鹿龙之介少将等个别人对这项计划表示怀疑外，大部分人都赞成这一计划。开战以来，联合舰队一直凯歌高奏，但作为真正大规模的军舰较量还没发生过，他们都一直渴望大打一场，把美国的舰队彻底清除出太平洋。在这种情绪支配下，他们既忽视了联合舰队仓促决定的过失，也没有周密地考虑如何进行这场事关重大的作战，更不会想到失败的问题。他们所想的只有一个，即消灭美国舰队。
4月28日，山本在“大和”号上召开会议，探讨战争第一阶段的经验教训。三和讥消说 ——
第二十章 浪涌珊瑚海
航母决斗百里外，海战史上添新彩；
南下锋芒首遭挫，珊瑚海怒浪澎湃。
上章说到随着日本联合舰队在开战初期连战连捷，官兵开始骄傲自大，盲目乐观，使日本败象已呈。但山本怎么也没有想到会来得这么快，在5月8日的珊瑚海海战中，他的联合舰队第一次受到挫折，没有实现战略目标。
在第一阶段作战中，日军顺利地实现了占领南方资源地区的目标，但如何保护这些对日本至关重要的资源地区却是很费思量的事情。在军令部攻占澳大利亚的计划被否决以后，军令部为征得陆军同意，又制定了一个谨慎的作战计划，即从腊包尔发动攻势，夺取新几内亚岛东部，攻占所罗门群岛和新赫布里底，尔后进占新喀里多尼亚、斐济群岛和萨摩亚群岛，以便孤立澳大利亚，扼制美英对日反攻的企图。而要实现这—目标，就必须完全控制珊瑚海。
3月8日，日军在攻占了新几内亚东部的莱城和萨拉摩亚之后，控制珊瑚海的最后基地就只剩下了位于新几内亚东南岸的莫尔兹比港和所罗门群岛南端的图拉吉了。只要占领了莫尔兹比港，退可保障腊包尔的安全，进可袭击澳大利亚北部的机场，为以后进犯新喀里多尼亚、斐济和萨摩亚奠定基础。这正是日军所梦寐以求的。于是山本接受了幕僚们的建议，决定进攻莫尔兹比，并将这次作战定名为“MO”作战，指挥官由特鲁克岛的第4舰队司令官井上成美中将担任。由于从2月份起，美航空母舰“约克城”号就一直在澳大利亚东南海域游戈，山本又给井上的第4舰队加派了第1航空舰队的第5航空母舰战队（“瑞鹤”号、“翔鹤”号）和第5巡洋舰战队以及若干艘驱逐舰，“祥风”号轻型航空母舰也临时拨给了第4舰队。
然而，美国此时已从开战初期的败战中站了起来。珍珠港事件后，新任太平洋舰队司令尼米兹海军上将以他特有的智慧，决心给日本人以当头棒喝。在他的手上，有一张山本无论如何也意料不到的王牌。原来在1942年1月ZO日傍晚，美海军成功地从被击沉的日“伊一124”号潜艇中打捞到日军密码本，加上“魔术”神奇的破译能力，使尼米兹在4月17日以前就弄清并证实了日军南下作战的企图
恶战迫在眉睫，可是尼米兹手中可调动的兵力有限，“萨拉托加”号航空母舰在1月11日被日本“伊一6”号潜艇击伤，正在美国西海岸修理：“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰在4月18日空袭东京后正在返航途中，预定4月25日才能返回珍珠港；唯一可调派的只有奥布里·菲奇海军少将率领的以“列克星顿”号航空母舰为中心的特混编队。为了不失战机，他命令菲奇少将率舰队紧急驶出珍珠港，赶赴珊瑚海，以便与弗莱彻海军少将指挥的以航空母舰“约克城”号为首的另一支特混舰队会合。另外，英海军少将格赖斯指挥的“芝加哥”号、“澳大利亚”号和“霍巴特”号重巡洋舰受命，从新喀里多尼亚的美海军基地努美阿和澳大利亚火速赶去增援。5月5日，这些海上兵力合编成美第17特混舰队，由弗莱彻少将担任总指挥，编队进入作战状态。
