服天下公论！”以迅雷不及掩耳之势把顾命八大臣—一逮捕治罪。紧接着任命奕诉为议政王，奕诉立即以“咆哮狂肆，目无君上，抗旨违法，离间宫帏”等罪名，赐令载垣、端华自尽，而肃顺则被斩首抄家，其他五人分别革职充军。慈禧太后以一个手无缚鸡之力的小寡妇，使满朝文武惊惶骇异，面对着仆萄满殿的文武百官，慈禧清楚地感到登上权力顶峰的快意和满足。当时慈安住在东边的绥履殿，慈禧住在西边的平安宫，因此被分别称为“东太后”和“西太后”。又把皇帝的年号由“祺祥”改为“同治”，寓有两宫太后共同治理的意思。
慈禧太后春秋正盛，权力、物欲、情欲各方面的需求部表示得相当强烈，慈安则恰好相反。原来咸丰还是大阿哥的时候，原本以太常寺少卿富泰的女儿为嫡福晋，可惜她命薄福薄，在丈夫即帝位的前一年便一病不起，咸丰即位后，便收了她身边的侍婢为贞嫔，后来就被册封为孝贞皇后，即现在的慈安。慈安生性柔顺，又未尝学问，所有奏摺不但全由慈禧太后批阅，还得唇焦舌躁地向慈安解释其中的意思，慈安觉得十分厌烦，便说：“妹子！凡事儿你就看着办吧！得空儿把大概的意思跟我说说，实在忙不过来也就算啦！”就这样名义上是两宫太后垂帘听政，实际上成了慈禧一人独揽一切朝政。
慈禧掌权后，进一步扶植自己的亲信势力，树立自己的威信。比如授予曾国藩节制四省的重责大任，赋予他征讨太平天国的一切权柄。终于在同治三年六月十六日攻克金陵，镇压了太平天国运动。
又大力支持一批新贵举办的洋务运动，于是北京同文馆、上海广方言馆、江南制造局、马尾造船厂、天津机器厂等等相继成立。一时间，开学堂、购军舰、买机器、设炮台、翻译书籍、派遣留学生等工作都次第展开，给这个已十分古老的国家，装点了一些新气象。
依依高处不胜寒，慈禧太后也有很深的寂寞孤单感。同治乙丑会试，试题是“芦笋生时柳絮飞”，慈禧也就此题拟定了一首诗：南蒲篙三尺，东风笛一声；
笛声连夜雨，萍踪故乡情。
另外同治癸酉年会试，试题是“江南江北青山多”，慈禧也就此题拟了一首诗：
雨后螺深浅，风前雁往还；
舍连春水泛，峰杂夏云间。
这些都流露出她很深很深的对童年的追忆，追忆那时无忧无虑的生活，追忆那里的山山水水。慈禧正当壮年，守着寡，自有难言，的苦处。早在圆明园中就已经与荣禄陈仓暗渡，于今地位尊荣，反＿倒不便于常常往来，慈禧只好就地取材，把满腔欲火渲泄在太监安得海的身上。据说安得海有“嫪毒之术”，更服用了一种特制的春药，能够使阳道复生，于是慈禧与安得海在宫中无法无天，惹得恭亲王奕诉、慈安、小皇帝联成一气，密诏山东巡抚丁宝帧，趁安得海招摇出京，路过山东的时候，抓起来就地正法，大大地伤了慈禧的心，吃了个哑巴亏。
同治十二年同治帝大婚，在前一年选后时，慈禧所中意的察富氏只当了慧妃，而选了慈安中意的人为后，也使慈禧气恼不已，因此便对皇后阿鲁特氏处处挑剔，年轻气盛的同冶对母亲的横加干预闺房之私颇为反感，因而独宿乾清宫以示抗议，使慈禧更加烦忧。继而同治在不肖太监与无耻佞臣的引诱下微服出游妓院，染患梅毒，不治身亡。
