这场铺天盖地的雨，也置朕于艰难的境地：百废俱兴的“变法”就这样停歇了吗？朕励精图治、中兴祖业的心愿就这样沉沦了吗？朝政今后的出路在哪？又要回到那因循苟且、坐吃山空的老路上去吗？
赵顼心境茫然地走向御案，再次拿起两天前王安石上呈的《乞解机务札子》，凝眸阅览着，思索着：“群疑并兴，众怨总至”。王安石的担心成了现实。两天两夜的雨中，群臣上呈的几十道参奏，无一不是怨恨“变法”；无一不是企图推翻六年来“变法”中发生过的案件。
“罪恶之衅，将无以免”。王安石的判断是准确的。谏院、御史台那些臭嘴乌鸦们不都在把“变法”中的一切失误归咎于王安石吗？不是都在影射朕的用人失当吗？
“意气昏惰，体力衰疲”，“虽欲强勉以从事须臾，势所不能”。王安石这些切肤刺目的字句，使朕心境凄凉啊！一场雨霖毁了王安石一生的英名，毁了王安石的壮志雄心，使这个见识高远的臣子已无颜立足于朝廷。现时，舆论漫天，群臣蜂嗡，民心沸怨，非难王安石之势已成，就是朕心存宽宥，后宫能谅解吗？群臣能心服吗？黎庶能转过这个弯子吗？“天意”真地要遗弃王安石了，朕今后倚重谁呢？
皇帝赵顼手捧着王安石上呈的《乞解机务札子》发着呆。
宦值推开御堂的门走入，轻声禀报：“翰林学士吕惠卿深夜请见圣上。”
皇帝赵顼猛地抬头，凝神思索：吕惠卿，王安石的门生，王安石的密友，王安石“变法”的得力助手！深夜请见，难道是为王安石辩证而来？他微微点头，心里更为怆楚：“介甫先生，朕终当尊重‘天意’，爱莫能助啊……”
吕惠卿在宦值带领下，走进御堂，“扑咚”一声跪倒在皇帝赵顼面前，直截了当地禀奏：“圣上，壮心不可移，变法不可废，王安石非得离开京都不可吗？”
皇帝赵顼在吕惠卿如此突然的直言净奏面前有些发懵……
王安石无疑是这场“赌博”中最惨的输家。
人生在世，当理想和希望泯灭之后，心便会静若死水。王安石闭目坐在书房里，一切思索似乎都离开了朝廷，进入了一个宁静、淡泊的境界，留下的只有坦然地等待着皇上对辞职奏表的恩准，对《三经新义》书稿的谕示和对这个即将离散的家室的依恋。
儿子王雱两天来已不再愤懑、焦躁，这个年轻人似乎变得沉默寡言，去掉些焦躁和轻狂终究是可喜的。儿子已决定以“病”告假，扔掉那“太子中允、崇政殿说书”的衔头，陪着自己退居林泉。这样也好，多用一点时间读书，也许是一个好机缘，官位终究不能给人以智慧。儿子已有两天没有回家，埋头在书局里，清理着需要带走的书卷、资料，为日后的治学研究做准备，现在大概正在翻拣、收集《三经新义》的草稿残页、只字片纸吧？
弟弟安国、安礼，两天来也变得亲昵了。公务之余，总是陪着自己弈棋论艺、饮酒赋诗，故作轻松地宽慰自己。和甫、平甫，你们心中的苦楚我何尝不察，株连之灾，势所难免，你们留住京都的日子也不会太长。这个兄弟共巢的家庭，很快便会离散零落，我愧对祖先、愧对全家老小啊！其实，“离散”也是一种解脱，兄弟各分东西，今后都不必为彼此的痛苦、烦恼和看不见、说不清的奇灾异祸操心了。“零落”也是一种归宿，今后不会再有愧于皇恩浩荡的憾事了。
