子盈即位，是为孝惠皇帝。尊吕后为皇太后。
初，高帝最宠戚夫人，生赵王如意。欲立之，不果。吕后最怨戚夫人，至是，太后鸩杀赵王如意，断戚夫人手足，去眼耳，饮瘖药，使居厕中，号曰“人彘”。居数日，乃召惠帝观人彘。帝见之，问而知其为戚夫人，乃大哭，因病，岁余不能起。使人请于太后曰：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”帝以此日饮酒为淫乐，不听政。在位七年崩，无子。
初，吕太后命张皇后取他人子，养为惠帝子，而杀其母。至是即位，谓之少帝。吕太后临朝称制，拜吕台、吕产、吕禄为将，将南北军，诸吕皆居中用事。以审食其为左丞相。食其自少通于太后，高祖知而不问，太后最宠幸之。至是，公卿皆因而决事焉。少帝年渐长，自知非皇后子，乃曰：“后安得杀吾母而名我？我未壮，壮即为变。”太后废而幽杀之，立恒山王义为帝，更名宏。宏亦他人子。太后封吕台、吕产、吕禄，俱为王。
于上巳日，太后祓禊而返，见物如苍犬，据太后掖，忽不见。
卜之，云赵王如意为祟。遂病掖伤而死，临朝者八年。越二百年后，赤眉兵发诸陵，凡有水银玉匣殓者，率皆颜色如生，四肢柔软，乃裸吕后尸，众行淫秽讫，弃地腐烂无存；其凶恶之报欤！
时诸吕欲为乱，而未敢发。朱虚侯刘章，以吕禄女为妇，知其谋，告其兄齐王襄，令发兵讨诸吕。吕产等遣灌婴将兵击之。婴至荥阳，与齐连和。右丞相陈平、太尉周勃，使郦商之子郦寄说吕禄，以兵属太尉，而身归故，高枕而王千里。禄从之。太尉周勃得入军门，乃以兵千余人，与朱虚侯章入宫击斩吕产、吕更等，尽诛诸吕，无少长皆斩之。遣章告齐王罢兵，灌婴亦罢兵归。群臣迎薄姬所生高祖之中子代王恒即位，是为文帝。宽仁恭俭，专务以德化民，定赈穷养老之令；除收孥连坐、诽谤妖言之法；亲耕籍田，除肉刑，除天下田租。每上朝，郎从官上书疏，未尝不止辇受其言。言不可用，则置之；言可用则采之，未尝不称善。是以海内富庶，兴于礼义，断狱数百，几致刑措焉。在位二十三年崩，寿四十六岁，葬霸陵。
太子启立，是为景帝。御史大夫晁错，见诸王强盛，几分天下之半，屡功上削其地，方议削吴。吴王濞，约胶西王邛、胶东王雄渠、菑川王贤、济王辟光、楚王戊、赵王遂，俱反。
罪伏晁错，帝用袁盎言，斩错于东市，无少长皆弃市，而七国仍反。乃以周亚夫将三十六将讨之。亚夫言于上曰：“吴楚兵轻剽，难与争锋，愿以梁委之，绝其粮道，乃可制也。”上许之。亚夫乘六传，会兵荥阳。至霸上，赵涉说曰：“吴王知将军且行，必置人于郩、渑之间。兵事尚神密，何不右去，走蓝田，出武关，抵洛阳，直入武库。诸侯闻之，以为将军从天而下也！”太尉然其言。至洛阳，使人搜郩、渑间，果得吴伏兵。
吴攻梁急，亚夫坚壁不出，使轻骑出淮泗口，绝吴兵后路，塞其饷道。吴粮绝，卒饥，数挑战不出。吴楚士卒多饥死叛散，乃引去。亚夫出精兵追击，大破之。吴王弃军走渡淮，保东越，东越人杀之。楚王自杀，齐王饮药死，胶西王自杀。胶东、济南、菑川王皆伏诛。帝躬行节俭，一遵孝文之业，移风易俗，黎民淳厚。周云成、康，汉言文、景，美矣！然景帝废薄后，废太子荣，而立胶东王彻，弟梁王以忧卒。黜申屠嘉，杀晁错，杀功臣周亚夫，则不如文帝远矣。在位十六年崩，寿四十八岁。
