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南御苑外，已成“人海”。街巷、环道、苑墙、屋顶，处处是人。为争夺一个行动方便的立足点，为抢占一个生意兴隆的地盘，为独霸一个看得真切的了望口，叫喊、争吵、对骂、飞脚挥拳……
已时，钟声又响，庄严的时刻已然来临。“人山”、“人海”刹那间戛然又静。
身披红绸绶带的吕惠卿，在十名禁军士卒的伴随下走进“射弓场”，站立在“起始线”的一端。他看了看四周，心中感慨万千而来不及更多体会，用力挥动了一下手中的令旗。五十支长号仰天吹响，“呜呜”声惊天动地，“御苑射弓”开始了。
突然，一声尖厉的马啸从峰峦谷口传出，一道闪光随着疾骤蹄响跃出谷口，落在射弓场的起始线上。神骏嘶鸣，四蹄腾挪，金色的辔头、鞍鞯，随着雪白的躯体转动，在阳光下旋出一个金色光环。光环中闪现着一位年轻英俊的骑手。
骑手身着明黄色窄袖起肩紧身服，下着明黄色紧腰飞云裤，脚蹬明黄色高统软底靴，头戴明黄色双幞软顶帽；挎箭囊、执弯弓，英气勃勃，神情从容；随着坐骑的腾挪转动，迎着四面八方射来的目光，他似乎在检阅这万头攒动的宏伟场面。
王安石望着出场亮相的皇帝赵顼，乍是兴奋叫绝，继而心神慌乱：“金玉其表”具矣，千万莫“败絮其内”啊！教场骑射决非坐殿论道，硬功夫决于顷刻之间，即或是弓马高手，也有失手的时候，何况这位主子，原是皇宫御室内养大的娇弱“秧子”啊！这头一炮能打得响吗？王安石的心一下子吊在半空当中。
吕惠卿望着皇帝赵顼，心里何尝安定，皇帝原本不喜弯弓射马，硬是被“变法”逼上了马背。在这一个月来的风雪习练中，据说很有长进，已具有“射虎中目”之技，谁知是真是假？但愿这传说的“长进”，可别是招箭手为取悦皇上在箭靶上作了手脚。今天来真的了，在众目睽睽之下做不得假了，如果一射脱靶落空，下边的“戏”可咋唱啊！
宰执、诸王、百官，心里都在打鼓。皇帝毕竟年轻气浮，急功近利又不知深浅，如若今天砸了祸，今后这皇帝可咋当啊？他们都咬紧牙关沉默着：祸从口出，此刻人多嘴杂，可别因“不幸而言中”招来不幸。
彩楼三层长廊上的皇后，早就认出了自家“官人”。她欣喜、骄傲、心潮翻涌。万众注目的皇上一定能“射虎中目”吗？她似乎一下子通悟了“箭在弦上，不得不发”的内涵，思索那箭离弦去的结果。是震人呢？还是现眼？“震人”当然好，震慑那些妄为的臣子，震慑那些桀傲的西夏人、大辽人，为大宋讨得几分威信。可“现眼”呢……她不敢去想了。她真想大声再次叮咛：“官家切莫大意呀！”可皇太后、太皇太后就在身边，她不敢轻狂，只能佯作安静。
皇太后，头一次见自己的儿子如此洒脱、英武、干练，她高兴得几乎喊出声来。可眼前这万众惊愕的情景，使她欢愉的心境，一下跌入沉寂的深谷。她突然意识到儿子正在冒险：冒失权于群臣之险，冒失信于黎庶之险，冒失威于诸国使者之险。她的心慌乱如麻。这慌乱很快又变成愤怨，直指王安石、吕惠卿：尔等这是拿着皇帝的尊严、威望、江山、社稷闹着玩啊！
