话，其他人越是逗他。众人你一句我一句说个不停。元六见他脸憋得通红，咬着双唇硬是不说话，心想多半他是头一次没经验，那好事儿没干成，心里憋气，伸手将他拖到一边低声问他，昨晚上到底怎么了？
“那要问你！”荣庆心里因为吟儿的事本来就窝心，看见对方那一脸的邪笑，突然冒出一股无名火。
“问我？你俩扒光了在一起，老子也没在跟前！”元六先是一愣，接着放声大笑，其他人也跟着元六笑起来。荣庆满肚子沮丧和懊恼一时不知从哪儿说起。“呸！”他气得一跺脚，向地下吐了口唾沫，转身要走。
“站住！”元六见他真的翻了脸，火气一下子蹿上来，“嘿，狗咬吕洞宾！老子花钱请你跟女人上床，请错了？”
“错了，错了，就错了。”荣庆站在门边一连声说叫着。
“再说一遍。”元六几乎不敢相信自己耳朵，双手握拳走到荣庆身边，两眼愤怒地盯着对方。营中当兵近六年，别说他现在好歹是个小头目，就是当兵那会儿，也没人敢这样对他。
荣庆似乎觉得有些不妥，但心里那股气不顺，加上当着许多兄弟的面，硬着头皮重复着：“错了。错了。”
“你活腻歪了！”元六出手极快，当胸给荣庆一拳，将他打得一连后退了几步，差一点摔倒在门边。
一见他俩真的动手，有人想上前劝架，被枣核脸等人拦住，他们说荣庆太混帐，该由六爷教训他一下，等荣庆站稳身子，元六已经跑到门外空地上，摆开架势等着他。荣庆果然向元六扑上去。两人扭在一处，像两头较劲的公牛，相互扯着对方肩膀在场地上不肯后退一步。相持了一会儿，荣庆突然发力，拦腰抱起元六，想将他摔倒。没想元六顺势一转，借着对方的冲力，抄起右臂反将荣庆身子夹在腋下，将他扔在地上。
“服不服？”元六在众人一片掌声中问道。“不服！”荣庆爬起来又扑上去。两人斗了没一袋烟工夫，荣庆再次被对方摔倒。荣庆总也不服，一连几次摔在地下，摔得鼻青脸肿，累得气喘嘘嘘，爬起来又扭住元六不放，结果仍然像上次一样被对方重重摔在地下。
“说，我错，还是你错了？”元六双手叉腰，对摔在地下的荣庆说。
“你错，你错，就是你错……”荣庆从地上爬起，嘴里仍然不服软，爬起来又要跟对方摔跤。
元六心里纳闷，不知道究竟怎么回事，心想到底哪儿得罪了他，跟自己没完没了地玩命。要依他脾气，他早就将对方揍扁了，毕竟因为他是恩老爷的外甥，手下总得留情。想到这儿他气先消了一半，索性不理对方，转身向营房门走去。荣庆见元六不肯再打，觉得自己实在没脸面，急得从后面追上，趁元六毫无防备，上前一把抱住他后腰，将他摔倒在营门边。
围在四周的禁军当即哗然，特别是枣核脸等人火了，一拥而上要揍荣庆。荣庆心一横，当即跳起来，抄起挂在营房内墙上的大刀，“谁敢上！”禁军一个个愣在那儿。这时元六从地上爬起，向众人挥挥手说：“都站开！谁也不许上！谁上来谁是寒碜我！我一个人儿还拿不了他？”元六转脸拍着胸口对荣庆说，“会使吗？朝这儿砍！”
荣庆手握大刀，不知所措地站在那儿。
“你砍呀！浑小子！”元六大叫。
