此刻，御街上人群和禁军士卒已逃离一空，只剩有惊呆的歌女、提剑的汉子和两位惊诧不迭的学士。
蓝袍学士突然惊喜地望着提剑汉子高声喊道：“季常，是你啊……”
汉子定睛一看，也高兴地大喊：“子瞻，子由，可巧找到你们两位了！”说着，收剑入鞘，舒展双臂迎来，抱住了久别的好友——苏轼、苏辙。
“昨天听说你们两位从四川返回京都，今日一早，就去府上造访，任妈说，你俩来御街赏花。果然在此。”
苏轼打量着朋友：“季常，四年不见，你是更加英俊倜傥了。”
季常转目望着苏辙，逗趣地问：“是吗？”
苏辙附合：“岂止英俊倜傥，已是一位名副其实的剑侠了。”
季常纵声大笑，拱手说：“谢苏氏兄弟赞誉，借二位吉言，我定能名留青史。今天有位朋友在曲院街遇仙酒楼设宴，为你们两位接风洗尘，特命小弟前来恭请大驾。”
苏辙诧异。
季常急忙解释说：“这位朋友今日一早与我同去贵府拜访，你俩不在，我俩分手分工，我来御街找人，他去酒楼治酒。”
苏辙询问：“这位朋友是谁？”
季常诡秘地一笑：“两位尽管放心，不是刚才那几个西夏汉子就是了。”
苏轼、苏辙笑了。
季常从怀中掏出一些散碎银子，转身扔在歌女的怀里，大声叮咛说：“姑娘，快回家去，我们的朝廷管得住老百姓，可管不了那些凶蛮的西夏人啊！”说完，拉起苏轼、苏辙的手，向曲院街遇仙酒楼走去。
歌女从惊呆中醒悟过来，噙着泪水，望着眼前缓步离去的三个人物，心内暗暗自语：“子瞻”，不就是当年轰动京师的“三苏”中的苏轼吗？“子由”，不就是“三苏”中的苏辙吗？往日诵读苏诗、弹唱苏词，今日，梦中憧影突现眼前。天哪！这不是奇缘奇遇吗？这位救命恩人叫季常，季常又是何等人物？能与苏轼、苏辙为友，想必也是人中麟凤了……
季常，姓陈名忄造，号方山子、龙丘子，陕西京兆人，时年三十岁，是原凤翔府太守陈希亮的儿子。此人性情粗豪，少年时仰慕古代侠士朱家、郭解之为人，使酒好剑，嫉恶如仇。弱冠后，立志军旅，精研兵书。仁宗嘉祐七年（1062年）苏轼在陈太守帐下任节度判官时，与陈慥定交为友，至今已经七年了。
当然，歌女更无从知道，此时此地这对朋友重逢，苏氏兄弟将被卷入一团祸福莫测的政治风暴。
歌女跪在当街，手捧恩人留赠的银两，痴情地望着豪爽的陈慥、沉稳的苏辙和潇洒飘逸的苏轼谈笑远去……
苏轼，字子瞻，时年三十四岁。苏辙，字子由，时年三十一岁。四川省眉州眉山县人。一对历史上罕见的同心同志、同乐同悲、同进同退、同样结局的亲兄弟。
陈慥带着苏轼、苏辙沿着带状河，在逶迤不绝的桃梨李杏的五色繁花下向北走去。苏轼无忧无虑地和陈慥攀谈着，别后的思念，苏父苏洵的病亡，陈太守“罢官案”的始末与病故，以及苏轼已故夫人王弗的贤惠、续娶夫人王润之的美丽，无不一一言及。
苏辙默默无语地移动着脚步。他思索着自己和哥哥眼下的处境，以及十多年来的种种往事：仁宗嘉祐元年（1056年），四十九岁的父亲带着二十一岁的哥哥和十八岁的自己，离开山青水秀、满院紫桐花的家园，赶赴京都，要把儿子们送进他一直厌恶的科举考场，期望通过这条读书人唯一能够走向高层的途径，去施展儿子们的政治抱负和文学才能。那是什么样的日子啊，父亲带着他们走访了老友张方平、范镇，呈上了他们的诗赋文章。接着老友又把两个村野小子推荐给文坛巨擘欧阳修。感谢之余，父亲又私下喃喃自语：“这是诗文之力？还是情谊之故？只能在考场上鉴别了。若属情谊之故，我耻于为人了。”春去秋来，京都兴国寺浴院夜夜不熄的烛光，最知那时学子考生的心啊……