十大禅寺的钟声仍在响着。他在笺纸上写下了偶得的诗句：独山梅花何所似？
半开半谢荆棘中。
美人零落依草木，志士憔悴守蒿蓬。
妻子吴氏送茶走进书房，把茶放在王安石的面前，双手轻轻地放在丈夫的肩头，“柔声说道：”雨后吟诗，别有情趣，比在官场轻松多了吧？“
王安石吟写完毕，掷笔于案，回头一笑，拿起诗稿，递给妻子：“政后而工诗，圣人之所教！今夜偶得一首，恭请夫人评说。”
吴氏接过诗稿，吟诵之后，真的评说起来：“‘独山梅花何所似？半开半谢荆棘中。’好一枝清香愁苦的梅花，何似苏子瞻的奇语！
“‘美人零落依草木，志士憔淬守蒿蓬。’好一层郁结不散的《离骚》神韵，近于司马君实的愤情……”
王安石恍然而悟：“妙极！出我意外的评说。一针见血的评说。我已谓心若死水，谁知还是微波荡漾，未脱凡尘。我与子瞻、君实官场厮斗数载，今夜却殊途同归。这是文心相通所致，还是命运相同所使？”
“也许是人同此心，心同此理。”吴氏漫应了一声，借机谈起离京前的准备：“今后要过清静日子了，十二名歌伎今日已重金遣散，她们离开时哭作一团。相处数载，零落而去，心酸难舍啊，这也是没有办法的事……”
王安石凄然点头，心里一阵酸楚：这个家的离散开始了。
“我已吩咐女仆，正在清理衣食用物，需要带走的，打包装箱；带不了的，今后用不着的衣被箱柜、锅碗瓢盆、日用杂物，分送街巷里的穷苦百姓……”
王安石点头：“执政数年，留给穷苦百姓的，也只有这些衣食用物。”
“家里的一切家具和厅堂里的桌椅几案，都是沉重之物，今后也用不着排场了。我已吩咐管家全部酌价变卖，筹作贬途费用。你知道，我是个不会理财之人，没有这些钱，只怕贬途上要饿肚子了。”
王安石默然。
“这书房里的一切，书卷、书橱、桌椅全部带走，只是尚不知贬往何处，车船难定。六年前我们进京，书籍装了两船，现时离京，大约需要三条书船相随了。如若贬往不通水路的地方，可真需要十辆车子装书了。书车浩浩荡荡，胜过古时孔夫子周游列国。”
王安石喟然叹息：“安石败落了，一无所有，只有这几车书了，可真是输（书）得风光啊！”
这时，管家急步走入书房禀报：“老爷，翰林学士吕惠卿深夜来访。”
十天不曾露面的吕惠卿突然出现，使王安石刚刚平静的心境又沸动起来。他不是为自己的处境担忧，而是为朋友吕惠卿的前程操心了：吉甫，此时你不该来到这是非之地啊！
吴氏预感到有重要的事情发生，面色苍白，低声提醒丈夫：“吉甫，知心的朋友，能拒之于门外吗……”
王安石微微点头。
管家离去了，吴氏回避了。王安石茫然地坐落在竹榻上，等候着吕惠卿的到来。
吕惠卿是从福宁殿来的。他的谏言，震动了皇帝赵顼的心，在与皇帝近一个时辰的密谈中，他以别于群臣的卓识远见展望了“变法”的前景，以缜密周详的分析论述了“变法”的形势，以确凿无误的实事论证了“变法”的成就，以诡奇雄辩的才智颂扬了皇帝的英明，以乐观豁达的气度，申述了“变法”的信念，从而赢得了皇帝的信任。他在皇帝心中，已经是个可以立即取代王安石的人选了。
他今夜的来访，不再只是王安石的门生与朋友，而是负有皇帝谕示的特使。他的深沉与精明之处，在于他踏进王安石府邸的大门之后，便收藏起皇帝特使的身架，仍以“朋友”和“门生”的身分请求会见。
