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王安石深思之后，情不自禁地又想到了朋友司马光和苏轼。按照邓绾、舒亶、李定所论，子瞻和君实都是后宫策划的这场纷争前后两个关键环节的关键人物，子瞻已以其诗作掀起舆论大波，搅乱了人心；皇上派翰林学士承旨韩维去洛阳，君实返回京都收拾局面。王安石痛苦地闭上眼睛，三年前那夜在司马光府邸与君实、子瞻相聚话别的情景，蓦地复现在眼前。司马光举杯吟诵的和苏子瞻起舞歌吟的诗句，随而复响于耳边，沸腾着的友谊情愫，也随而浸漫了他的身心。
夜深之后，王安石处置完公务，拿起苏轼的《钱塘集》翻阅起来。这部诗集，确实是子瞻写的。但子瞻远在杭州，能有分身之法参与后宫的谋划吗？子瞻是个口无遮拦之人，若借人搭桥参与其事，或领受其后宫所使，何不写奏表、举弹劾，有恃无恐地图个痛快呢？何必苦心孤诣、用写诗的辛苦、拐弯抹角地在字里行间露其所思？况且，一部诗集的镂版印刷也需要时日，纵然是驸马王诜，也不会在三五十天内用气吹出一部精致的诗集来。唉，晦气未消的苏子瞻，只怕是糊里糊涂地又撞进了一股更为晦气的漩涡……
难道是身居洛阳的司马君实参与了后宫的这场策划？邓绾、舒亶、李定等人作如此猜测，也许是出于纷争中的警觉，自己若轻信这般猜度，那就是对友谊的读亵了。司马君实，刚正坦直之人，光明磊落之士，断不会依从权势而屈毁名节的，即使皇太后、太皇太后谕示其所为，君实也会以屈原为楷模，明来明往。可现时韩维确实去了洛阳，君实纵然不会“借机图进、落井下石”，但君王圣旨，却不能不依从。司马君实毕竟是一位誉满朝野的“朝臣典范”！君实，君实，“政争”真是一个难以摆脱的怪物，相距几百里之遥的你我和远在杭州的苏子瞻又将乱作一团啦！
王安石思毕，重读苏轼的《钱塘集》。他对苏轼歌咏杭州山水和西湖波光之作，一览而过，对其被视为反对新法和借吟民间疾苦而诽谤朝政之作，则注目细览，静心细嚼，明其全诗旨意，探究苏轼心境中的酸甜苦辣和仰抑离合。
他读着苏轼熙宁五年写的一首《雨中游天竺灵感观音院》：蚕欲老，麦半黄，山前山后雨滚浪。
农夫辍耒女废筐，白衣仙人在高堂。
这就是人们传诵的那首所谓的反对朝廷执权者的诗作吧？王安石喟然叹息：讽刺之意，溢于言表，责备观音菩萨，颇居匠心，苏子瞻确是有感而发。然而，水涝伤农害蚕，民处苦难之中，居于高位者漠不关心，枉受香火之福，讽刺何妨？若以此而判定子瞻反对新法，叛逆犯上，则今后诗将绝于凡尘。诗能这样读吗？读能这样解吗？解能这样评说吗？
他又读苏轼熙宁五年写的《吴中田妇叹》，感慨良多：子瞻的诗风在变，变得沉重，变得辛辣，变得实在，情感也变得真挚动人。这哀叹稻熟苦迟、秋雨成灾、官吏相逼、民苦不堪，以至愿于投河求安的惨情，触目惊心，分明是一步一步走近诗圣杜甫了。这才是诗人的神圣归宿啊！这首诗中，子瞻也许带有对新法的不满和偏见，唯其如此，才赋予了这首诗的魂灵，但毕竟不是以讽刺新法为目的，而是以同情民间疾苦为基调啊！京都浅薄的文人墨士和那些心中有妓的高官大吏，硬是把这首诗誉为苏轼讽刺“虐政害民”之作而哄传张扬，真是奸污了子瞻的诗魂，歪曲了子瞻的为人！唉，一首诗行世，读者千百，解者千种，评说者尽其心曲，一切都归功、归咎于作者，不公啊！
他再读苏轼熙宁六年写的《山村五绝》，这也是京都哄传的一首“反诗”。读着读着，王安石不禁吟诵出声：烟雨濛濛鸡犬声，有生何处不安生。
但令黄犊无人佩，布谷何劳也劝耕。
老翁七十自腰镰，惭愧春山筍蕨甜。
岂是闻韶解忘味，迩来三月食无盐。
杖藜裹饭去匆匆，过眼青钱转手空。
赢得儿童语言好，一年强半在城中。
王安石拍案叫绝：“直截了当，不施掩饰，令人汗颜，这才是苏子瞻的本色啊！讽官吏轻农，讽盐法过苛，讽青苗钱用而不当，调侃戏榆，活灵活现，无怪京都文人墨客借其发泄对新法的不满，无怪吉甫。舒亶、邓绾、李定要判定子瞻为‘流俗’之代言人了。悲夫，口无遮拦的苏子瞻啊……”
