“别忙磕头，我还没说出怎么个饶法子呐。我不但饶她，也要饶你，还得给你们俩一个天大的恩典呢！”
茶水章不明白慈禧什么意思，心里激动不已。他趴在地下，诚惶诚恐，心想会不会因为他说了吟儿和荣庆原先定了亲，恩准他俩在一起，从而了断他俩多年的情缘。慈禧说到这儿突然打住，静室里一片肃静，他竖起耳朵，抬起两眼，似乎那天大的恩典就写在她脸上。过了好一阵子，慈禧终于说出她给他和吟儿的恩典。
她的话音刚落地，茶水章浑身不由掠过一阵惊悸，几乎不敢相信他耳朵听到的一切。然而，老佛爷金口玉言，她的话就是至高无上的法律。她给的恩典对吟儿来说太残酷，也太狠毒。而对他来说，更是个可怕的恶作剧。但为了保住吟儿一条校狐，当然也包括他自己，他不得不趴在地下，一边磕头谢恩，一边老泪纵横。
“我做主，挑个好日子，你们俩郎才女貌，谁也别嫌谁，配成一家子。”这就是老佛爷的恩典，让吟儿嫁给茶水章，成为他正式妻子。因为是老佛爷指的婚，即便有一天茶水章走了，吟儿也不得他嫁。也就是说，茶水章在世，她守一个废人。茶水章死了，她守一座空房，只要大清国一天不变天，吟儿就得为按这个规矩守一辈子。
宫女嫁给太监，古代早有先例。汉、唐时称之为“菜户”，明代称为“对食”。由名称上一看就知道，表示这一对宫中男女享有在一块儿吃饭的特权。这种假夫妻，是皇上赐给那些太监中的特别人物的一种恩典。像明代大太监魏忠贤娶了皇上的奶妈客巴巴，就是熹宗皇上作的主。到了满清国，因为满汉不通婚，太监都是汉人，宫女则都是满人家子女，所以这假夫假妻的做法自然而然取消了。因此太监要想讨老婆，只能在宫外讨个汉人当名义上的老婆。，去年慈禧在西安宣布变法，其中一条就是废除满汉不准通婚的条例。因此，茶水章与吟儿结婚，不仅是宫女和太监的结合的首例，也是宫中头一次满汉通婚，因此来这儿看热闹的人特别多。
李莲英特意派人将北三所的平房粉刷一遍，修了房顶上的漏雨处，作为茶水章和吟儿的新房。然后按宫中规矩，煞有其事地办了一场热热闹闹的婚礼。吟儿作慈禧的宫女，从储秀宫后门上花轿，由太监们一路抬到北三所，茶水章则在北三所等着迎亲。平房前的空地上，围着许多太监宫女，包括一些上了年纪的妈妈，他们都是来这儿看热闹的。
太监事先在平房门口放上火盆、马鞍，等花轿一到，人们将事先准备好的弓箭递给茶水章。他挽弓搭箭，向花轿顶上空射了一箭，接着送亲的宫女和妈妈便打起轿帘，将吟儿扶下花轿，再接着茶水章抱起吟儿，跨过马鞍。这时看热闹的人站在一旁，在妈妈的带领下同声大叫：“跨马鞍，平平安安。”跨过马鞍接着又跨火盆。火盆里燃着红通通的炭火，茶水章跨过火盆，众人齐声叫着“火啦！火啦！”在一片欢腾的鼓乐声和人群的呼叫声中，茶水章将吟儿抱进了北三所平房。
众人一直闹到天黑透了才余兴未消地散去。
吟儿坐在挂着纱帐的炕沿，头上顶着一块红软绸头盖。她睁开眼，四周一片血红。刚才听着众人的笑闹和震耳的鼓乐，她像做梦似的，迷迷盹盹的什么也闹不清，也不想闹清楚。这会儿人一散，屋里没人了，四下一片肃静，她脑子反倒说不出地清醒。
昨天，储秀宫里当掌事儿的姑姑告诉她，老佛爷恩典，不但不杀她，反倒要替她指婚，让她嫁给茶水章。她听后虽说心里非常震惊，表面上却装出无所谓的样子。她知道，老佛爷心窝里恨透了她，才会想出这个绝招，她不想让她就这么痛痛快快一死了之。她饶她一条命，让她活着，是为了慢慢折磨她，就像当年对付珍主子一样。
你不是心里想着荣庆吗？好，我就让你慢慢去想吧，我就给你一个啥也不能干的废男人，跟这男人在一起，任你去想啥，她已经想好了，你老佛爷再狠再绝，我不就一条命？这条命捏在我手里，我大不了一死了之。你不让我死，我偏死给你看，就像珍主子，她死了，老佛爷非但没法再整治她，还偷偷跑到井口边给她烧香呢。
