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在这只船上，刘光乂和曹彬，无心观赏峡中清幽雄奇的山水，也无闻于凄清酸楚的猿啼，他们密切注视着舟行的安全和大军经行名闻天下的蜀江之险，所可能发生的诸般难题，不时发出提示式的命令，作为“传令船”的“游艇”往来传递。
大队入西陵峡，过明月峡、虾螟碚、黄陵庙，前队将抵归州境界，后队犹在黄牛峡以西；这是第一天的行程。
主帅坐船泊在獭洞西面的一处滩前，一天辛若，刘光乂召集僚属会饮；等散去时，已经月上东山，但只遥见千丈峭壁之上，小小的一团白光，峡中依旧暗沉沉地，鳞次栉比的战舰民船，藉着桅杆上“灯号”的映照，勾勒出来的阴影，显得格外雄伟。江水呜咽着拍击船舷，发出一阵阵“刷哗——刷哗——”的声音，令人兴起一种莫可言喻的神秘中，带着恐惧和兴奋的感觉
曹彬住宿后舱，勤劳王事，惦念着先遣部队的李进卿，一直未能入梦。这天是十二月十四日，月到中天，峡中通明，忽然动了游兴，便悄悄披衣起床；惠龙就睡在他床前，这时也惊醒了，揉着眼问道：“都监，可是要到船头小解？请当心些，傍晚有个弟兄，就是这么一下子掉到水里，连尸首都找不到了。”
“我想到滩上去走走。”
张惠龙一跃而起，精神拦擞地说：“我陪着都监去！”
“也好，”曹彬又说：“轻声！别吵醒了别人。”
于是两人轻手脚轻地出了后舱。守卫的士兵在凛冽的江风中，执行勤务；看见曹彬，趋前为礼，帮着张惠龙搭好跳板，让曹彬到了滩上。
滩是乱石滩，一脚高、一脚低向前走去；张惠龙眼力好，俯身下去，抓起一把石子看了看，惊喜地喊道：“都监你看！”
接过来细看，是五色的石子，有青有红，奇形怪状，十分可爱。“喔！”曹彬说着：“我知道了！”
“都监知道了什么？”
“原来这里就是‘使君滩’。”接着朗声吟道：“白鹭拳一足，月明秋水寒；人惊远飞去，直向使君滩。”
“都监吟诗，”张惠龙笑道：“想来这个滩必有典故。”
“八百年前的事了。那时蜀中归刘璋统治，昭烈帝刘备入蜀；刘璋派人来迎接，就在这里。那时称刘备为刘使君，所以这里叫使君滩。”
“好兆头！我们副帅也姓刘，这下子一定很快到成都了！”
“咦，惠龙！”曹彬打趣他说：“你怎的突然变得聪明了？莫非受了你那未过门的媳妇的教？”
提到青儿，张惠龙心里像倒翻了一盏蜜，憨笑着说：“都是都监的恩情。”
于是他把那天与青儿单独相处的情形，细细说了给曹彬听；也说到这两天弟兄们都在羡慕他的话。
“只要各人肯努力上进，成功立业，尽有机会。”曹彬忽然想起件事：“明天你坐了传令的游艇，到夷陵来的那些船上去看看。‘南人行船，北人骑马’，马步军都不习惯风浪，看着可有晕船的？”
张惠龙把他的命令紧记在心，第二天一早便到各处去了解情况。他的报告还未来，后队有只船出了事。
出事的地点在空（舟令）峡，那里有个暗瞧，共是三块大石头，成“品”字形隐在水中，称为“三珠石”。三珠石制造了三个大漩涡，称为“头珠、二珠、三珠”，是舟行极险的地方。
过三珠石全看舵工的本事，只对准三珠石直航，到得相近，自然左转，绕过三珠石，立即回舵，就可脱险，但说来容易，临事之际，出以镇静，丝毫不乱，却非常人所能。战舰上的舵工经常在峡中操练，自然不难；民船上的舵工也都是好手，也应该可以履险如夷；难就难在坐船的人惊惶失措。
那是夷陵来的一条船，装载的是马军；舵工事先已作告诫，并且极力安慰，那些从未涉过风波之险的马上健儿，仍不免惴惴不安，因此注意力分散，其中有个人忘掉把马戴上眼罩，到了三珠石将近，漩涡中喷翻着白沫，风涛如吼，那匹马受了惊，就在要转舵的那一刻，昂首长嘶，跳踉不安，船只失了控制，砰然巨响，在三珠石上撞成无数碎片，落水的人和马，卷入漩涡，不消片刻，连木船碎片，一起旋入涡心，直下千寻，无影无踪。
目击的人都不相信自己的眼睛，只不过喝杯水的功夫；一只大木船，二三十人，十几匹马，被收拾得干干净净，恐怕那些人到葬身江底，还知道自己是怎么死的？这太可怕、也太不值了。
刘光乂接得报告，除了立即下令查报被难人员姓名，指示照阵亡的条例办理抚恤以外，接着就把曹彬请了来，商量此事。