陈慥引领苏轼、苏辙走进朱雀门，进入内城。御街东侧横着一条嘈杂喧闹的窄巷，巷口立一座状元楼，由于前几天粉刷一新，春雨刚止，屋脊廊檐上的水珠在阳光下晶莹闪亮。状元楼往前，一溜儿排列着十几家妓院。院院门前都立着一群妖媚的女子，弄情卖俏地招揽行人。陈慥与苏轼、苏辙刚入街口，妓女们一拥而来，花团锦簇，嗲言浪语，声势夺人。苏辙急忙闪闪避避，惹得兄长开怀大笑。陈慥拦住乱拉乱扯的女人们，从怀中掏出一包银两扔去，打趣地说：“我的这两位朋友都是旱地鸭子，下不得水的，请姑娘们放生吧！”
妓女们并不勉强，报之一笑，高兴地分银子去了。
苏辙苦笑一下，整理衣衬。陈慥打趣：“子由，你知道这条街巷的名字吗？”
苏辙摇头。
陈慥低声说：“这里叫杀猪巷。”
苏辙举目四瞧，不见一处内铺，神情茫然。
陈慥哈哈大笑：“这里屠宰的不是吃糠的呆猪，而是精明风流的王公。他们都是锦衣万贯而入，皮毛无存而出。在这些妖媚迷人的‘屠夫’中，才貌俱佳者，名叫封宜奴，此人乃京都名妓，女中豪侠，和你们兄弟一样，也是轰动京师的人物。你知道‘封宜奴颠倒翠花楼’的壮举吗？”
苏辙急忙摇头，不愿听陈慥瞎扯。苏轼却来了兴趣，靠近陈慥，催促道：“愿闻其详。”
陈慥诡秘地一笑，谈了起来：“讲起这件事情，可要给皇家龙子龙孙的脸上抹黑了……”
陈慥压低声音，苏轼侧耳倾听，不时发出笑声。
苏辙默默地走着，继续想着心事：嘉祐二年正月的礼部考试中，哥哥在答卷《刑赏忠厚之至论》、《〈春秋〉对义》中，精辟地论述了“以仁政治国”的思想，阐明了吏治必须“赏罚严明”的主张，并以纵横捭阖、汪洋恣肆、雄辩宏论、文理自然的风格，荡涤了五代文风藻饰靡靡、浮巧轻媚、丛错采绣、华而不实之弊，赢得了礼部侍郎兼翰林侍读、主考官欧阳修和国子监直讲、文坛骁将梅尧臣的赞赏，中进士二名。相传，欧阳修曾语梅尧臣：“读苏轼书，不觉汗出，快哉！老夫当避路，放他出一头地也。”自己也以政治上的激进和文风上的澹泊，与哥哥同登进士科。那一夜，浴院里，月光如水，松枝暗绿，一坛清酒，几盘素肴，父子举杯相庆，其乐陶陶。更难忘父亲高擎玉杯，遥向家乡的母亲报喜，至情至爱催人泪下……
面前已是天汉桥。
天汉桥俗称州桥，乃汴河流入京都后十三座桥梁之一，因位于御街之上，桥头建筑华丽，桥身石雕成群，成为京都景观之一。