对目前所发生的这一切全然不知的日本第4舰队仍按原计划进行。由于井上中将的2支舰队都要参加即将展开的中途岛战役，山本命令井上要尽速完成对莫尔兹比港的占领。井上中将按照计划，以第6战队的重巡洋舰“青叶”、“加古”、“衣笠”、“古鹰”和改装航空母舰“祥风”号，掩护搭载着陆军南海支队的运输船从腊包尔出发，以第5航空战队、第5战队（重巡洋舰2艘）为主力的机动部队从特鲁克岛出发，支援莫尔兹比港登陆作战。
5月1日，机动部队从特鲁克岛、攻击部队从腊包尔分别出发，5月3日，攻击部队顺利占领了图拉吉。但日军还未来得及庆贺，5月4日，便遭到自“约克城”起飞的40架飞机的两次轰炸，致使1艘驱逐舰、3艘登陆驳船和几架飞机被摧毁。由于“瑞鹤”和“翔鹤”两舰在腊包尔等待补充飞机和加油而耽误了1天时间，结果错失了与美舰“约克城”号交锋的时机。
就在这一天，由海军特别陆战队和工兵共约4000人组成的莫尔兹比港攻击部队，按计划分乘14艘运输船，在1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰、4艘扫雷艇和2艘猎潜艇护卫下，驶往莫尔兹比港。世界海战史上第1次航空母舰之间的大战终于拉开了战幕。
5月6日，高木海军中将指挥日本机动部队从所罗门群岛东南驶入了珊瑚海。与此同时，美国特混舰队也一直向西北急驶。是夜，由于天气恶劣，尽管两支敌对的特混舰队都在彼此搜索，但两支舰队擦身而过，谁也没有发现对方。
7日上午7时30分，从“瑞鹤”号航空母舰起飞的侦察机传来报告
刹那间，在充满轰鸣声的日航空母舰甲板上，一片忙碌。由岛崎少佐指挥的轰炸机36架、攻击机24架，在18架零式战斗机的护航下立即起飞，直扑美特混编队而去。
可是，就在这支空中攻击机群离舰不久，第5航空母舰战队航空兵指挥官原忠一少将又收到侦察机发来的报告
而此时，从“约克城”及“列克星顿”起飞的93架攻击机队已快飞临“祥风”号航空母舰的上空了。
原来，几乎就在高木机动部队接到侦察机发回的错误报告同时，弗莱彻海军少将也发现了日军的行踪。据尼米兹将军在战后所写的《大海战——第二次世界大战海战史》记载
岛崎少佐率领的78架攻击机群在到达攻击地点之后，才发现所谓的“特混编队”不过是1艘驱逐舰和1艘大型油船。这艘3。35万吨的“尼奥肖”号大型油轮，昨日给“列克星顿”及其警戒舰只刚加油完毕，现正在“西姆斯”驱逐舰的护卫下，绕道返回美国。78架飞机对这支几乎没有反抗能力的船队进行了猛烈的攻击。“西姆斯”号在几分钟内连中了3枚500磅的炸弹，迅即沉没。“尼奥肖‘号中了7颗炸弹和几枚鱼雷，引起大火，完全丧失了航行能力。但所幸的是，由于它那巨大的油舱已经被抽干，从而具有密封舱那样的浮力，使它没有立即沉没，而一直在海上漂流了4天。5月11日，美国”亨利“号驱逐舰前来救援，将仍在这艘油船上的109名船员和14名”西姆斯“号的幸存人员救出。”亨利“号奉命用鱼雷将油轮击沉，直到此时，这艘外号叫”胖贵妇“的大型油轮才撅起了大屁股，消失在波涛之中。