慈禧立即意识到这是她进一步加强权力的机会。同治死后，理应由他的后辈“溥”字辈中选一人为帝，然而慈禧却决定由四岁的载湉入承大统。载湉是同治帝的堂弟，慈禧妹妹的儿子，一来沾亲带故，二来如果由“溥”字辈的人入承大统，慈禧就成了太皇太后，地位愈尊，与皇帝的距离就愈远，从中操纵，多所不便。立载字辈则可仍为皇太后，可再度训政。那天慈禧召集亲贵大臣，一面吸着淡巴菰，一面慢条斯理地说：“醇亲王之子载湉生性聪慧，必能继承大统，吾欲立之，卿等以为如何？”这些人都领略过她的厉害手段，一个个唯唯诺诺，四岁的载湉成了光绪帝，慈禧再度垂帘。
也有传说，说载湉慈禧的私生子，是她与荣禄私通的产物，生下后由妹妹帮她带大。甚至还有人说这孩子是北京京华饭店堂倌史集的种子，或者他的父亲就是戏子杨月楼。
慈禧正在为自己的这一步棋洋洋得意的时候，接下去发生的一件事情使她进一步认识到权力的重要性。
那天，慈安自作聪明地对慈禧说：“吾姐妹今已老矣！早晚归天仍会服侍先帝咸丰。吾二人相处二十年，始终同心，无一语勃谿，这里有一样东西，是过去先帝咸丰交给我的。”说着从袖中抽出一纸，递给慈禧，慈湾一看，勃然变色，只见上面写着：西宫母以子贵，不得不并尊为太后，然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决；彼果安份无过，自当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集近臣，将朕此旨宣示，立即赐死，以杜后患。
慈安索回遗诏，慈禧已经吓出一身冷汗，只听慈安喃喃说道：“吾今日可以向先帝复命矣！”说着将遗诏放在烛上烧掉了。
从此慈禧心存戒惧，无复过去的骄纵，同时杀机迅速升起。过了几天，慈安吃了慈禧弟媳送来的点心，就此死去。到中法战争以后，慈禧又以“因循贻误”的罪名，免除恭亲王奕诉的一切权力。于是慈禧唯我独尊的局面奠定下来。光绪皇帝大婚以后，在形式上慈禧已把政权交给了皇帝，然而皇帝的“起居服御”乃至于朝廷的“军国机宜”，仍然在慈禧的掌握之中，光绪帝很想有一番作为，于是如火如荼的维新运动便兴起了，新兴的势力与保守的势力由对立而火拼，最后是维新变法灰飞烟灭，慈禧太后第三度垂帘听政，而且这次与前两次不同，前两次都还有一个小皇帝坐在朝堂上，她是隔着帘儿在旁遥控，这次是把光绪抓起来，自己坐到朝堂上处理政事，因而这次又叫“临朝听政”，或者“亲政”。
六十开外的慈禧已经成为旧势力的核心，她先是想利用义和团运动来对抗洋人，结果在八国联军侵华过程中，自己狼狈逃到西安，一面下令清军斩杀义和团，一面派李鸿章签订《辛丑条约》，说什么“量中华之物力，结与国之欢心。”清政府完全成了帝国主义的走狗。二十世纪初，全国上下纷纷要求革新，革命浪潮风起云涌，光绪帝囚禁在瀛台，过着朝不保夕的日子，慈禧太后居然说出：“宁亡外人，不与家奴！”这种混帐透顶的话。