吕惠卿走进王安石的书房，执弟子之礼，恭谨谦逊，神情他然，拱手语出：“介甫公，惠卿谢罪了……”
王安石原是重感情的人，患难中突闻吕惠卿歉疚深情之语，心若春风拂慰，鼻子酸了一酸，吮了吮嘴唇，声音有些颤抖：“吉甫，你深夜来访，我已是感激不尽了。你，你何罪之有……”
吕惠卿开口一语，就缩小了与王安石十天相隔的距离，而且取得了王安石真心诚意地感激。于是，他进一步说明自己歉疚的情感：“惠卿之罪在于处事粗疏，偏误了介甫公的设计筹划；惠卿之罪，在于度势有错，干扰了介甫公的卓见远识；惠卿之罪，在于遇事畏缩，十天来居室待罚，失魂落魄，羞于见人……”
王安石的泪珠籁然滚落，他完全被吕惠卿的友谊感动了。在此“众怨总至”之时，落井下石已成风气，独吉甫一人敢于负罪愆，温暖人心啊！他挽着吕惠卿之手请坐于自己身边，十天来郁结在胸中的激愤脱口而出：“吉甫，你我相知，情若兄弟，何自咎自苦如此！安石所为，出于公心，毫无私欲所图，此心无愧，可对天日！今日之事，非你我微薄之力所能扭转，只求无畏、无惧、无愧、无悔罢了。这十天来，我也居室待罚，面壁自省，哀生民之苦怨，察自己之行踪，胸中乱丝盘结，越理越乱。吉甫今夜至此，当为我释心头之疑。”
吕惠卿从相握的王安石颤抖的手上，察觉了王安石心中的痛苦和愤怨。是啊，荒唐而沉重的打击，终于使这个才高而狂狷的强人，濒临精神癫迷的边缘。可哀可叹啊！他用力地握了握王安石颤抖的手以作宽慰。
王安石发问：“吉甫，你直言相告：我们进行的‘变法’，真的错了吗？”
这完全是癫迷者一种迷茫恍惚的求证。吕惠卿心头也有几分酸楚，他声音铿锵地回答：“‘变法’没有错，我们没有错！错的只是那些惧怕‘变法’的懦夫和那些听信‘天意’的庸人！”
王安石似乎得到鼓舞，神情更为激昂：“‘天意’是什么？天上真有主宰人间一切的神灵吗？‘天意’为什么能够征服天纵英明的皇帝、饱读诗书的高官、谈禅”论道的僧侣和那些质朴勤劳的黎庶呢……“
这几乎类似屈子的“天问”。历代圣人贤人不能回答，王安石自己不能回答，吕惠卿自然也回答不了，但他还是高声作答：“‘天意’也许是权势人物借助九天冥迷中莫测的‘天象’所编造的一种谎言！谎言的荒唐和莫测‘天象’的奇缘巧遇，诞生了一种迷惑人心的有形魔法，满足了各种人等的需要、皇帝借以治国、高官借以晋爵、僧侣借以布道、黎庶借以求生。懦弱者借以壮胆自安，野心家借以浑搅风云。只有我们这些不信‘天意’的倒霉蛋在吃着‘天意’的苦头。”
王安石失声地笑了。吕惠卿的回答，满足了他希望宣泄的心绪，透露出对皇室的挪揄，表示了对郑侠的轻蔑，饱含着对变法者的赞扬和同情，暗示出同心相知的情义。王安石似乎从癫迷中跃出，又回到了忧心忡忡的现实：“吉甫，以你所见，我们的‘变法’还能重振雄风吗？”
吕惠卿等待的就是这个关键的话题。他神情大振，霍地站起，话语斩钉截铁：“雄风再起，势所必然。‘变法’一波三折之后，即将步入正道，汹涌澎湃。此乃时代变化之规，无论圣人、贤人、庸人、愚人，概莫能阻！介甫公，皇上已有重振‘变法’雄风之志，朝廷离不开你啊，请接皇上的手诏吧！”
