幽会的写照吗？”陈文述象发现了什么宝贝似地高兴起来，他将忆丁香花的诗和记梦的词妙巧地联系起来，再稍加注释，就制成了龚自珍与顾太清偷情的凿凿铁证。
很快，京城里流传开了有关顾太清与龚自珍的绊闻，人们对这一类的消息本是十分热心的，再加上一些无聊文人的煽风点火，很快就将事情编造得有滋有味，有凭有据。不怕你龚自珍、顾太清能妙笔生花，就算你有一万张嘴，这种事情总是说不清。于是流言飞语、指责叱问向他们袭来，让他们毫无招架之力。
最后，龚自珍被逼得无安身之处，只好带着一车书，郁郁地离开了京城。龚自珍一走，似乎传闻更成了事实，顾太清有口难辨，终于被奕绘与妙华夫人所生的儿子载钧逐出王府，在西城养马营租了几间破旧的屋子，安置自己和一双可怜的儿女。
从富丽堂煌的王府一下子落到风雨难敞的旧屋，还有那躲不开的鄙夷和讥讽，顾太清彻底失去了生活的信心。一死追夫而去是何等的轻松痛快，可看着一双眼巴巴地望着自己的儿女，只有忍辱耐贫地活下去，有泪也只能向诗中诉说。
陋巷数椽屋，何异空谷情；，呜呜儿女啼，哀哀摇心旌。
几欲殉泉下，此身不敢轻；贱妾岂自惜，为君教儿成。
一场无中生有的“丁香花公案”，无端地把顾太清抛到了生命的底层。一次失夫，一次受冤，她已万念俱灰，只把希望寄托在一双儿女身上，勉力完成“化作春泥更护花”的使命。
渐渐地，她的心在清贫的生活中得到了超脱，能够安详地对待一切苦难，无大喜无大悲，只要心定气闲，繁华和清贫也就没有了多大的区别。这种心境全在她的一首诗里。
一番磨炼一重关，悟到无生心自闲；探得真源何所论，繁枝乱叶尽须删。
一代枭雌慈禧
清江浦上，一条船在缓缓地走着，船上一个带孝的妇女带着两男两女四个小孩，护着一具棺材北上，从他们的景况看来已到了山穷水尽的地步。这天来到清河县境内，那主妇佟桂氏忽然接到一笔礼金，共白银三百两，是当地知县吴棠送来的，那白纸蓝签的拜贴上写着：“吴棠顿首拜”，格桂氏连忙写了谢帖，打了赏钱，感激涕零地对儿女们说：“你们兄弟姐妹将来如果有出头之日，千万不要忘记这位吴县令对咱们的好处。”其实，吴棠当时并不是要送礼金给佟桂氏，他有一位姓陈的同乡病故运枢返家途经清河县，特地致礼赠仪，不料送错了人家，别人连谢帖都已回了，不好再要回来，只好另封三百两银子送给姓陈的回乡。想不到吴棠这一下因祸得福，后来官运亨通，一直做到一品，便都是靠这误送的三百两银子打的基础。
这凄凄惶惶扶着棺材北上的佟桂氏一家，原也过着锦衣玉食的生活，棺材中躺着的她丈夫惠微是满州镶黄旗人，祖父户郎阿曾任户部员外郎，父亲景瑞曾任刑部员外郎，惠微本人任安徽宁太池广道道尹，驻节芜湖，辖区包括徽州、太平、池州、宁国、广德州等地，全是十分富裕的地方。只因属下在关卡上扣住一个姓江御史的船只，说他夹带私货，硬敲了人家三千两纹银的竹杠，被江御史一怒之下狠狠地参了一本。朝廷于是着手调查惠微的事情，结果查出劣迹种种，尽管拿出大批银子到处打点，惠徽总算保住了性命，但丢掉了官职。过了一段苦闷的日子后，惠缴便想东山再起，遇到安徽巡抚鹤山寿诞将届，惠澂倾其所有，孝敬了鹤山两万两银子。鹤山收受了惠澂的贿赂正准备有所报答，却不料疝气大发竟活活地痛死，新上任的巡抚颜希陶为官清廉，最恨贪官污吏，风闻惠澂以贪赎落职，便有意疏远惠澂，惠澂一连三次去叩见他均碰了钉子。惠澂一家坐吃山空，终于由借贷度日到典质过日，惠澂是尊处优惯了的旗下大爷，如何经得起穷困生活的煎熬，没有多久便一病不起，撇下妻儿扶着他的棺材北归。此时吴棠误送的三百两银子无异于雪中送炭，他妻子佟桂氏自然是说不尽的千恩万谢。