光绪三十四年十月十日，慈禧在宫中热热闹闹地度过了她七十四岁的生日，忙累了一天精神已感不支，夜里又贪看庆祝的焰火节目，初冬时节霜寒露重，上了年纪的人受了一点风寒，第二天便浑身酸疼，卧床不起，病了十来天了，病情不见好转，这时她念念不忘光绪，时刻派人打探光绪的情况，有人报告她，光绪听说她病重不起后，喜形于色，她默念着：“我不能比皇帝先死！”她身边的人也老是想着倘若大后有个三长两短，而皇帝仍然健在。他们哪里还有活命的机会，于是在十月二十一日上灯时分，紫禁城里敲起了丧钟，好端端的光绪皇帝突然驾崩。二十二个小时后，慈禧也离开了人间，弥留之际说了一句意味深长的话：“不要再让妇人当国！”
终慈禧一生，在英法联军攻北京之前，中国向以天朝自居，此后便觉得洋鬼子的枪炮不容忽视；中日甲午战争以后，海军一败涂地，开始对洋人产生一种痛恨的心理，终至割地求和；经过八国联军的一阵猛攻猛打，中国的尊严与信心已经彻底被击溃，到日俄两国作战，中国竟划出东北给他们做战区。
在慈禧七十岁生日，章太炎写下的这副对联广为流传：今日到南苑，明日到北海，何时再到古长安？叹黎民膏血全抛，只顾一人歌庆有；五旬割琉球，六旬割台湾，而今又割东三省！痛赤县邦圻益蹙，每逢万寿祝疆无。
据史实考证：满清的开国皇帝努尔哈赤，以“七大恨事”为借口向明朝开战，许多仍忠于明朝的藩属，便起而与努尔哈赤作战，其中尤以叶赫那拉部族奋战最力，及至被灭，青壮男丁尽被屠戮。首领杨古临刑时曾恨恨地说：“吾子孙虽存一女子，亦必覆满州！”有人说叶赫那拉兰儿，也就是慈禧的所作所为，正应证了这一句临刑时狠毒的咒语。
洪宣娇与太平天国的沉浮
鸦片战争之后，清朝廷的腐败无能日益显示出来，不断地被迫割地、赔款、开放通商口岸，压在广大人民头上的负担越来越重，九州大地怨声载道。终于，在鸦片战争结束后的第八年，洪秀全为首的太平军在广西金田起事，目标在于推翻腐朽的清朝廷；在顺应民心的情况下，太平军的势力迅速扩展，咸丰元年攻占永安后建立太平天国；咸丰三年攻取了南京，正式奠定了基业；直到同治六年，由于太平天国高层领导人内部争斗厮杀，削弱了自己的力量，才导致城破国亡、太平军由数百人的教会组织发展到声势浩大的太平天国，前后持续了十五年，足迹踏遍大半个中国，不能不说是一个奇迹，创造这个奇迹除了靠足智多谋的天王洪秀全及手下一批得力的干将外，洪秀全同父异母的妹妹洪宣娇在其中也起到了举足轻重的作用，这个娇媚女子的一举一动，和太平天国命运的沉浮，有着密切的关系。
洪秀全的父亲洪国游共娶了三个太太，生下三子一女，洪秀全和洪宣娇分别是二姨太和三姨太所生。洪国游死后，家道中落，儿女们为谋生各分东西，洪秀全屡试不第后参加了上帝会，后来被推为教主；洪宣娇则加盟了一个流浪艺人的团伙，四处卖艺为生。
在艺人班子里，洪宣娇学得了一身好功夫，模样也出落的艳丽动人，白里泛红的面颊上嵌着两颗含娇藏媚的大眼睛，纤腰丰臀，练起功夫来飒飒生风，媚眼扫过之处，令人目眩神迷，十几岁年龄就成了班子里的红角儿。
一次卖艺来到武宣卢陆洞，当地的殷实农家之子萧朝贵被洪宣娇的神韵迷住了，天天腻在场子里为她捧场，混熟了后，提出为她赎身并娶她；洪宣娇对东奔西颠、逢人卖笑的卖艺生活也已厌倦，所以答应了萧朝贵的请求，以五十两纹银赎了身，住进萧家安定下来。其实，洪宣娇与萧朝贵只是住在一起而已，并没有经过明媒正娶，洪宣娇倒也不计较这些。