美国舰队虽然也得到同样误报，但弗莱彻并没有让他的攻击机群去攻击日军登陆部队，他认为既然发现了登陆部队，附近肯定有更合适的攻击目标。果然，不久“约克城”号的另一架侦察机传回报告说
11时许，美攻击机群开始集中攻击“祥风”号。当“祥风”号掉转船头，拼命地迎风驶去，准备放出布满甲板的舰载机时，93架飞机当头罩下。先是鱼雷机攻击，接着是俯冲轰炸，在短短的几分钟内，“祥风”号就被命中13颗炸弹和7条鱼雷，从舰首到舰尾燃起熊熊大火。11点35分，遭到攻击之后仅15分钟，“祥风”号像一块石头似地沉入大海——这是整个大战期间击沉战舰最快的记录之一。全舰800余名舰员，死亡636人，而美军只损失了3架SBD侦察轰炸机。
“祥风”号虽只是一艘改装的轻型航空母舰，但对日本海军而言，这是在战争中首次丧失航空母舰，因此在日本海军首脑部引起很大震动。除了丧失“祥风”号航空母舰外，日军在这一天的攻击还遭到很多挫折。当时，美军的重巡洋舰与机动部队是分开的，以重巡洋舰为主力的海面部队，准备打击日军在莫尔兹比港的登陆船队。在日军发现后，从腊包尔基地派出了38架一式陆上攻击机去攻击美巡洋舰、驱逐舰编队，但却不幸遭到美机痛击，有4架被击落，另有数十架被击伤，一无所获。
由于“祥风”号被击沉，使原忠一少将感到脸上无光，急欲报一箭之仇。可是距日落仅剩3小时了，等出击的机群返回母舰时将已是黑夜，飞行员能否在黑暗的海域里安然回到航空母舰上，原忠一少将并无把握。他犹豫再三，最后还是决定让攻击部队再次起飞。他挑选出擅长夜战的飞行员，驾驶12架轰炸机和18架攻击机于16时15分向预想的美国航空母舰所在的方向飞去。
日军的这一冒险很不值得。因为此时密云连绵不断，狂风夹着暴雨，海面能见度很低，日军飞机从弗莱彻舰队的附近飞过，却没有发现就在他们眼皮底下的美航空母舰。相反，弗莱彻舰队却用雷达发现了正在接近的敌机，遂令战斗机起飞迎战。由于日机没有护航战斗机，加之携带着笨重的鱼雷和炸弹，根本不是战斗机的对手。不一会儿就有8架鱼雷机和正架俯冲轰炸机被打得凌空爆炸，剩下的日机不敢恋战，落慌而逃。可是偏偏荒不择路，当他们在寻找己方的航空母舰时，正好路过美特混舰队上空，并误把美国航空母舰当成了日本的航空母舰。由于日机不知道美舰载机的着舰规则，打开航行灯准备降落，被美舰看出破绽，认定这些飞机就是刚刚逃走的那批日机。一艘驱逐舰立即用探照灯光将他们捕捉住，随即给予一阵猛烈的对空炮火。日机如梦初醒，赶紧关闭航行灯。在刚才结束的空战中已经扔掉了炸弹和鱼雷的日机，对目前的局势束手无策，一筹莫展，只好眼睁睁地错过大好战机，钻进漆黑的夜空飞走了。“列克星顿”号的雷达跟踪敌机，发现他们在美国特混舰队东面只30海里的地方绕了一圈之后，便从荧光屏上消失了。这说明日本航空母舰就在附近。在这次出击的日机中，有10架被击落，另有11架着舰时坠入大海。原少将能收回的只有数架而已。