孝武帝彻立，时始有年号，曰建元元年。
初，景帝妹长公主嫖，陈午尚之，以女嫁胶东王彻，遂誉彻之美，劝景帝立为太了。及彻即位，立陈氏为后。陈后骄妒，擅宠而无子，宠渐衰。上尝过姐平阳公主家，悦妓女讴者卫子夫。主奉迭入宫，恩宠日隆，皇后怒恨，几死者数矣。子夫同母弟卫青。青本姓郑，父郑季为县吏，给事平阳侯家，与侯妾卫媪通而生青，故冒姓卫，为侯家骑奴，召为侍中。既而以子夫为夫人，青为大中大夫。后陈后以挟媚事觉，收玺绶，退居长门宫。长公主惭惧，稽颡谢，上慰谕之。公主有私人董偃，使侍上酒，上悦之。因为主置酒宣室，使谒者暗纳偃。因东方朔谏，改置北宫。自是公主贵人，多逾礼制矣。卫子夫生皇子据，上立卫氏为皇后。上自初即位，招选天下文学才智之士，待以不次之位，四方上书言得失，上简拔其俊异者宠用之。庄助最先进，后又得吴人朱买臣、赵人母邱寿王、蜀人司马相如、平原东方朔、吴人枚皋、济南终军等，并在左右，每令与大臣辩论，大臣数屈焉。内惟东方朔，观上颜色，时时直谏，有所补益。时汲黯数直谏，上每优容之，称为社稷臣。每不冠，不见黯。上表章六经，置五经博士，而天下之人，始得以五经公相授受，无所秘藏。始行夏之时，以正月建寅为岁首。上慕长生之术，始亲祠灶，遣方士求神仙。起柏梁台，作承露盘，铸铜为仙人，高二十丈，以掌承露，和玉屑饮之，云可长生。宫室之修，自引日盛。通南夷，置犍为郡（今四川叙州等地）；通西夷，置一都尉（今邛州、黎州等地）；通西南夷，置苍海郡（今辽东地）。使将军路博德、杨仆等平南越，置南海、苍梧、郁林等九郡（今广西、广东及琼州、安南等地）。击东越，东越以众降。上以闽地蛆崄反复，悉徙其民于江淮间，遂虚其地（东越即今福建地）。使车骑将军卫青等击匈奴，取河南地，立朔方郡，募民居之（即今河套地）。
时卫青数击匈奴，斩获甚众，上宠幸无比。青姐与家奴霍仲孺私通，生子去病。年十八，从大将军击匈奴，以八百骑弃大军趋利，所杀过当，封冠军侯。自后去病日见亲幸。匈奴浑邪主降，上用汲黯言，徙之陇西、朔方、云中、北地、上郡之外，置为五属国。帝又遣卫青、霍去病、李广等征匈奴。李广失道自杀，青亦少功，惟去病擒匈奴贤王将相等八十余人，斩首七万四百四十余级，封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海。于是匈奴远遁。漠北无王庭，置武威、酒泉、张掖、敦煌等郡，即今凉州、甘州、肃州地。而去病宠过卫青矣。上将封禅，乃亲帅师，幸边。出长城，北登单于台，勒兵十八万，旌旗十余里，单于大恐远遁，乃还。使张骞通西域，大夏、大宛、大月氏、康居、乌孙、于阗、安息、身毒等，凡三十六国。于是自陕西玉门关，西达葱岭，直穷河源矣。遣中郎将郭昌、卫广平南夷，为牂爿可郡，今四川乌蒙等地。又置越嶲、沈黎、汶山、武都等郡，今四川越嶲、黎州、成都府茂州、陕西巩昌府阶州等地。遣将军郭昌、中郎将卫广击灭劳深、靡莫，以兵临滇，滇王举国降，乃以为益州郡，今云南地。遣将军苟彘等击朝鲜，置乐良、临屯、玄菟、真番四郡。又辟交趾，置十三部刺史。