望着脸不改色的元六，荣庆反倒软下来。尽管昨晚上的事跟元六有关，但总不能说元六存心害他，坏了他对吟儿立下的誓言。腿长在自己身上，自己经不住别人劝，跟他们去了妓院，这能怨谁？想到这儿，一股热流顶上鼻沟，心里禁不住地发酸。他扔了手里的大刀，一屁股坐在地下，双手抱着脑袋，在心里狠狠诅咒自己：怨我太混帐了，做出这种事，对不起天上的菩萨，更对不起吟儿啊！
吟儿站在下房的窗口，望着高高的宫墙发呆，宫墙下有一片花坛，她刚进宫时那一丛丛月季花开得正艳，这会儿早已凋谢，成了一堆枯枝败叶在秋风中瑟缩。花犹如此，人何以堪？正是“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰”啊！过去读这些古人的诗，虽然觉得好，但好在哪儿并不觉得，此刻她才真正懂得其中的滋味。
她无时无刻不在想荣庆。这是一种什么样的想，她说不清，但觉得这首诗却如此贴切地表达了这种苦想之情，有时候，她一个人静静地想着荣庆，越想越觉得没指望，越没指望越是要想，在这绝望的苦想中，胸口里好像爬满了无数小虫，拼命啃吮着她那颗血淋淋的心。心掏空了，身子也空了，就像香炉上燃烧的线香，随着那股冉冉青烟，留下的是灰烬，是空，什么也没了。没有眼泪，没有悲痛，没有任何感觉，是一种无可奈何的凄凉啊！
所幸的是在宫中太忙，天不亮就得起来做活，一直累到天黑，晚上倒在床上已经筋疲力竭，脑子一片空白，再也想不出所以然来，否则这种苦想会毁掉她。有时候这种渴望的念头不自觉地在脑海中刚刚浮出，立即被她卡断，她不是不想，实在是不敢想。她常在心里提醒自己：再熬上六年多，她就能再次见到他，她不能死，她必须活下去，为她庆哥活着。
前几天，母亲在嫂子陪同下来宫中看她，当她得知他已经去承德当禁军，一方面因为他离开自己太遥远感到沮丧，另一方面也庆幸他不在京城，否则不知他会干出什么荒唐事，就像上次和小玉一起扮作赶车的混进来看她，一旦出了事就完了。宫中规矩森严，外人不知道。你想想，倩儿为了一条男人的汗巾活活让人打死。她正想着心事，身后突然响起平儿的叫声。吟儿吓了一跳，慌忙转过身。
“瞧你吓的，脸都白了。”平儿看一眼对方。
“平姐姐，”吟儿拍着胸口说，“我自小就有这毛病，一点儿动静就吓得我半死！”
“秀子姑姑回来了！”
“真的？”吟儿惊讶地瞪着两眼，“在哪儿？”
“在西偏殿，两个小太监陪着一起回宫的，看来她少不了要挨板子。”
“走，去那边看看，”吟儿要平儿跟她一起去西偏殿。
平儿怕她惹事，非但不肯去，而且也不让她去。吟儿一定要去。平儿坚决不让她去，两人僵持着，谁也说服不了谁，正在这时，刘姑姑来了，要吟儿立即去西偏殿，吟儿本想问问什么事，见刘姑姑一脸的肃然，话到嘴边没敢说，一路跟着对方向西偏殿走去。
慈禧本来想处死秀子，由于茶水章说情，老太后抛了铜钱，借着菩萨的名义饶了她一条命。家法不能饶，所以今儿秀子被太监从空房带回储秀宫，要在西偏殿用刑。总管李莲英身兼太后身边的宫监，亲自在这儿监督，由刘姑姑领着几名宫女在一边侍候，吟儿是秀姑姑带的宫女，算是秀子的弟子，所以也被叫来了。
一进殿门，吟儿便看见秀子低着头，一身素衣站在大圆柱下。圆柱下放着一条长凳，长凳边站着几名太监，其中一人手里握住一根大半人高的竹板，竹板上漆着黑白二色，气氛非常紧张。