此刻，桥下河水滔滔，清澈见底，舟船帆樯盛装，满载宫用物品结队而过。苏轼对此似无兴趣，驻足只观赏玩味桥上的石栏和石栏上的石梁、石笋、石狮、石佛、石仙女及两岸玉石堤上雕刻的大型海马、水兽，滔滔不绝地谈论雕刻技艺和有关海马、水兽、石佛、仙女的神话传说。陈慥附合着、争论着，惹得过桥行人停步注目。苏辙望着兴致极好、口无遮拦的兄长，微微摇头。望着河面上往返的舟船，他又陷入沉思：当年三月，仁宗皇帝亲临殿试，哥哥中进士乙科，自己以四等中举。父亲因年过五十，不愿屈身就试，便以平日所著的二十二篇政论呈献欧阳修。父亲的文章，以涉古论今、针砭时弊、启迪人智、呼吁进取的内蕴和老辣犀利、谨严缜密、生动鲜明、雄奇大气的风格亦博得称赞，授以秘书省校书郎之职。“三苏”一举成名，轰动京师。父兄的文章，文人、学士争相传诵。自己与兄长同时闯进了文坛高层，当时的朝廷重臣富弼、韩琦、曾公亮、范镇、张方平诸公，均以国士待之。就在这时，母亲于四月在家乡病故。父亲闻讯，嚎啕痛哭，不得不领着儿子，丢开刚刚降临的机遇和可望可及的追求，告别新朋老友，返回家乡，居丧守制……在居丧的二十七个月中，兄长对在京都一年多时间里的所见、所闻、所思、所感，作了深刻的反想，对朝廷几十年来在‘太平盛世’掩盖下的四伏危机作了深刻的解析，对浮华因循、奢侈腐败之风作了深刻的溯源，针对种种弊端，探索着种种的革新方略。那是漫长的二十七个月啊！哥哥在哀痛中沉思、求索、奋笔，在寂寞中忧国忧民。居丧期满，父亲拖着多病的身躯，以刚毅之心，决定抛却家业，带着十多口之家，再一次奔赴这繁华喧闹的是非之地，为儿子开辟前程……
走下天汉桥，往西一拐，便是曲院街。
各色店铺的旌旗幌子迎风飘展，各色吃食的叫卖吆喝声扑面而来。陈慥拉着苏轼忙碌地介绍着王楼山洞的“梅花包子”、曹婆婆店铺的“五香肉饼”、鹿家分茶的“鹅脯、鸭脯、鸡脯、兔脯、鸽脯、鹌鹑脯”、黄胖子店的“血羹、粉羹、头羹、石髓羹、石肚羹”……陈伦热情宣传，店主热情陪笑，苏轼慷慨许诺：在京都之日，一定从东到西逐家享用，决不使一家落空。
苏辙跟随在后，依旧不发一声，不置一语，神情沉郁：嘉祐六年，在欧阳修的举荐下，自己与兄长又参加了秘阁的制科考试。兄长入第三等，自己入第四等。兄长在呈献的《进策》二十五篇和《进论》二十五篇中尖锐指出：“今者治平之日久，天下之人骄情脆弱，如妇人孺子，不出于闽门。论战斗之事，则缩颈而股栗，闻盗贼之名，则掩耳而不愿听”、“今国家所以奉西、北之虏者，岁以百万计，奉之者有限，一而求之者无厌，此其势必至于战。战者，必然之势也”，甚至指责仁宗皇上“未知御臣之术”。并在“课百官”、“安万民”、“厚货财”、“训军旅”等政治、经济、军事各方面提出了革新主张。这些激烈的言论和改革措施，立即在朝廷引起震动，同者誉之，异者毁之，誉毁之争，使兄长以革新面目登上了朝政舞台。时韩琦为宰相，王安石知制法。韩琦认为兄长的《进策》太过激，不可留在朝廷任职。居然豪放不羁的王安石也认为兄长的《进策》“全类战国文章，多为纵横之学，”并戏之曰：“若安石为考官，必黜之”。但仍盛赞兄长大才。兄长终得调凤翔府任节度判官之职。自己却因年少狷浅，竟在试卷中指责宫中“宴饮无时、赏赐无节、优笑无度”、“尼女施粉着绣，置于殿前，状若俳优，亦类戏剧”，而闯下大祸。主考官以件触圣上主张黜名，欧阳修于一旁搓手叹息，连当时身为翰林学士的恩师范镇也感惶然。唯司马光挺身而出，极力推崇自己坦直敢言，誉为“忠君忧国”、“德才相济”、“对语切直”，而力主录取。并谏奏皇帝“若不蒙取录，恐天下谓朝廷虚设直言极谏之科，而日后将以直言为讳”。仁宗皇帝果真听取了司马光的谏言，授自己以商州军事推官。司马君实为一个素不相识的学子肩担道义，其情可敬，其思难忘啊……