“行军自然难免发生意外，就怕影响士气！”刘光乂搓着手说：“总得想个办法来防止才好。”
“是的。”曹彬很沉着：“我已经派人去调查了，等有了报告，再筹对策，比较切实。”
张惠龙的报告，很快地来了。他适逢其会，正好听到马步军的许多怨言；第一天入西陵峡，初历新奇的环境，而且风涛平静，大家都还不以为意，经历这一番奇险，就看出来人地不适，虽强亦弱。马步两军中晕船的倒还不多，都只觉得局促在一隅之地，十分气闷；如果再不明不白葬身在三峡之中，更是死不瞑目。还有些人则以为本是纵横驰骋的好身手，此刻听人摆布，觉得委屈，所以一致的抱怨是不该让他们下船。
到了新滩泊舟，马步两军的指挥官，根据部下的反映，正式提出了报告，要求由此循陆路到巴东：“本来在新滩就要‘起拨’，好拉空船过滩。”马军都监米给说：“不如趁此起岸，也省了许多手脚。”
接着，其他将领也力陈舍舟登陆的好处，刘光乂有些心动了；但看到曹彬只是沉吟不语，便不肯轻下决定，转脸问道：“国华，你的意思如何？”
“我有看法，或者不为大家所赞成。”他徐徐发言：“计划不宜轻易更张，命令尤须力求贯彻。”
话是冠冕堂皇，但说来容易；如果拿不出办法，空言无补实际。倘是别人，张廷翰和高彦晖等人，一定会提出反驳，只为了一向言不轻发的曹彬，所以大家保持着沉默，用期待的眼光催促他作进一步的解释。
曹彬胸有成竹，环视请将，从容问道：“我请各位试答，如果今日不是行军，而是赴敌，除却水程，别无他路，又如何舍舟登陆？”
这一问把大家都问住了，面面相觑，无人作声。
曹彬的本意原不在难人，所以紧接着又说：“归州路水陆相辅，但我寡敌众，且又以劳对逸非集中兵力，进行逆袭不可；以故本路兵员，说实在的，并无水师步兵的区别，在三峡，步兵亦是水师；过三峡登陆西进，水师就是步兵。”
“不错，一点不错！”刘光乂悚然动容，提醒大家：“曹都监提示的这种宗旨，十分重要，请各位务必记住，同心一德，莫分彼此。”
“副帅和都监的指示，自然要遵从。不过，马步两军弟兄的愿望，也不能不顾。”年纪最长的高彦晖，掀髯扬眉，侃侃直陈。
“当然，当然。”曹彬点点头，看着水师将领杨光美和武怀节：“我想把装载的方法变更一下——马步两军弟兄的情绪不安，无非因为不识水性，心怀恐惧的缘故：如果有人在旁边安慰解释，壮他们的胆，情形就会好得多，所以，我的意思是水师和马步两军，混合配置。不过，你们两位得告诫部下，要好好照料马步两军的弟兄！”
他的这个办法提了出来，在座诸将无不欣然同意。杨光美和武怀节自然也无异议；当时就定了原则，重新编组，把民船上的马步两军，抽出三分之一在战舰安置；水师调出同样的人数，平均分配到每一条民船上去。
这一调动的效果很好，没有经历过风涛的弟兄们，在水师的慰抚鼓励之下，逐渐胆壮能够涉险不惊了。
7
依照预定的日程，大军在第十天中午到了巴东；也就是到了巴楚分界的最前线了。
巴东县的南岸，是个负山面江小镇市，县城在北岸东溪之西，为了怕惊扰居民，刘光乂下令，部队仍旧住在船上，统帅部也依旧设在原来的中军坐舰上。
第一个来谒见的是巴东县令，报告了地方的情形，随即陈诉，就是县小民贫，忽遇大军莅境，不知如何供应？为此已急得好几天睡不着觉。连日召集地方士绅集议，张罗了五百头猪，两千瓶酒，一万斤蔬菜，报效大军。另外又凑了三千两银子，奉献各位将帅。说完，从袖子里摸出一张大红全帖的礼单，双手捧上，诚惶诚恐地说：“伏乞将军笑纳，赐谅微衷，不以菲薄见责。”
在五代藩镇，残民以逞的时候，这张礼单，确嫌非薄了！这个县令，僻处边睡，还不知道现在的军队，已非从前的军队，所以听说有上万大军开到，会急得几天睡不着觉；刘光乂觉得有些好笑，转脸看着曹彬问道：“如何？”
“我的意思，早跟副帅报告过了。”
在出发之前，曹彬就跟刘光乂说好了的，恪遵上谕，严守纪律，谢绝地方的供应，一路来都是如此，在巴东自然也无例外。刘光乂的问他“如何”，不是问他对巴东的献纳收受与否；只是觉得这个县令为民请命，说得可怜，想问问他，该如何加以抚慰？既然曹彬不曾了解这层意思，那就不必再问，迳作处置好了。
于是刘光乂答复县令：“多谢盛情，实在不敢当。银子决不敢收，食料照价收买；不过，两千瓶酒请不必送来，现在还不是弟兄们痛饮庆功之时。”