当时旗下大爷们在京银一带都有房屋田产作为根基，在外面混不下去了，还可以回到京里啃老本。佟桂氏带着儿女回京后，就住在惠澂在京的宅第西池子胡同里，靠着城外的田庄过着基本的生活。佟桂氏的两个儿子照祥和桂祥，天生的不务正业，天天提着鸟笼子到处溜达，于是采办什物、酬神拜佛、亲友应酬等等，都由大女儿兰儿来办。
兰儿出生在清道光十四年，据说她出生时，先一天晚上，她母亲佟桂氏恍格中看见明晃晃的月亮，掉落在自己的肚子上。兰儿从小就颖慧娇俏，长大后明艳动人，古板一点的人都认为这个女孩子太过轻桃，那时兰儿掩唇一笑，掠鬓一睐，就能使人神魂荡漾，难以自持。她生就一副婉转的歌喉，不管什么南北小曲，只要给她听上一遍，便能一字不漏地照样唱出。家遭变故，回到北京后，全家就数她最沉得住气，她穿着镶边长衫，垂着油松大辩，额上剪发齐眉，脚下光趺六寸，穿街过巷，操持家务，把一副家庭的重担挑了起来。
满清朝廷每三年要挑选“秀女”一次，八旗少女均应列册候选。后来旗籍少女太多，才又规定二品以上八旗大员的女儿才有资格候选。选上以后先要学习宫廷礼节，授以绣锦执帚之技。另外每天还要读书写字，一切合格以后，总在一年之后才能分派工作。或在宫内，或分派到各亲王府邸，不过是皇帝一家子的佣人而已。按清制，皇帝的内眷除了皇后以外，另有皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，贵人、常在、答应则无定数，宫女就更多了。所以那些运气好的秀女要么是成了王爷的福晋，要么是皇帝的妃嫔，可怜的就是宫女，一生中都得不到皇帝的临幸，坐老宫中。才入宫的秀女一律打着辫子，一旦受到皇上的雨露之恩，便被册封梳头，算是成了皇帝的姬妾。
叶赫那拉兰儿在咸丰三年成为秀女，一年后分配到离京四十里的圆明园中执役，住在“桐荫深处”，圆明园皇上一年难得去几次，“桐荫深处”又是在比较隐秘的地方，等于是打进了冷宫，可命运却照顾兰儿。当时太平天国运动正在高潮，清兵屡战屡败，咸丰皇帝心烦意乱，索性躲进圆明园内，寄情声色。兰儿听说每日饭后，皇上必坐着八太监抬的小椅轿，到“水木清华阁”去午睡片刻，有时经由“接秀山房”前往，有时打从“桐荫深处”经过。心计深重的兰儿算准了时刻，天天精心打扮，哼着小曲，希望以自己婉转的歌喉吸引皇上。那天兰儿正唱着《四景连环曲》，当唱到：“秋月横空奏笛声，月横空奏笛声清，横空奏笛声清怨，空奏笛声清怨生”时，恰遇咸丰皇帝经过，那美妙的旋律、清脆悦耳的歌声深深打动了皇帝，咸丰怦然心动，一脚跨入了“桐荫深处。”咸丰循着歌声走去，远远望见一个旗装少女，穿一件小红衫儿，手摇一支白鹅毛扇。背着脸坐在假山下一丛翠竹旁的太湖石上，慢条斯理地在哼着小曲。已唱到：“冬阁寒呼客赏梅，问寒呼客赏梅开；寒呼客尝梅开雪，呼客赏梅开雪醅。”唱到末一个字，真个是干迴百转，余音嬝嬝，咸丰皇帝忍不住赞了一声！“好曲子！”
兰儿猛然回头，看见是万岁爷就在眼前，连忙跪在地上叩见圣驾。咸丰但见这个唱曲的秀女眉弯目秀，桃腮樱唇，肤白如玉，小红衫儿半开着襟，露出翠绿色的抹胸，倍觉撩人情兴。咸丰略问数语，兰儿对答如流，于是就着廊栏坐下，叫兰儿再唱个曲儿，兰儿立即使出那狐媚的手段，一曲接着一曲地唱下去，直弄得年方二十四岁的皇帝到了浑然亡我的地步。良久，皇上口渴唤茶，内侍以甘露奉上，兰儿伸手接过再捧到皇上跟前，玲拢的玉指，鲜红的指甲，掌心一抹胭脂，使得咸丰捏住了她的玉手，轻轻地说：“叫他们传谕勤政亲贤殿去，说朕今晚在桐荫深处歇下了。”