太皇太后看清马背上年轻英俊的骑手原是自己的孙子时，在高兴的刹那间神情凝重了：孙子毕竟年轻啊，顾前不顾后，沉醉于开头的热闹，不想眨眼之后的结果。瞧他此刻的勒马旋转和流盼四周，似乎尚有十足信心。有信心就好，有胆量就好，大宋也该有一个胆子壮一点的皇帝了。太皇太后禁不住拍手叫了起来：“是官家！好一个大宋英武的皇帝啊！”
太皇太后的击掌声、赞叹声，为四周早想放声高颂的臣下开了禁忌，“吾皇万岁”的欢呼声首先从彩楼三层长廊爆发，立即波及二楼长廊，继而传向对面看台……万众沸腾，声如雷滚。苑墙外感情丰富而易于冲动的京都观众、听众，也欢呼、叫喊，纷纷把手中的花束、彩绢抛向空中，以表达他们对皇上的敬意和祝愿。
皇帝赵顼的亮相得“彩”了！
他向观众频频挥手作答。在长号声、人群声暂歇的刹那间，他不等吕惠卿手中挥起的令旗从半空落下，便猛力用双脚在马肚上一磕，白马昂首一声长啸，四蹄腾空，向箭靶突射而出……
人群屏息，目光随着骏马飞奔。皇帝赵顼伏身策马……
王安石冷汗涌出。皇帝赵顼从箭囊里拔箭……
吕惠卿气堵喉头。皇帝赵顼搭箭于弓……
皇后闭上了眼睛。皇帝赵顼舒臂开弓了……
在这短暂而紧张的一瞬里，皇帝赵顼干净、利落、准确地完成了开射的全部准备，当马蹄奔近“开射线”的几尺处，利箭“挣”的一声离弦而去，射向中间的五号箭靶。他同时收弓勒缰，白马前蹄腾空，人立在“开射线”上。利箭“嘭”的一声，射在“偏头虎”的眼眶上。
招箭手举起长竿，高声报靶，声如响雷，贯满全场。
看台上的人们雀跃欢呼，似浪如潮！新奇啊，大宋出了一个善射的君王！痛快啊，大宋有了一个尚武的皇帝！
彩楼上的百官手舞足蹈，欣喜若狂：好兆头！大宋中兴有望了！
诸国使者在胜日中鼓掌以贺。
王安石舒了一口气。
吕惠卿放下一颗心。
太皇太后拭着喜泪，搂着身边的孙媳皇后对皇太后说：“官家射弓虽不中虎目，也是上等成绩了，比他父亲强，比他爷爷强……”
皇帝赵顼在欢呼狂潮声中跳下马背，精神昂扬地向观众挥手答礼。然后转身，大步奔上彩楼，落坐在太皇太后的身边。太皇太后急忙为孙子披上锦袍……
“呜呜”的长号声再起。
十匹火红大马驮着以曾布为首的十名文官，从峰峦谷口慌乱冲撞而出，艰难而勉强地排列在“起始线”上。箭囊在他们身上摆动，弩弓成了他们手中的赘物。坐骑的暴烈和射手的狼狈，构成了一幅绝妙的滑稽图，引起了观众异样的兴趣：马是好马，人是囊货！哄笑声代替了赞赏声，同样如潮如涌。可怜这些射手在哄笑声中个个发抖。
文臣们担任“伴射”原本就是悲惨的。如果在皇宫某一个殿宇里私下陪皇帝射弓，也许尚有某种风雅的趣闻，今天被战马驮进这万人争睹的“射弓场”，一个个早就丧了胆气，一颗心儿已经脱壳离窍，五尺之躯只剩下一腔没头没脑的迷乱。
王安石见此“惨”状，苦笑摇头。
吕惠卿却喜形于色，他要的就是这个。没有平地，不显高山，为了显得高山更高，就需要在平地上挖沟、挖壕。他故意拖延起始的命令，要把这段闹剧的气氛铺得充足。
太皇太后，居高临下地望着这些在马背上自顾不暇的文臣，先是开怀大笑，继而笑声含涩，摇头对皇帝赵顼说：“这是谁出的主意？快开脱这些文臣吧。”