天渐亮了，王安石合起《钱塘集》闭目沉思：“但诗中所透出的情景，都是子瞻凭空捏造的吗？若山村实情果真如此，这样的诗句，是有益于民、有益于朝、有益执权者的醒悟呢？还是有害于民、有害于朝、有害于执权者昏庸呢？《诗经》中的《小雅》，多是讽刺时政之作，因其讽喻得当，成了执权者自省自鉴的明镜，圣哲孔夫子编纂成集，与《书》。《易》、《礼》、《乐》、《春秋》并列，成为历代学子必修的经典。屈原的《离骚》，盖自怨生，忧愁幽思，疾痛惨但，乃成千古不灭之绝唱。子瞻这些情挚而刺耳之音，未必不是现时之《诗经》、《离骚》。可孔子不世，人心不古，子瞻这疾痛惨但之作，人君重臣，又该怎么去读？怎么去解？、怎么去评说呢？”
王安石对朋友的担忧尚未了却，对眼前纷争的根源尚未弄清，厄运却闯进了他的府邸。大内宦侍来到他的厅堂。传下了皇上的紧急谕旨——午时正点，在延和殿召见群臣。
皇帝赵顼突然地停止“避殿”和紧急而不知为何的召见，使王安石一时紧张了。现已是巳时三刻，已没有时间静心推测，他匆忙着袍戴冠，随着大内宦侍向延和殿走去。
篇九 汴京 延和殿
荒唐的“赌博” 皇帝赵顼直挺挺地跪在御台上合掌祈天 宰相王安石气噎昏眩，重重地跌倒在御座前的砖地上。
太皇太后毕竟是老谋深算的。她用镇定、泪水和不是决断的最后决断，平息了病榻前皇室出现的内争。在决断中，她给皇帝赵顼留了面子，又实现了皇太后心中之所想，同时解脱了岐王颢、嘉王君页的慌窘。她借助看门小吏郑侠的荒唐赌注，把王安石提了起来，共同押放在这次赌博的赌盘上，让王安石经受王安石自己一贯蔑视的“天命”的摆布。这真是精巧而离奇的安排！
四更时分，皇太后带着满怀的懊丧和不快回到她的崇庆宫，在忧思焦心、闭目难眠、辗转反侧地苦熬五更中，突然领悟了太皇太后“决断”的精妙：郑侠奏表上的“行臣之言”乃“开仓廪、赈贫乏、取有司掊克不道之政，一切罢去、冀下召和气，上应天心，延万姓垂死之命”，也就是停止新法。若十日之内果有一场大雨，则罢新法同时王安石势必离开京都，这是“天命”的安排；若十日之内旱灾更烈，在郑侠人头落地的同时，王安石也将被视为“灾星下凡”、民怨将会潮水般地卷来，王安石也将会被冲出京都。更为精妙的是，太皇太后已将监安上门郑侠用生命描绘的可见可着的“天命”，挂在了皇帝的头上，在《流民图》的刺激下，在十日之内可能有一场雨霖消除旱灾的诱惑下，皇上能不以“暂停新法”作祭品乞求天神的回心转意吗？如此，不论十日之内是否会有一场大雨，只要皇帝暂停新法的谕旨一出，王安石的地位也就动摇了。皇太后由衷佩服太皇太后的才智与心机，在不动声色中便纵横捭阖。而自己智短、浮浅，只会把年已二十六岁的皇上仍然当作昔日宫中的孩子，能不自讨无趣吗？
皇大后推枕而起，吩咐侍女立即传谕膳房，制做皇帝喜欢食用的几样菜肴，送往福宁殿。她要主动修补母子间出现的裂痕，鼓励儿子按照太皇太后指出的道路向前走。
贤惠公主也是带着满腹的惶恐和忧虑回到她的驸马府的。驸马王诜还在卧室里的烛光下，把玩着自己接版印刷的《钱塘集》，等待着深夜未归的妻子。妻子归来，皇室纷争的阴影也随着妻子闯了进来，笼罩了这座一向情意缠绵的屋宇。驸马“信友”的情谊，招来了皇帝的猜疑，并把远在杭州、至今尚不知其《钱塘集》行世的苏轼卷入了这场天灾人祸交织的朝廷纷争。“十日不雨，即乞斩臣宣德门外”，全是一个看门小吏发疯的呓语！十天之内果能有一场大雨吗？如果没有，看门小吏郑侠的人头落地，那驸马和苏子瞻呢？不是也与看门小吏一样，犯有怨诗谤政之罪吗？驸马府的门头高大，有皇太后、太皇太后的荫庇，也许会得安于一时，可苏子瞻呢？苏子瞻贬任杭州通判已满三年，本该回京都了，这样一来，不仅返回京都无望，只怕又要贬往更远的地方了。唉，“信友”镂版刊印《钱塘集》，原是要为苏子瞻返回京都铺设归路，谁知反而害了友人。山高路远，风雨莫测，子瞻不能蒙在鼓中，得有个迎受厄运的准备啊！
