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舒容还不明白，只说：“我不吃酒的，就吃杯茶好了。”桃枝儿忙摆手说：“不是的呀，不是说这个吃酒，我是说崔老爷前儿在这里请你吃酒，你可要还一席呀？” 舒容这才听明白了，心下倒也乐意，当即便叫庞天德代为写帖子张罗客人。庞天德却怕舒培怪他带坏舒容，不愿耽干系，因推脱说：“这件事，须得你哥哥出面才妥当，要摆酒，也总得你哥哥在吧？既然你哥哥要来，自然请的都该是他的生意朋友，怎好由我写帖子请人？你还是回去同舒大哥商量商量才好。” 舒容听了，站起身便说要走，这就回去讨哥哥主意去。还是翠袖笑着拉住，说：“要吃酒，也不急在这一时半会儿，你家舒大爷听了，还以为是我们姐妹挤兑你呢。那可好，真叫庞老爷说着了，教唆！大家好朋友，常来走动照应我们，也是一样的。”又推桃枝儿。 桃枝儿慌慌地说：“别急，常来走动，照应我们。”死拉着舒容袖子不放。 于是舒容复又坐下吃茶，正在意洽心和之际，忽听得走廊里有小丫头跑来跑去地说：“妈妈新买的讨人来了。” 翠袖诧异，打起帘子叫住一个丫头问：“人在哪里？是谁送来的？” 小丫头在帘外答着：“送到后院儿了，是瘸子老六送来的。”说完又早咚咚地跑远了。 翠袖益发诧异：“妈妈前几日才说要买个绝色的讨人进来，这样快就找到了？倒要看看是不是一位绝色。”匆匆走出去。 庞天德也觉好奇，遂也跟出去看热闹。那些侍烟提水的小丫头们都正是好事的年龄，哪有不好奇的，无奈舒容只是坐着不动，便也只好忍着，扭颈踮脚地，百般做态。 桃枝儿便问舒容：“你可也要去看看？” 舒容摇头说道：“我是看你来的，又看别人做什么？” 桃枝儿羞红了脸，低下头笑道：“你这人倒和别的客人不一样。” 舒容便问：“怎么不一样？” 桃枝儿扭着身子不肯说，舒容越发要知道，挨近了她问：“究竟怎么个不一样呢？”桃枝儿便仰着头想了一想，说：“你比别的人真，说话态度都真，你说的话，都带着真心。” 舒容不禁感动起来，他虽然对桃枝儿有好感，原也只是年轻人的多情好奇，然而桃枝儿既然这样说了，他倒要用心揣摩两句真话出来给她听听。便做出深思的样子来，仿佛待言不言的，踌躇了一回才说：“以小姐这般人才，这般口才，若是再多识几个字，读几本书，那是要让天下男人都惊动的。若不肯读书，不但荒废了天资聪明，且也……” 桃枝 儿追着问：“且也什么？” 舒容咳嗽一声，振作起来说：“这就好比花虽美，却没有香气，毕竟少点什么。” 桃枝儿嗔道：“你说我是塑胶花？” 舒容搓着手：“这可……呵呵，得罪了。”他口里说着得罪，脸上却是很得意的样子，似乎颇高兴有机会将桃枝儿小小地得罪一下，惹得她小小地嗔怒一下，这样的小儿女斗口角似的对答，似乎给了他无限的趣味。 适时翠袖看了热闹回来，咂舌说：“天神祖宗，果然是个百里挑一的，亏瘸子老六从哪里淘来，妈妈乐得嘴都合不拢呢。这可好了，我也算有了接班儿的了。” 桃枝儿诧异：“凭她怎么出色，还能越过姐姐的头去？我便不信。”庞天德也说：“不知道十四娘要留她几天才肯出来见客，她若挂牌，我是第一个要叫她的局的。”翠袖道：“依妈妈的意思，只怕怎么也要在报馆里发个消息，遍请一请这些贵客高官，把这花榜新题的文章做足了，才肯叫她正式挂牌待客呢。” 舒容又好奇起来，因向庞天德问道：“这花榜新题，还有些什么文章不成？” 天德笑道：“你以为呢。像醉花荫这样的堂子，规矩大，排场也大，无论是新姑娘开局，还是清倌人开苞，都是天大的喜事儿，规矩比寻常人家嫁闺女还讲究呢。”遂将有关花国新闻细细地向舒容数说，舒容听得手舞足蹈，大觉兴趣。 正自议论，忽听楼下小子高喊着“翠袖姑娘出局”，接着送上局票来，却是有广东客人请去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，换过大衣裳，临走前却又踅回向庞天德舒容告辞，又向桃枝儿耳边叮嘱几句。 桃枝儿心领神会，点头儿答应。翠袖这才从容离去。舒容和庞天德又坐一坐，也便散了。 是夜舒容回家，便向哥哥商议摆酒吃席一事，又忍不住得意，将桃枝儿待他种种添油加醋地描述出来，“她是这样地扭着身子，这样地仰着脸，还把脚跺了一下，好像没有跺，记不真了，她说：你说我是塑胶花？嘿，那个娇俏的嘞，分明是撒娇。” 舒培听得两耳起油，不耐烦地塞他：“做倌人要是没这三言两语，他就做倌人了？”又道，“你因初入这花丛里，只管出风头摆花酒做恩客，你可知道桃枝儿是个清倌人？” 舒容道：“庞天德已经把规矩对我说了，我知道哥哥的意思，是怕我偷鸡不成蚀把米。不过我也并不是急色的人，给桃枝儿摆花酒，也不真是为了做姑娘。只是前夜无故吃了崔子云的酒席，想着总要还他一席才是，且也要和几个新交的朋友多做盘桓，权藉此事做个由头罢了。” 舒培听了，不禁笑起来：“你才出去几天，就学会这些花样回来？什么藉由头，是你自己安心要摆阔气出风头讨姑娘喜欢罢了。”但终不好太扫了兄弟的兴，也只得答应了，不过细细叮嘱说：“这样的事，可一不可再，你摆一台花酒是无妨的，以后吃酒叫局也无妨，但是真要认真‘做’起姑娘来，那却不是我们家的能耐了。桃枝儿是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷恋起她来，摆花酒，做恩客，不花费几千两银子是不要想的。我劝你尽早看破这一点，只偶尔逢场作戏也就罢了。” 舒容喏喏答应，心里到底不信。舒培还待再说，忽见妻子田氏拿着张纸慌慌张张地走进来说：“这可怎么好？烟湖那丫头竟跑了。” 舒培大惊，忙接过纸条来，只见自己寻常练字的宣纸上写着一笔极娟秀的蝇头小楷，写道： “将军先生夫人台鉴： 贱婢夏烟湖，命薄运浅，半生零落，家逢变故，忽失怙恃，沧海一粟，如飘萍无根，风筝断线，受尽流离之苦，每被风霜所欺，恨不能追随父母于泉下矣。只因久慕将军云天高义，常恨无可为报，惟愿入府为奴，侍奉栉沐，略报恩情于万一。奈何天不我与，人各有志，故今日不辞而别，有负夫人厚爱，万死莫辞。叩头泣血，惟愿将军与夫人大福大寿，烟湖不才，如有来生，愿为牛马，报效阁下。顿首再拜。” 田氏道：“她写的满纸里又是报恩又是报效的，半文半白，论字面我都认得，却终究不懂她说些什么，故拿给老爷看。” 舒培慨叹：“她的意思是因为父母双亡，本来不想再活，只为要报恩，才自愿来府为奴的。可是究其实我对她有何恩义呢？她又为何不辞而别？我却不