上遣苏武等至匈奴，匈奴留之。上复遣贰师将军李广利击匈奴。
别将李陵以五千兵深入，先胜后败，遂降虏。司马迁为之辩白，上以奸律，下迁腐刑。上求长生，喜延方士。公孙卿言见仙人迹于缑氏城上，上幸缑氏。观大人迹，礼祭中岳，东巡海上，求神仙，封泰山，禅肃然，至碣石而还，周行一万八千里。又广为宫室，高作楼台，东征西讨。国用不足，乃任用酷吏义纵、王温舒、赵禹、张汤等；又任桑宏羊等，利析秋毫，置平准于京师，受天下委输，贵则卖之，贱则买之，使富商大贾，无以得大利。又令天下入粟补官，及罪人赎罪，使世家子富人，更相牵引，名株送徒，入财者得补为郎，不入财者罪之。又禁民酿酒，官自开置而取其利。昔高祖封功臣为列侯，凡百四十有三人。至是令其献金助祭，悉以金色不足夺爵，见侯才得四人。
于是民怨盗起。帝使范昆、张德、暴胜之等，衣绣衣，持虎符，发兵击之，散亡复聚。无可奈何，乃作沉命法，曰：“盗起不发觉，发觉而捕不满数者，二千石以下，至小吏，主者皆死。
一时二千石以下，诛杀殆尽。上居建章宫，见一男子，带剑入中龙华门，命收之，不获。上怒，斩门侯，发三辅骑士，收上林，索长安城，十一日乃解。而坐蛊事起矣。
初，上立皇子据为太子，后卫后宠日衰。然太子仁恕温谨，卫后善于防闲，虽无宠而礼遇不衰。时方士女巫，多聚京师，率皆左道惑众。而女巫往来宫中，教诸美人度厄，每屋辄埋木人，祭祀之。因妒恚骂，更相讦以为诅咒。上尝昼寝，梦木人数十，持杖欲击上。上惊寤，因此体不适。江充与太子有隙，因言祟在巫蛊。上命充治其事，充言于太子宫，得木人尤多，又有帛书，所言不道。当奏闻，太子惧，充持之急，因用石德谋，收捕充等斩之。上大怒，使丞相将兵捕太子，太子亦勒兵自卫。合战五日，太子兵败出亡，卫后自杀。太子东逃至胡，匿泉鸠里。主人家贫，卖履以给太子。事觉，吏围捕。太子自刎，皇孙二人皆并遇害。一时太子妻妾男女皆遇害。惟孙宣帝，以年幼系狱，得不死，留待后话。
田千秋上书讼太子冤。上悟，怜太子无辜，族江充家。乃深悔从前之非，省靡费，凡方土之候神仙及有害于民生者，悉罢之。有司请于轮台东募民屯田，以威西国。上曰：“轮台西于车师千余里，前击车师，因道远，死者数千人，况益西乎？
朕不忍闻。从今务在禁苛暴，止横敛，无乏武备而已。“自是不复出军，惟以养民为事，而民得休息矣！初，钩弋夫人赵氏，生皇子弗陵，时年一十四岁，上以事遣钩戈夫人赐死，而立弗陵为太子。使霍光、金日禅、上官杰等辅之。上在位五十四年崩，寿七十一岁。太子弗陵立，是为昭帝。或曰：昔武帝巡狩河北，见青紫气，自地属天。帝使求之，见一女子，在空屋空棺中，姿容殊绝，两手皆拳。帝令开其手，数百人擘，莫能开，上自擘，手即开，能言语，由是得幸，号为拳夫人，进为婕妤，居钩弋之宫。解黄帝素女之术。善采补法，因以教帝，大加宠幸，孕十有四月而生昭帝。因命其门曰”尧母门“。后至甘泉，因幸。告帝曰：”妾当尸解，在前途候帝。“上怪其言语不伦，呵叱之。夫人遂卒。既殡，上哀思之，又疑其非常人。发棺视之，空棺无尸，惟衣履存。香闻十余里，帝亦随尸解去，盖皆仙也。传载武帝崩后，能于陵寝幸御宫人，玉箱玉杖，凡随殓随葬者，复能出在人间，则成仙可知矣。昭帝即立，霍光秉政。