鸡鸣五更，黎明将至，从驸马府奔出一匹疾速的飞骑，沿着御街疾驰。马背上的汉子，正是三年前赶着驸马王诜的车辇送苏轼去杭州的那个马夫。他扬鞭策马，奔出了南薰门，向千里之外的杭州驰去……
皇帝赵顼在皇后的陪伴下，回到他的福宁殿，坐落在空旷、宁静的御堂里，懊悔之余也庆幸终于有了权宜之计。宦侍在拨亮屋角的几盏仙鹤灯之后悄悄地退出，贤淑的皇后为了不干扰官家的思索，远远地坐在一边的昏暗处，默默地陪伴着丈夫。
赵顼回想着今夜庆寿宫里发生的一切，懊悔自己对母后的不恭不孝，对弟弟岐王颢、嘉王君页的不友不梯，对姐姐贤惠公主的冷言冷语、旁敲侧击，更懊悔自己在太皇太后病榻前的失态和鲁莽。唉，难道历代皇室的骨肉相残，都是这样开始的吗？不可做一个残忍的帝王，不可做一个不孝不悌的帝王，不可做一个招致后人唾骂的帝王啊！
但他毕竟从太皇太后那儿讨了个绝好的主意。姑且理解太皇太后的用心，真的是“让天意决定王安石去留”，乃“爱惜王安石保全之策”，为王安石送来一个下台的台阶。郑侠弹劾奏表中的“天意”是什么？不就是“观臣之图，行臣之言，十日不雨，即乞斩臣宣德门外”吗？一个监安上门小吏何才何德，竟能使上苍十日之内普降雨霖？疯话而已，连太皇太后自己也不会相信的。但十日之后，“天意”将消解皇太后、岐王颢、嘉王君页和皇室王公对王安石和“变法”的怨恨，王安石和进行的“变法”都将得到保全，群臣的异议也就容易统一了。在灾荒年月，借“天意”暂停部分“新法”，以休息民力，平息城乡黎庶的怨忿；借“天意”进行朝廷“修善人事”的调整，既可以保持皇权“替天行道”的尊严，又可以避免王安石执拗蛮横的反对和王安石追随者的非议！这场“赌博”的任何一种结局，都有利于朕。皇帝应当是英明的，皇帝本来就是英明的。
五更梆鼓敲响，暂停新法的十八项内容已在皇帝赵顼的心头形成，召见群臣的时间、规模已在皇帝赵顼的心头确定，延和殿里乾坤顿转的场面，已在皇帝赵顼的心头闪现了。
决定宰相王安石命运的时间，一步一步地逼近……
延和殿从来没有像今天这般威严。在骄阳的烧灼下，屋脊飞檐蒸腾着一层白烟，两列披甲挂胄、执戈佩剑的禁军士卒，从丹墀下直抵正殿门前，甚是森严。
王安石跟着大内宦侍在禁军士卒戈剑排列的行列中行走着。
他走进延和殿，殿堂里已恭立着黑压压一片朝臣，肃穆得不闻一丝声响。他放慢步子，眨眼调整了一下因室外阳光刺激而模糊不清的视线，转眸仔细打量两厢的大员，二府、三司的官员来了，谏院、御史台的官员来了，邓绾、舒亶、李定、谢景温等都在用茫然的目光询问着他。
王安石走近高高的御座前固定的首辅位置，用目光向右一瞥，吕惠卿、曾布、吕嘉问等都绷着一张疑惑不解的面孔，直望着他。向左一瞥，陈升之、吴充、冯京等中枢重臣，都耷拉着脑袋，手足无措。王安石心里浮起一层慰藉：大家都蒙在鼓中啊！
忽地，殿外传来宦侍一声尖利的“皇上驾到”的唱引，群臣一阵惊慌，旋即匍伏于地，叩头高呼：“皇上万岁，万万岁！”
皇帝赵顼踩着群臣骤然腾起的迎驾声，一道闪光似地走进延和殿。跟随皇帝的，是翰林学士承旨韩维和两个中年宦侍。
群臣抬头望去，一时瞠目结舌：皇帝赵顼今天着一袭雪白细绸宽襟博带袍，盘发于顶，绾以白巾，神情严峻，目光含怒。这是“解冠自罚”的装束，更甚“避殿”、“减膳”、“广求直言”！群臣惊骇地纷纷垂下头颅。
王安石更是惊骇不迭。他惊骇不仅因为皇帝敬天自罚又进了一层，更多的是因为韩维的出现使他想到了洛阳的司马光：难道司马君实真地要返回京都了？
赵顼根本没有理睬群臣刹那间的惊骇和沉默，举步登上御座，威严地坐落在御椅上。他似乎忘记了让朝臣“平身”的朝制，开口就向王安石提出问题：“介