李莲英看一眼守在殿门边的太监。两位太监立即将宫门关上，殿内顿时暗下。“传家法。”李莲英话音一落，两名早有准备的太监上前将秀子按在长凳上，身材高大的打手将漆有黑白二色的竹板双手捧着递到李莲英面前，让对方检查。李莲英摸摸竹板点点头，刘姑姑这才带着吟儿走到秀子身边，撩起她的上衣裙袍，慢慢褪下她的长裤，然后再剥下她内裤。吟儿一边剥秀子的衣服，一边觉得心疼，但更多的是一种说不出的恐惧。
随着太监的叫板声，打手的竹板从空中落下，在秀子的皮肉上发出沉闷的响声。吟儿看见秀子双手紧紧抓住长凳，一头乌黑的头发散开着，脸上一片惨白，每打一下，她的身体便痛苦地抽动一下。
秀子羞辱地闭着眼睛，死死咬住牙根，不让自己叫出声。殿内一片肃静，只听见太监的叫板声和竹板打在皮肉上的声音。不一会儿，秀子雪白的屁股上渗出一道道血印。
李莲英站在那儿监刑，脸上毫无表情。那名身材高大的太监打足了四十大板，这才停下手，抬头望着李莲英。李莲英向太监摆摆手，太监提着竹板悄无声息地退下。这时，刘姑姑带着吟儿和另一名宫女，用事先准备好的草纸盖在秀子血肉模糊的屁股上，草纸很快让血浸透。吟儿说不出地心疼，她垫好草纸后，轻轻替秀子拉上裤子，和另一名宫女一起将秀子从长凳上扶起。
李莲英看一眼秀子：“秀子！你知罪吗？”
“奴才知罪。”秀子满脸泪痕，咬着牙不敢哭，在吟儿搀扶下有气无力地点点头。
“老佛爷念你在她身边伺候多年，赏你一瓶云南白药！”李莲英从小太监手里取过托盘，托盘上放着一瓶云南白药。
“奴婢谢老佛爷恩典！祝老佛爷吉祥如意，万寿无疆！”秀子慌忙跪下，忍着伤痛一连磕了三个头，这才双手接过云南白药。
李莲英离开西偏殿，一路来到储秀宫正殿，向慈禧禀报用刑的情况，同时他还有更重要的事向她禀报，那就是他怀里揣的这份奏折。
慈禧正在东间房内用茶，茶水章在一旁侍候着。李莲英悄无声息地走进来，他是唯一不用通报便能直接见太后的人，连光绪皇上也没有这份特权。他走到慈禧面前跪下：“奴才叩见老佛爷！”
慈禧抿了一口茶，抬起眼皮子看一眼李莲英：“李总管起来吧，有什么事站着说。”
“折寿了，折寿了，老佛爷千万别这么称呼奴才！”李莲英从地上爬起连连作揖，一边从怀里取出瑞王的奏折。
慈禧瞅见对方手上的奏帖：“说吧，什么事？”
李莲英迟疑地看一眼茶水章。
茶水章是个明白人，连忙向慈禧请了跪安，侧着身子退出门外，李莲英见屋里没人，这才凑到慈禧身边，低声他说：“老佛爷！瑞王递上奏本，提起他为七公子迎亲的事，说他已经做好准备，等着老佛爷恩准此事，让他儿子与秀子姑娘成亲。”
“秀子不争气，你又不是不知道。”慈禧沉默了一会儿，一脸的不高兴，“本来我觉着她聪明伶俐，为人乖巧，才让她嫁进瑞王府的。没想到她不识抬举，要不念她伺候我多年的旧清，我早就……”话到嘴边，她将“赐死”二字咽回去。
“那老佛爷的意思是？……”
“秀子用了家法？”慈禧反问。
“刚刚用了。她让奴才替她向老佛爷谢恩！”