太皇太后的话刚刚出口，“起始线”上的吕惠卿，用力挥落了手中的令旗。十匹火红大马嘶鸣着向箭靶奔腾而去，似十个疾飞的火团。“火团”上的射手们，在慌乱中拔箭，在紧张中搭己在东倒西歪中挣扎。当坐骑冲过“开射线”时，有的尚未从箭囊中拔出弩箭，有的虽拔出弩箭却失落于地，有的虽射箭离弦，但去向不明。有三人射中箭靶，但箭头都钉在“偏头虎”的脖子上，距虎目尚有二尺之遥。可怜的曾布遭遇最惨，在临近“开射线”二丈处，竟脱镫落马，扭伤了脚脖子。更为奇怪的是，在摔落触地的刹那间，弓上的弩箭不知何因倒旋过来，刺穿了曾布的手！
“射弓场”上的哄笑声随着射手们的人仰马奔达到高潮之后，立即为吆喝声、斥责声、失望叹息声替代。丢盔卸甲的文臣和被人架走的曾布，留下了一个合理的话题。这群笨蛋和皇上比差远了！
长号声又起。十匹杂色坐骑和十名模样、服式各异的“伴射”，从峰峦谷口奔驰出来，整齐地排列在“起始线”上。
这是高丽使馆、三佛齐使馆、真（月葛）使馆、大理使馆、大食使馆派出的十名“伴射”。那白色、排色、黑色、灰色的衣着和那洋溢着友善的笑脸，立即引起全场的欢呼声，临近“起始线”时，看台上的一些观众，竟把手中的绢花、荷包抛向这些远方的客人。
吕惠卿对这组“伴射”，表现出特有的热情。他们都是名副其实的“伴射”，是不会对皇帝赵顼造成威胁的。他举起令旗，大步走到“伴射”者的马头前，逐一询问骑射前的准备情况，表现出友好和关切。在确信准备已经完全就绪之后，吕惠卿才退回“起始线”一端，把高举的令旗用力落下。
十匹坐骑向箭靶飞奔而去。马背上的射手在人群热情的鼓舞下，镇定而迅速地完成了开射准备。在接近“开射线”的时间里，他们都射箭离弦，收缰勒马，然后奔回“起始线”。
招箭手高声报靶：“伴射”者全部射虎中靶。高丽使馆和大理使馆各有一人射中虎额。全场再度爆发祝贺声。彩楼三层长廊里的太皇太后派出十名宫女，捧着十盒宫廷糕点已走下彩楼，向十名“伴射”的客人飘然而去。彩楼二层长廊里的高丽、三佛齐、真（月葛）、大理、大食的正副使者，凭栏站起，合掌稽首，向观众殷殷致意。
长号声再起时，“射弓场”上的气氛骤然紧张。大辽使馆、西夏使馆、回鹘使馆、于阗使馆、交趾使馆的十匹坐骑呼啸着从峰峦谷口飞腾而出，冷森森地排列在“起始线”上。全场观众纷纷站起，把寒冷的目光投向这组“伴射”。连彩楼上的皇帝赵顼、太皇太后、皇太后、皇后也都神情肃穆。
大辽使馆的两位“伴射”，身着绊色短装，面带微笑，诡秘而令人生疑。西夏使馆的两位“伴射”，身着蓝色骑射服，面色阴沉，骄横而令人生厌。交趾使馆的两位“伴射”，着黑色短装，神情桀傲。
王安石心情沉重了。此刻的“射弓”虽系年节娱乐，但也涉及国威、国容，好斗的西夏人是决不会漠然对待的。西南边境近日也不安定，交趾兵马常有侵边之扰，朝廷已派出兵马进剿。狡诈的交趾人，也不会在此时此地示弱服输的。北部边境近年平静，大辽兵马尚能自律相处，难道也会有麻烦出现吗？唉，在这小小的“射弓场”上，似乎也闻到边陲烽烟。