吕惠卿从怀里取出手诏，呈现于王安石面前。
王安石一时愣了：难道皇上又背叛“天意”地作出了决断？这就是皇上对自己《乞解机务札子》的批谕吗？他面南跪倒，伸出抖动的双手，接过手诏，凝眸恭览：……欲留京师以为论道官，宜体朕意，速具承命奏来……
吕惠卿急忙申明这道手诏产生的经过：“惠卿今夜进殿冒死以‘壮心不可移，变法不可废’而面谏。圣上英明，慨然允诺，称赞介甫公六年来‘变法’之劳绩，特遣惠卿持手诏传谕，欲留公居京师，以备顾问。介甫公，此乃圣上之大恩大德，望公万勿推辞。”
王安石心境骤然腾起的喜悦又骤然地冷落了。他全然明白：皇上已恩准了自己《乞解机务札子》之请，“留京师以为论道官”之说，乃虚意挽留而已。他凄然一笑，苍凉而呼：“谢圣上皇恩浩荡。‘留居京师以备顾问’之任，臣不敢当啊！”
吕惠卿的神情亦为之凄然。
王安石伏案提笔，写出了乞求离京的《答手诏留居京师札子》：……臣伏奉手诏：“欲留京师以为论道官，宜体朕意，速具承命奏来。”臣才能浅薄，乞解重任，幸蒙圣恩，已赐矜允，不胜感激。而继蒙恩遣吕惠卿传圣旨，欲臣且留京师以备顾问。臣眩昏寝剧，体力衰疲，难胜重任，恳乞离京……
王安石写完奏表，连同手诏密封而付吕惠卿：“请吉甫转呈圣上，安石心灰意冷，即使强留京师，也不会有所作为了……”
吕惠卿接过奏表，长吁一声，改变了话题：“介甫公，圣上带来口谕：四月八日，将隆重举办‘浴佛节’，其辉煌之状，我朝百年罕有，公若体力可支，亦请登宣德楼观赏盛况。”
王安石笑了：“‘浴佛节’，辉煌的节日……”
四月八日清晨，天色晴和，晨曦中的汴京城，呈现出一副神秘、庄严、静穆的异样风采。巷弄宁静，道路洒水铺沙，家家户户门前都架起供桌、香案，惯于高声谈笑的京都居民，个个压低了嗓音，似乎都改变了心性，成了虔诚的佛徒。象征着皇宫威严的宣德楼，悬灯结彩、飞黄流金、幡盖似云、帏幕堂皇。两条巨大的黄绫寿幅上分别写着“与民同乐”、“普天同庆”的大红视语，从楼台上飘落而下，迎着初升的朝阳。
辰时正点，皇宫钟楼上的钟声响起，宣告了“浴佛节”盛大庆典的开始。接着，十大禅寺的钟声应和而起，回响在汴京城的上空，如潮如涛，振奋人心。街巷里家家户户几乎在同一时刻跪倒在门前的供桌前。接着如潮如涌的人流，踏着有节奏的钟声，欢舞呼啸着奔向住处附近的大相国寺、兴国寺、报恩寺、祐国寺、净国寺、法云寺、庆爱寺、龙兴寺、上方寺、繁塔寺，奔向佛祖沐浴的圣洁之地。
四月八日这一天，是佛祖释迦牟尼的生日，传说释迦牟尼生出娘胎，即与俗众不同，一手指天，一手指地，大有“天下地上，唯我独尊”之气概，立即惊动了难陀和伏波难陀龙王。二位龙王为祝贺释迦牟尼出世，急忙赶来，口吐清澈之水，为释迦牟尼沐浴身体，完成其身心的净洁高尚。后来，释迦牟尼涅槃成佛，佛徒们便在释迦牟尼的诞辰日隆重纪念，以香水沐浴其金、银、铜、石之身，以期永远保持其身心的洁净高尚。并以浴佛之吉祥圣水点滴自身，以期能滋