就在这“兄弟并窃于贤科，衣冠或以为盛事”的当天晚上。王安石以步代车至西冈寓所向兄长祝贺。父亲感其情谊，与王安石对饮三杯后歉谢避席，兄长遂与王安石举杯畅饮。欧阳永叔公十五年间从考场上发现收录的这两个文士学子，一样狂狷不羁，一样口无遮拦，一样胸无城府，一样以天下为己任。王安石抒发着“坐感岁时歌慷慨，起看天地色凄凉”的情怀，兄长抒发着“百年豪杰尽，扰扰见鱼虾”的感叹。诗酒通心，意气相投，夜半三更，在御街淡淡月色和荧荧灯火下往返相送的低语畅笑中，兄长与王安石成了相慕相敬的挚友。
之后，仁宗驾崩，嫂子王弗病卒，父亲谢世，具舟载父亲遗体入川居丧守制，离开京都又是三个年头！这三年，大宋积贫积弱之苦状，耳儒目染，真是感慨万千。兄长于家之小哀，国之大哀中冥思苦想，并对“庆历新政”的失败反复考究：范仲淹“浅思轻发”，变革开始所陈天下利害“百不及一二”，是引起“举朝喧哗”的动因；仁宗皇帝急功近利，要求“一日百法变”是导致新法烟消云散的结果。兄长从仁宗皇帝和范仲淹“失慎求速”的教训中，匡正了自己认识上激烈轻率的偏颇。
今日归来，斗转星移，人事换班，英宗已殁，年轻的皇帝赵顼即位，欧阳修已失权柄，梅尧臣年老病故，韩琦罢相，王安石飞跃……大宋的前景、苏氏兄弟的前景又将如何呢……
陈慥一声“到了”，苏辙收拢了思索。他抬头一看，一座雕梁画栋的二层楼阁耸立面前，巨大的金字牌匾气势夺人，“遇仙酒楼”四个大字跳入眼帘。
“遇仙酒楼”，是京都有名的酒家，前有楼阁，后有高台。楼阁内分设几十个雅座，宽敞舒适，装饰典雅。王公达官、文人墨士常聚饮于此。高台为歌舞之地，台下设有百十个座位，蓄有艺伎演唱，供客人行乐散心。今日雨过天晴，顾客纷至，楼内雅座早已爆满，斗酒之声，谈笑之声，加之高台上管弦之声，这座酒楼已与闹市无别。
此时，二楼正中的一座字画缀壁的房间里，红木桌上已铺好雪白的细绸桌布，桌案上已摆好杯盘、银著、丝巾；四把高背椅上已铺好了红绒椅垫；椅旁已置妥了四只红木鼓形矮凳。一个身材高大、英俊沉稳、身着青色宽袍傅带、头披青色方巾的中年汉子坐在窗前，带有几分焦虑的神情正向窗外眺望着。他就是陈慥说的那位朋友——章惇。
章惇，字子厚，福建浦城人，时年三十五岁。其人天资聪颖，博学善文，行事果断，很有胆量，与苏轼是同年进士。苏轼任凤翔府节度判官时，章惇任商州令，二人相遇甚欢，同游终南山诸寺。据传，他俩同游仙游潭，潭上绝壁万仞，道路断绝，横木为桥。行至桥头，苏轼望而生畏，举步难移。章惇平步而过，蹑之上下，神色从容，并漆墨儒笔，在石壁上写了六个大字：“章惇苏轼来游”。苏轼惊服，抚着章惇的脊背赞赏说：“子厚必能杀人！”章惇笑问其故，苏轼说：“不要命的人，还怕杀人吗？”二人送定交为友，在南溪的竹林中置一茅屋，名曰“避世堂”。盘桓数日，饮酒赋诗，