至此，交战双方的指挥官都已知道了对方的大概位置，并曾谨慎地考虑过以水面舰艇实施夜间攻击，但双方都没有付诸实施，因为交战就在咫尺，双方都怕削弱自己的警戒兵力。这样，珊瑚海海战的主要战斗就延到了第二天进行。这将是一场势均力敌、旗鼓相当的战斗。双方各有两艘大型快速航空母舰，美方有122架飞机，日方有121架飞机。“列克星顿”号和“约克城”号在轰炸机方面较强，“瑞鹤”号和“翔鹤”号在战斗机和鱼雷机方面占优势。护航舰也各有优势，日方有4艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重型巡洋舰和7艘驱逐舰。美方军舰装有雷达，但这一有利条件被具有丰富战斗经验的日本飞行员和在当时远比美方格鲁曼战斗机优越的日本零式战斗机的长处抵销了。美方所处的海域能见度良好，军舰行驶时留下醒目的航迹；而日本军舰将在浓云密布和不时有滂沦暴雨的海域进行机动，气象条件对日本人很有利。虽然目前还不清楚谁能在实战中克敌制胜，但对双方的指挥官来说，有一点却十分清楚，那就是胜负将取决于8日晨能否先于敌人查明对方的位置。
5月8日拂晓，日本和美国航空母舰都争先派出侦察机，对周围海域仔细搜索，寻找对方。
8点22分，美国“列克星顿”号的史密斯海军少尉驾驶的侦察轰炸机，向东北方向飞完225海里的规定航程，又飞行一段90度直角航线，在返航航线上首先发现了高木舰队。他激动地用无线电报告说
恰好这封电报被原少将所截听，他在心翼暗暗叫道
要快！要赶上落后的10分钟，现在还来得及。
“第四战速！”原少将大声发出命令。
第四战速对“翔鹤”及“瑞鹤”来说，是时速3O海里的最高速度。虽然耗油量大，但只要能赶回宝贵的IO分钟时间，是值得的。
“攻击队出发！”
18架零式战斗机、33架轰炸机、18架攻击机、共69架飞机起飞。想起昨夜毫无意义地损失了20位熟练飞行员和攻击机，原少将心里痛悔不已。所有飞机起飞完毕是在上午9时15分，这和“约克城”号上39架飞机升空的时间完全一致。而“列克星顿”号的37架飞机稍后才起飞。IO分钟的时间日军已经赶上。
10时32分，飞在前面的从“约克城”起飞的美机群首先发现了日本航空母舰编队。这时，“翔鹤”号和“瑞鹤”号为躲避攻击已疏散开来，相距8—10海里，各有重巡洋舰2艘及驱逐舰3艘护卫。当日舰发现了美机时，狡猾的“瑞鹤”抽身向有雷雨的海域躲避，利用暴雨的遮掩躲开了美机的攻击。而“翔鹤”号则转向东方，逆风航行，企图让自己的护航机起飞迎战，不料却成了美机集中攻击的对象。
10时57分，第5鱼雷攻击队领队泰勒少校指挥的鱼雷机和轰炸机，在“野猫”式战斗机掩护下向“翔鹤”号猛扑过去。由于日舰上的高射炮火忙于对付美国鱼雷机，4架俯冲轰炸机在攻击中没受到高射火力的干扰，一弹正中“翔鹤”号舰首右方，引起汽油燃烧，大火立即蔓延至飞行甲板。另一弹则击中舰尾部。2分钟后，美鱼雷攻击机冒着炽烈的日舰防空炮火，在1400米处纷纷发射鱼雷，但美鱼雷速度慢得出奇，且有不发火的毛病，竟然无一鱼雷命中目标。
由于气候恶劣，加之在接近日舰队海域时遭到警戒的日零式战斗机的拦截，从“列克星顿”号上起飞的俯冲轰炸机、鱼雷机和战斗机在飞向目标时相互失散了。22架俯冲轰炸机未能发现目标，只有11架鱼雷机和4架侦察轰炸机发现了正冒烟的“翔鹤”号航空母舰和两艘巡洋舰。4架美俯冲轰炸机直冲而下，至760