慈禧知道他说的是赐给秀子的云南白药，不经意地从鼻子里哼了一下。李莲英便将刚才秀子用刑的情况说了一遍，并再三强调秀子认了罪，态度非常诚恳。
“不论怎么说，她也不能留在宫中了。”慈禧听出对方的意思，似乎想替秀子说情，断然说出她的意思。按宫中规矩，凡被动用家法的宫女和太监必定要调出宫中，以防这些奴才心生报复，做出不利主子的举动，因此秀子也不例外。
“那是自然的。只是瑞王那边……”
“也不能让秀子嫁进瑞王府了，至于怎么跟瑞王说，由你找宗人府官员商量一下。”慈禧犹豫片刻说道。
“老佛爷！”李莲英沉吟了半天，想起瑞王再三求他的事，硬着头皮说，“奴才觉得老佛爷所住的储秀宫，实为紫禁城内天下第一宫，这儿的规矩也是皇宫内最严的，所以秀子的事最好不要张扬出去，以免坏了这儿的声威。”
“怎么，你今儿这话跟茶水章一个样儿？”慈禧沉下脸。
“都是您身边的奴才，自然看重储秀宫的名声，觉得这一条最要紧。”李莲英一听茶水章也这么说，胆子顿时大了许多，立即拿出他那巧舌如簧的本领，表面上替秀子说情，骨子里却是替瑞王爷办事，“再说秀子已经按宫内的家法受到严惩，她本人也后悔不己，觉得对不住老佛爷多年的恩遇。奴才以为，最好还是不要惊动宗人府，免得这事儿在外面传开来，加上有些生事之徒添油加醋，搞得纷纷扬扬的，倒不如仍按老佛爷原先的旨意。
“不行！不能让她嫁进瑞王府，好端端地便宜了她！”
“老佛爷！奴才听说瑞王的七公子，是个不懂人事的……”
“这话儿怎么说？”慈禧愣了一下。
“据奴才所知，七公子是个痴呆儿，今年二十四了，连撒尿都不会自己脱裤子！”
慈禧半天不说话，从椅子上站起，摆弄着手中的佛珠，在心里盘算，瑞王家的小七子天性愚钝，她早就听说了，但不知道痴呆到这个地步。
“小李子！你肯定不会出错？”
“宗人府管事的亲口告诉奴才的，绝不会有错。”一听慈禧叫他小李子，李莲英立即明白这事儿准有商量。瑞王的痴呆儿，他不但听人说过，更亲眼在王爷府上见过，而且他便是赐婚的直接筹划者。小七子一直是瑞王一块心病，因为是痴呆儿，门当户对的人家自然不肯将女儿嫁过来，花钱从平民百姓家买一个又怕丢了王府的面子，因此才托李莲英说动老太后，将一名宫女赐婚给他七儿，这样不但成全了儿子，更脸上有光，甚至在特定的时候成为一种政治资本。
“我明白了。”慈禧恍然大悟，“秀子这个小贱人，一定是听到什么风声，才会做出这种事的！要不是你今儿提醒我，我还从没往这上面想过。”
“老佛爷！要是让秀子嫁进瑞王府，既保住了储秀宫的名声，又给了瑞王好大的面子，更让其他人知道，谁也不敢心存侥幸，违抗圣命。”
“好个小李子！也够狠毒的，就不怕老天报应？”慈禧突然指着李莲英，半开玩笑半认真他说，“秀子越是不想嫁给那痴儿，你越是要她嫁那痴儿！那好吧，按你的意思办。”
“老佛爷！奴才不敢，奴才不敢。”李莲英慌忙跪在地下连连磕头，心里却乐开了花。瑞王是慈禧的亲戚，深得太后的喜欢，又是当朝的军机大臣，替他帮了这个大忙，有银子进账事小，更重要是自己又多了一个后台。当然，现在他不需要任何后台，老佛爷便是他最大的后台，连皇上也不敢拿他怎样。巴结瑞王，是他着眼于将来的需要。老佛爷老了