茶水章在屋里来回走着，不停地搓着两只手。这双手是他身上所有零配件中最好的一个。十指修长，掌心偏薄但富有弹性，皮肤细洁而白皙，这是一双充满智慧的巧手。因为这双手太优雅，令这张嘴更显得笨拙。他想跟吟儿说话，却不知该说什么好。老佛爷的恩典，将他推到没有退路的悬崖上，这不，你不是替吟儿说情吗？你不是想帮荣庆的忙吗？那好，我饶了吟儿，让她嫁给你，看你还怎么说。这样一来，不仅吟儿会心生疑虑，荣庆知道了更了不得，以为他趁人之危，抢了他的吟儿，他知道自己个六根不全，纵然为了荣庆，他可以一死了之。问题是老佛爷指媒为婚，即便他死了，吟儿仍然不得和荣庆在一起啊。老佛爷存心做了个套子让他钻，让他成为吟儿和荣庆这一对情深意笃的恋人之间，永远也无法逾越的障碍。
“吟姑娘！你先睡吧。”他终于开口了。
“章叔，你也不掀掉我头盖？嫌我丑怪？”她问。
“不是不是，我这就掀，算我替荣庆掀的……”他慌忙走到她身边，正要伸手去掀她头上的红绸，吟儿一把捉住他的手。
“这是老佛爷赐的婚，你敢说瞎话儿？”
“这……这你是误会了。”他缩回手，愣愣地站在那儿，不知她什么意思。
“我心里比什么都明白。”她自己扯掉头上的头盖，平静地望着他。
“吟姑娘，我……这是为了你好……”
“这我知道。可你实在不该为了救我，反倒害了我。”
“无论怎么说，活着总比死了好。要不荣庆那头……”
“别提他了。现在提这些还有什么意思？”
“你，你怎么能这样想？”
“你非逼我把话儿说白了？”
“……”他站在那儿，半天说不出话。
“章叔！你想想，你这么一来，别说我活着没法跟他在一起，就是死了，也没法埋在他们家坟地里。你断了我所有的后路啊！”她越说越激动，两行眼泪止不住地从脸上往下滚：“再说你担了这样的名份，他心里会怎么想？”
他没想到这么做会深深伤害了她。他鼓荡着腮帮，两片厚厚的嘴唇上下张合着，像头离水的鱼儿，怎么也出不了声。当时慈禧说饶了吟儿，他就冲这给老佛爷磕头的。说到赐婚的事，他想得非常简单。他是个废人，名义上娶了她，别的全沾不上边，有一天荣庆回来了，一定会体谅他。万一他永远回不来，往后他和她搬到宫外，他再想办法替她找个好人家。他相信，吟儿会为此感激他的。
“别哭别哭！怨我，都怨我不好。当时我没想那么多，只觉得先留下一条命，往后总有办法的。”他劝她别伤心，一边捶胸顿足骂自己不好。他告诉她等日后有机会，再求老佛爷替他俩去掉夫妻的名份。
“说得容易，你没见她是存心整治你我，”见他不停埋怨自己，她心也软了。
当时一心想着你不能死，别的没多想……总之是我不好。“
“其实这也不能怪你。”她无奈地叹了一口气。
两人坐在那儿，伴着炕几上那盏罩着红色绢绸的纱灯，低声聊起分手后这几年的情况。俩人从北京说到武昌，由昌平扯到西安，话题由荣庆说到皇上，由皇上说到珍主子，又从珍主子之死说起西行路上的情况，绕了一大圈，最后又落在荣庆头上。
茶水章知道吟儿心里最放不下心的是荣庆，便将那天傍晚他与荣庆一块儿喝酒，最后由他外甥女婿将荣庆送到丰台车站的情况，详细说了一遍。“你放心，无六看他上了火车才离开的。要是个误点，天不亮就到天津了。”听他说了这些情况，她情绪显然比先前平静得多。不知不觉，两人一直聊到深夜。听见远处的梆子声，已经三更天了，他这才说已经夜深了，她也太累了，劝她上床休息。
吟儿显然很累，但却硬撑着沉甸甸的眼皮，要跟他再聊一会儿。这么多年来，她头一次跟别人说了那么多心里话（即便与珍主子在一起，也没敢像这样敞开心怀，想说什么就说什么）。她想，这是她进宫中当差以来头一回，也是她这辈子最后一回了。她已经在心中想好了自己的归宿，所以恨不能将自己心里话统统倒出来。希望将来有一天，章叔与荣庆能再次见面，将他们今晚上的谈话转告荣庆，她这辈子是为他生的，更是为他活的，既然再没指望了，她再活下去已经没什么意思了。
时间过得真快，窗外隐隐透出一丝灰白的天光。茶水章再次提出要去外屋睡觉。她沉吟片刻，终于点点头。他站起，取了一件外套，向外间走去。吟儿瞅着他向外屋走去，跟着他走到门边，突然叫了一声“章叔！”他转身望着她脸上恍惚的神情，似乎有什么重要话要跟他说。他站在那儿等着。过了老半天，她什么也没说，“有什么话儿明儿再说吧。”他慈祥地笑了笑，随手带上房门走出去，她靠在门板上，望着窗外渐渐亮起的天色，伸手将门栓插上，然后走到屋子中间，爬上一只方凳，从怀里掏出她事先准备好的一截绳子，轻轻扔在房梁上，打了一个结。