不久后，在广西桂平、武宣一带传教的洪秀全，看准了民心浮动的世态，便利用自己教主的身份，建立了上帝会，一时间归附者甚众。上帝会除开堂传教之外，更主要的工作是练兵筹饷，为伺机举事作准备。
消息传开后，洪宣娇听说哥哥在鹏化山聚众传教，地点离她住的萧家很近，她顿时兴奋莫名，鼓动萧朝贵一同投入她哥哥的麾下。萧朝贵家中的生活还算富裕稳定，不太想去过那种动荡的生活，可架不住洪宣娇硬缠软磨，只好瞒着家人，与洪宣娇一同投奔了上帝会。
参加了上帝会的组织后，洪秀全兄妹妹为人伶俐，善于交际，便派她外出打探消息，洪宣娇确实没让她哥哥失望，她凭着自己出色的姿容，常以浪荡女人的身份出入酒馆茶楼，与一些地方官员拉上关系，从而获取了不少有价值的消息。洪宣娇外出行事，经常在萧家落脚，在那里她认识了萧家的常客杨嗣龙。杨嗣龙是桂平大黄江地方的大财主，见萧家不知身份的女客洪宣娇常用火辣辣的眼光看他，不由地心旌摇曳，把目光也频频地投向她。这样一来二去，两人便十分熟络了，洪宣娇常拉着他一同外出搜集情报，杨嗣龙也乐于受命，慢慢地，两人双栖双飞，又伊然成了一对情人。
直到有一天，已在上帝会中任要职的萧朝贵因事回家时，偶然撞见了洪宣娇与杨嗣龙的好事，不由得醋意大发，大有剑拔弩张之势。洪宣娇眼看情况不妙，赶紧使出浑身的解数，左右调停，好话歹话说了一箩筐。杨嗣龙这才知道了洪宣娇竟是大名鼎鼎的洪秀全的妹妹，自然不敢不听她的；而萧朝贵对洪宣娇的身份也不无顾忌，何况眼前的情敌又是自己家的熟客，也不好太抹面子。于是三人说来说去，最后定下的协议是到鹏化山找教主洪秀全定夺此事。
三人同上鹏化山，考虑到萧朝贵与洪宣娇结交在前，杨嗣龙在后，洪秀全定夺的结果是：杨嗣龙向萧朝贵当面致歉，萧朝贵则要表示谅解，婚嫁之事暂且不提。这么一折腾，杨嗣龙自然而然也加入了上帝会。说起杨嗣龙，可算得上是个有能力的人，他原本只是平隘山上一个烧炭为生的穷苦人，后来凭着一身胆识，走南闯北贩卖洋货，不但挣下了万贯家产，也积下了丰富的见识和经验。洪秀全一见他就认定此人必是奇才，对自己的事业将大有助益，因此对他十分看重。杨嗣龙为了表示自己愿与洪秀全同心协心，竟比照洪秀全的名字，为自己改名为杨秀清，慢慢地竟后来居上，坐上了上帝会的第二把交椅。
上帝会不同于其它占山为王的匪寇，他们倡言保护当地百姓的安全，为此成立了“保良攻匪会”。上帝会的这一举措自然与当地的帮会人物发生了冲击，双方怒目以待，到了一触即发的形势。
当地帮会领袖是黄玉昆，手下颇有一批人马，上帝会正值萌芽阶段，若真的与他们发生火拼，还很难有取胜的把握，于是洪秀全决定采取软化拉拢的手段，争取化干戈为玉帛，这重任又无可推卸地落到了洪宣娇头上。
一连数日，打扮得花枝招展的洪宣娇，在黄玉昆家门前摆开场子，舞刀弄枪，终于引起了黄玉昆的注意，他见这小姑娘不但拳脚功夫象模象样，人也长得娇俏可爱，于是让手下的人把洪宣娇请进府中，名义上是切磋武艺。这一请正中洪宣娇的下怀，她毫不推辞地接受了邀请，在黄家的小客厅里，陪着黄玉昆喝酒谈天，嘻笑逗乐，整整缠绵了一夜，这期间洪宣娇不动声色地向他宣扬了一大通上帝会的前途和好处，还真让他动了心。不久后，黄