吕惠卿惴惴不安。如若西夏人、大辽人、交趾人果真射虎中目，皇帝何以自容？观众何以自安？京都人一向是以“九天居民”自居，而且善于起哄闹事。他怒目望着马背上的西夏人、大辽人、交趾人，盼望他们马失前蹄，像曾布一样扭脚伤手。他举起令旗，胡乱甩落。
十匹坐骑嘶鸣跃起，奔腾而出。观众一片吼叫，打唿哨的，“喝倒彩”的，毒言恶语从看台上倾泻而下，似乎要用言语的喧嚣，使这组“伴射”的弩箭全部脱靶。大宋京都的同仇敌忾与粗鲁鄙俗暴露无遗，至使彩楼上的皇帝、皇后、皇太后、太皇太后脸儿发红。担任警戒的禁军士卒紧张地手握剑柄。
“喝倒彩”的叫喊声随着十支利箭的射中箭靶而无可奈何地戛然停止了。人群用可怕的沉默等待招箭手报出结果。
招箭手举起长竿，高声报靶：于阗“伴射”，一中虎颈，一中虎额。
回鹘“伴射”，一中虎耳，一中虎鼻。
交趾“伴射”，一中虎额，一中虎目。
大辽“伴射”，一中虎目，一中虎颈。
西夏“伴射”，两箭脱靶。
西夏人的狡猾满足了大宋京都观众心底的希冀。似乎边境上打败仗的也不是大家而是西夏。一场骚乱避免了。
大辽人、交趾人却悄悄地压倒了大宋皇帝。于是，懊丧的叹息声从看台上腾起，笼罩了整个“射弓场”。只有彩楼上的太皇太后、皇太后、皇后和皇帝赵顼在笑语祝贺。十个捧盒为“伴射”们赠送宫廷糕点的宫女，在这唉声叹气的声浪中，两条腿似乎有些打飘。
皇帝赵顼虽然以礼相贺，但他的心底却浮起一种捉摸不定的忧郁。
王安石也在凭栏沉思：西夏人的“脱靶”也许是一个讯号啊！兵不厌诈，这“射弓场”上的“韬晦”和“回避”，也许为了掩盖在另一个“射弓场”上的进攻。永兴军驻守地区大约是要闹大事，打大仗了。司马光能跃马弯弓、冲锋陷阵吗？我的老友，切莫成了真枪真刀的战场上的曾布啊……
吕惠卿急于扭转此时的懊丧情绪，急于“后发制人”，用禁军将校的“伴射”压倒大辽人、交趾人，为皇上报仇雪恨，为大宋挽回面子。他焦躁地举起手中令旗。五十支长号愤怒长鸣——号手们似乎把吃奶的劲都用上了。
“呜呜”长号声，驱赶着“射弓场”上的晦气。十匹铁骑呼啸着飞出谷口，给大宋观众带来新的希望。全场响起了“噢噢”的吼叫声。
白马银鞍，灿若流星；红装朱缨，势若烈焰。禁军将校“伴射”的先声夺人和神骏威武，直使得意忘形的诸国使节引颈张目，直使神情不欢的皇帝、皇后眉飞色舞，直使垂头丧气的王安石高声叫好，直使焦虑不安的吕惠卿热血沸腾。吕惠卿高举令旗奔向列队的“伴射”们，握紧拳头，逐一叮嘱：“射虎中目！”“射虎中目！”直喊得他自己嗓哑失声，直喊得“伴射”们心惊肉跳。
在“伴射”们的心凉肉跳中，吕惠卿倒转回来，仍用拳头的上下挥动，代替失声的叫喊，在每个“伴射”面前，挥动着“射虎中目”的节奏。在强劲的挥动中，他的嗓子突然恢复了发声，喊出了他心底严厉的命令：“要箭箭射中虎目！”当他返回“起始线”一端猛地落下令旗后，再也支撑不住地瘫软在地——他有些虚脱了。
马队飞奔，观众们凝神屏息，天地间只有“哒哒”的马蹄声。包括高高在上的皇太后高氏和太皇太后曹氏，许多人都紧张地闭上了眼睛。
马蹄“哒哒”……
马背上的“伴射”们，原本已明白形势的严峻，此一射的责任重大，早已反复斟