她站在方凳上，双手紧紧握着绳圈，心想只要将头伸进绳圈，两脚一蹬，一切都结束了。死，也许是世上最简单的，同时也是最困难的。特别死之前的这一瞬间，生命对死亡本能的抗拒，以及她在这个世上留下了太多的恨太多的缺憾，她实在不甘心就这样死去啊！不不，她在心里对自己说，正因为太多的恨，她无法面对，也无法改变，特别这后一条，那她对生命还有什么可留恋？
茶水章披着外套坐在墙角里，瞪着一双布满血丝的眼球，瞅着窗外越来越亮的天色，心里犹如一团乱麻。他救了吟儿，反倒给她带来更多的麻烦。她一点也不感激他，一开始甚至有些埋怨他。这是他不曾想到的，也许这就是老佛厉害之处。不知内情的人一定以为他趁人之危，打着救荣庆媳妇的借口，将人家媳妇搞到手。别人不说，就是他外甥女婿元六怕也会这么想。
他越想觉得越不对劲，越想越觉得他上了老佛爷当，要是这会儿荣庆突然回来了，他怎么向他解释？也许只有一个办法，就是他一走了之，将这位子腾出来让给荣庆。除此而外，再解释也多余。这里所说的走，就是死的意思。不知为什么，这可怕的字眼从他脑壳里蹦出的同时，他突然想起了刚才吟儿站在门边，她那双眼睛一瞬间所流露出的神色。一种本能的不样之感从他心里升起，他从墙角里爬起，冲到门边，一边拍着房门一边叫着吟儿。骗她说外屋风大天凉，让她递给他一床被子。
当他发现门栓已经插上，里面没有任何动静，立即慌了神，本能地觉得出了什么事。他趴在门缝里一看，别的什么也看不见，只见地下横躺着一只方凳。他急了，慌忙抱起门边地下那只残缺不全的磨盘石，狠狠向门上砸去。
年久失修的木门本来就不结实，訇的一声与门框一块儿倒下。在一片飞扬的灰土中，他看见房梁上悬着吟儿的身子。他急忙扶起木凳，爬上去将吟儿从房梁上抱下……
他将她平放在炕上，一边用手抹着她胸口，一边嘴对嘴巴向她嘴里吹气吸气。折腾了好一阵子，她渐渐有了气息，脸色也由青变白，白里渐渐有了些肉红。他心里松下一口气，用胳膊枕着她脑袋，慢慢向她半张的嘴巴里喂着温热的茶水。
吟儿迷迷糊糊睁开眼，发现自己躺在炕床上，茶水章坐在床边那张方凳上，两眼可怜巴已地紧盯着她，双唇微微哆嗦，似乎想跟她说什么。
“你不该救我。”她发现自己仍然活着，脑壳里首先冒出了这个念头。这声音如此之微弱，连她自己部听不真切，但茶水章却明白了她的意思。
“不，你不该这样。”他说得很轻，但很坚决。
“我真不想活了……”她摸着脖子，觉得被绳子勒过的部位紧紧的，说不出的憋气。
“其实，想死容易，撒手闭眼就齐了，要活，才是难事儿。”他放下茶碗，深为痛惜地说，“荣庆就白等你了？”你就狠心丢下他一个人？“
“你别哄我，不会有这一天了。”她绝望地摇摇头。
“听你章叔一句，百日阴还有一日晴呢，你俩不都好好的，不定哪天他说回来就回来了，你说是不是这个理？”
“他回不回来另说了，反正老佛爷绝不会放过我，这回我伤透了她的心！”
“不是还有皇上吗？你就等着雨过天晴吧！”
“皇上不是老佛爷对手啊！”
他笑笑，说也不见得。当初皇上变法那会儿，老佛爷由颐和园杀回紫禁城，那是什么劲头。杀了谭嗣同，关了珍主子，皇上也软禁了。这还不说，立了端王儿子为大阿哥，眼看就要废了皇上。结果呢？大阿哥废了，随端王一块儿充军到边疆。皇上不但没废掉，老佛爷反倒在西安下诏，在全国实行变法。到头来老佛爷也认了当初皇上那一套啊，这就叫六十年风水轮流转。自西安回来以后，老佛爷身体一天不如一天，不定哪天撒手走了，坐江山还是皇上。他说起这三年多的事，尽管悦得很委婉，那其中的意思再明白不过了：耐心等着，会有雨过天晴的日子。
她瞪大眼睛，仔细品味着他话中的意思。她突然觉得自己很蠢笨，她怎么就没想到这些？当初她怀上荣庆的孩子，皇上都说有办法保她，她只要能熬到皇上上台就有救了。如果茶水章没能及时救她，她真要死了也就死了，她将再也见不到荣庆了。想到这儿她心尖上掠过一丝震颤，个知为什么，当她越过死神的门槛，重新回到人世间，突然觉得死亡的可怕。如果再让她站在凳子上，她绝没有勇气将头伸进那小小的绳圈里。也许他说得对，有时候活比处要难得多。但有一条，只要她活着，哪怕再难，也许还能等到那一天，