光知时务之要，轻徭薄赋，与民休息。至是匈奴和亲，百姓充实，稍复文景之旧焉。
苏武仗汉节，牧羊于匈奴十九年，至是得还。上以为典属国。初，霍光女为上官杰子安妻，生女年甫五岁，安欲因光纳之宫中，光以为尚幼，不听。杰因盖长公主私客丁外人，言于公主，立安女为后。杰因为外人求封侯，不许，怨霍光。燕王旦自以为弟兄、不得立，常怀怨望。御史大夫桑宏羊，为子弟求官，不得，亦怨霍光。于是，盖主、杰、安、弘羊，皆与旦通谋，诈令人为燕王上书，言霍光大阅武备，拣宿卫之士于道上，僭用天子警跸之制，擅调益幕府校尉，专权自恣，疑有非常。候光出沐日奏之，杰欲从中下其事，宏羊与大臣共执退光。
书奏，帝不肯下。明旦，光闻之，不敢入。上问：“大将军安在？”杰曰：“以燕王告其罪不敢入。”诏召大将军入，光免冠顿首谢。上曰：“将军冠。职知是书诈也，将军无罪。”光曰：“陛下何以知之？”上曰：“将军往广明都门，大习郎官，调校尉以来未有十日，燕王何以得知？且将军为非，不须校尉。”
是时年方十四，尚书左右皆惊，而上书者果亡，捕之甚急。杰等惧，谋益急。会盖主舍人父燕仓知其谋，以告大司农杨敞，敞以告杜延年，延年以闻，诏捕上官杰、上官安、桑宏羊、丁外人等，并宗族悉诛之。盖主、燕王皆自杀，皇后以年幼不与谋，亦因霍光外孙，故得不废。时泰山有大石自起立。上林有僵柳自起生，有虫食柳叶，曰：“公孙病已立。”又有流星，大如月，众星皆随西行。帝在位十三年，寿二十二岁而崩。无嗣，大将军光承皇后诏，迎武帝之孙、昌邑哀王髆之子贺入即位。
尊皇后日皇太后。王居丧无礼，淫戏无度，霍光与田延年、张安世等以太后诏废之，议立贤嗣。
初，卫太子纳史良娣，生子，号史皇孙。皇孙纳王夫人，生子病己，号皇曾孙。曾孙生数月，遭巫蛊事系狱。丙吉受诏治狱，心知太子冤，哀皇曾孙，择谨厚女人收养之。望气者言狱中有天子气。武帝遣使者治狱，无轻重皆斩之。使者至，吉闭门不纳，曰：“他人无辜，犹不可杀，况亲曾孙乎？”使者还以闻，武帝亦悟，乃赦之。张安世之兄张贺，尝言卫太子，为之聘暴室啬夫许广汉之女为妻。至是，丙吉言皇曾孙之美材，年十八，通经术，行安而节和。光然之，因白太后，立为昭帝嗣，是为宣帝，立许氏为后。初年，霍光秉政，天下称治。光夫人显，欲贵其少女成君，会许后怀孕而病，女医淳于衍者，入侍疾。显谓衍曰：“将军素爱成君，今皇后当娩身，若投毒药去之，成君即为后矣。事成，富贵共之。”遂合药丸以饮后。
后曰：“我头岑岑，药中得无有毒药？”对曰：“无有。”遂加烦懑而崩。会有人告诸医侍疾无状者，皆收系诏狱。显恐甚，即具语光，曰：“既失计为之，毋令吏急衍。”光大惊，欲自发举，不忍，奏上，光署衍勿论，显因劝光纳其女入宫，遂以为后。及光卒，上始亲政。霍显及霍禹、霍山、霍云，日见侵削，数相对哭泣。谋令太后置酒，召丞相平恩侯以下斩之，废天子而立禹。事露，云、山、明友自杀，禹腰斩，显及诸女昆弟皆弃市。与霍氏相连坐，诛灭者数十家。皇后霍氏废，封告者为列侯。帝之少也，实赖丙吉而生，而吉绝口不道前恩。会掖庭宫婢，自陈尝有阿保之功，词引使者，丙吉