巴东县令大出意外，从来也不曾见过这样的带兵长官！莫非真的嫌菲薄，以退为进，说的反话？
他正在这样惊疑不知所答，曹彬却已看穿他的心事，便为他解释：“这不是副帅矫情，更无别意；只不过官家特意叮嘱，不准扰民。副帅谨遵上意，一路来都是如此。请为代致贵县士绅，盛情心领。”
“那末——”巴东县令弄明白了真相，反觉得十分过意不去：“银子与酒，我遵将令，收了回去。一些食料，无论如何不敢领价——”
“不！”刘光乂断然地说：“你不领价，我便不要。”
“那一来反倒不好了。”曹彬笑道：“你耽误了军需的供应，只恐大有不便。”
“是！是！是！”巴东县令一躬到地：“两位将军为我服官二十年所仅见。大军远来，勤劳王事，凡有所命，只要巴东办得到，什么都可以。”，
“多谢支持！”刘光乂笑容满面地拱拱手：“少不得有麻烦贵县的地方。”
说到这里，向曹彬看了一眼，暗示他有什么话尽管说。一路来，他们早已在默默中协调好了这样的合作方式；凡有军务上具体的指示，都由曹彬发言，因为他想得周到。说得透澈。刘光乂觉得由他发言比自己来说，更容易把事情办通。
获得了授权的曹彬，略转一转念头，首先就想到封锁交通一事：“十天之前有一道通知，想早接到了？”他这样问巴东县令。
“是的。此事关系重大，不敢怠慢；接到军令，我立刻派人封锁了水陆两途的交通。凡有巫峡下来的，准许入境，不准出境。”
曹彬对他的处置很满意。如果巫峡来人，被挡了回去，一说巴东封锁交通，当然会引起蜀方三会砦守将南光海的注意，无形中也等于泄露了机密。但也就是这样，琼州、巫山那面，发觉巴东久无来人，亦会起疑。想到这里，曹彬觉得有修正封锁措施的必要。
于是他向刘光乂建议，有限度地开放封锁线；责成巴东县令，挑选谨慎可靠的商民，准他们出境西行。同时也派出得力人员，由那些商民掩护，深入敌后去搜集情报。刘光乂自然同意；巴东县令也满口应承，一定能达成交付的任务。
接着又说了些必须军民合作的事项；曹彬问到先头部队的军纪：“李指挥使的部下，可有扰民的举动？请你直说，不必顾忌。”
“很好，很好！”巴东县令答道：“李将军一到就跟我说，他驻扎南岸，除了食料，一切不用我管。弟兄们也不准进城，纪律可敬。”
“征用食料，可曾给价？”
实在不曾给价，但巴东县令，不肯直说：“给了，给了！都记着帐。”他这样回答。
曹彬听出话中的涵义，一方面要顾全军队的威信；一方面又觉得不宜在此时向李进卿追究其事，想了一会，传令叫来一名供奉官，嘱咐他把李进卿所部的食料帐，随着巴东县令去结算清楚。
接着是李进卿来谒见。他是三天以前到的，把部队摆在地势比较平衡的南岸，自己带着少数幕僚驻扎城里，进行突袭的准备工作——这三天之中，他做了一件最有用处的事，就是派出哨探，带着向导，从乱山樵径中找出了一条绕过松木砦，直达三会砦的隐秘小径。此外在山间作战，必须配置的装备，如绳索、飞抓之类，也在巴东补充齐全，随时可以出发。
“好得很！”刘光乂十分欣慰，对李进卿很嘉许了一番。
“我带了一张地图来，供副帅跟都监参考。”
在曹彬的行美中，原来也带着归州路的地图；拿出来两相比照，发觉与李进卿的地图，颇有不同之处，当即问道：“你这张图是从何处所得？”
“是根据县衙门的旧藏，参照实地探测所得，重新画的。”
“可见得凡事非亲身经历，不明究竟。现在当然以你的图为准。”说着，曹彬把那张地图交了给张惠龙，吩咐复制数十张，发交各营。
“国华，我看这样吧，”刘光乂说：“我们上岸一路去看一看形势，然后找个地方邀大家来谈一谈；商定了步骤，好分头进行。”
“我看见地图上有个‘西氵襄镇’，在巴东县西十几里；我们一路视察过去，就在那里开会，倒也适当。”
“是的。”李进卿接口也说：“西氵襄镇作前进指挥所最好，那里有个杜少陵祠，不妨借用。”
于是刘光乂传令所有的将领集中，出发视察，到西氵襄镇杜少陵祠开会；同时接纳了李进卿的建议，把统帅部也移到了那里。
舍舟登陆，因为山路崎岖，所有的将领，都是步行，在李进卿的引领之下，越过一道山涧，便望见一座小小的山城；刘光乂不愿惊动县令，便不进城，绕城而过，渐行渐高，到达山顶，豁然开朗，那一番雄奇的景色，把每一个人的脚步都吸