这一晚，叶赫那拉兰儿沾到了天子的雨露，受到了皇上的宠爱，接下去一连几晚，薄暮时分便洗过了兰花浴，轻匀脂粉，通体薰香，专等皇上宠召。不久后，兰儿就被封为“贵人”，住进了“香远益清楼”，过了一个时期，又搬到“天地一家春”，开始帮着皇上批阅奏章了。兰贵人怀了身孕，皇上一高兴便晋封她为懿嫔，咸丰六年三月二十三日，懿嫔为皇上生下一个小皇子，取名载淳。皇上终于有了儿子，这自然是一件天大的喜事，虽然南中国烽火连天，但宫中却热热闹闹地大事庆祝，满朝文武也都欢天喜地，咸丰一高兴把懿嫔封为懿妃，等到皇子周岁时，再封为懿贵妃，至此叶赫那拉兰儿已经是后宫中的第三号人物了。
就在宫中庆祝皇子诞生的时候，英法联军又挑起了第二次鸦片战争，战火一直漫延到北京，咸丰皇帝率同郑亲王端华、尚书肃顺、军机大臣穆荫与皇后嫔妃等仓皇逃奔热河，驻跸木兰行宫，把北京的一副烂摊子留给他的六第恭亲王奕诉去全权处理，自己以“且乐道人”为号，整天沉缅于声色犬马之中。
咸丰帝刚到木兰行宫位定，英法联军就攻占了北京城，为了报复，更为了示威，不但把圆明园中历代珍宝异物尽行劫掠，还一把烧掉了这座占地五千余亩，有“万园之园”之称的皇家园林，造成无法弥补的损失，包括马克思、法国大文豪雨果等人在内的中外人士纷纷撰文，痛斥这一种野兽行为。
咸丰皇帝眼看国家形势更加艰难，照例抱着破罐破摔的想法，变本加利地糟蹋自己，连纷至沓来的奏章也懒得批阅，懿贵妃兰儿便主动地代策代行。这种日益专宠的形势引起了权臣肃顺的惊恐，然而肃顺也是个无能的人，想出一条以毒攻毒的策略，找了两个民间尤物来与懿贵妃兰儿分庭抗礼，一个是曹寡妇，一个是唱戏的小花旦朱莲芬。咸丰帝左右逢源，旦旦而伐，整天喝着鹿血泡人参来补充元气。日夕纵欲的结果使本来就十分单薄虚弱的皇帝，终于油尽灯熄，三十一岁时驾崩于热河行宫。这时懿贵妃兰儿是二十七岁，皇子载淳年仅六岁。恰亲王载垣、郑亲王端华、尚书肃顺。军机大臣景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑赢等八人受咸丰临终之托为顾命大臣。拥立皇子载淳登基，年号“祺祥”，是为清穆宗，尊载淳生母为慈禧皇太后，尊皇后钮祜禄氏为慈安皇太后。紧接着一场宫廷政变秘密地展开。
御史董元醇上疏说：“皇上冲龄，未能亲政，暂访皇太后垂帘听政，并派近支亲王一二辅政。”两宫太后慈搏与慈安召见肃顺为首的八位顾命大臣，把董元醇的上疏交给他们看。肃顺首先反对，抗辩道：“臣等奉遗诏赞襄皇上，不能听命于皇太后，且本朝家法，向无母后临朝之例。”
自从到了热河之后，肃顺颇受咸丰倚重，尚书头衔之外，更加了大学士及赞襄政务大臣的名义，严然就是宰辅的地位。这一次领头抗辩，还不等两宫太后裁示，便把董元醇的奏章交给军机处驳回。老好人慈安倒还罢了，眼高气傲的慈德却不肯善罢甘休。
留在北京与外国交涉的恭亲王奕诉，是咸丰的亲弟弟，很有才能，别号叫“鬼子六”，一直受咸丰排挤。现在慈德要夺权，那就凡是敌人反对的，我就拉拢。当即密诏奕诉前来热河奔丧，在一把鼻涕，一把眼泪中，定下诛除肃顺等人的大计，慈禧然后又马上与手握兵权的情人荣禄取得联系，布置既定，下旨回銮。
一八六一年九月二十三日，由肃顺护送着咸丰的灵枢先行，第二天两宫大后偕小皇帝由载垣、端华等扈从，打从捷径日夜兼程，比肃顺先一步赶回京城。第二天就把由醇亲王奕環，也就是慈禧妹妹蓉儿的丈夫，预为拟定圣旨，洋洋洒洒地向天下臣民宣示：先帝蒙尘，崩逝行宫，肃顺等人擅权抗旨，欺膜孤儿寡妇，说是：“伊等辜负先帝厚恩，若再事姑容，何以仰对在天之灵？又何以服天下公论！”以迅雷不及掩耳之势把顾命八大臣—一逮捕治罪。紧接着任命奕诉为议政王，奕诉立即以“咆哮狂