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几个人凑在一起，寒暄坐定，嘀嘀咕咕，将安祚突然了帐，各方各面可能引起的反应，细细列了一遍。又小心研讨了己方的对策，排列了即将出现的空缺，提出了一些相应的人选。王芬一一笔记下来，留待太师回来后过目定夺。
一直等到日头偏西，几个人已经用过了丫鬟上来的两遍点心，还不见蔡京回来。王芬今日当值，不便整日失踪不见。就央三人代为禀告太师，依旧拢了急报，先行回去政事堂了。
待他前脚走了，后脚王黼将他所作笔录，不痛不痒略改了几处，重新抄过，放在案上，随手把王芬的原稿团团扔了。
第二章 醋坛子
汤阴县城东关外，永通河上的西水磨码头，这两天都有官军戒备，闲杂人等不准靠边。
下行一侧，一拉遛停靠着四艘官船。一头一尾是两条兵船，甲板上都伫立着甲士。刀枪耀眼，虎牌狰狞。还有一条好象是画舫，敞轩式样的中舱宽大，四下里阁窗上终日落着水绿缎子的帷帘，显的舒适雅致。船队当间，竟是一条罕见的楼船。船身长有十来丈，阁分两层，一丈多高。飞檐高挑，富丽堂皇。二楼顶上还有平台，四下里有绿漆的围栏，顶上搭着绿幔顶棚。整支船队旌旗招展，蓝底、白字、黑滚边的“河北路禁军”，“制置使司衙”等门旗，白底黑字的“肃静”、“回避”等等牙旗随风飘摆，向路人宣示着这支船队不同寻常的身份和威仪。
河北路宣抚使衙门虞侯李玉心，坐在画舫中庭里带绣垫的交椅上，喝着茶，心里却是一阵阵起火长燥。要说这位李虞侯，在宣抚使衙门办差已经多年，也算老于世故。这次蒙宣抚大人差遣，负责协助汤阴知县叶祖珪，带领青年才俊到京东路参加金菊诗会。从真定府出来，一路上联系人员，交接船只，整顿物料，拖拉鸹噪，弄了快要半个月，才来到汤阴地界。只差接上叶大老爷一人，就可以东下了。
李虞侯算着日子，已经不太充分，搞得不好就要延误。这位刘大人可不比往常宣抚，乃是西军宿将，刀头舔血出身，脾气不太好琢磨。到时候发起怒来，还不是要自己担待？可是这位叶大老爷倒好，不知何故，除了来到第一天，请了众人到城里一家酒楼大喝一场，然后就不见了人影，迟迟不肯动身。
“今儿已是第三天了，”李虞侯狠狠喝干杯里早已泡的没什么味道的茶水，自言自语道，“决不能再等了。我这就下船去，索性到他县衙里坐着。他不跟我走，我就不离开。”正想着，就听见一同来的镇宁军亲军统制张平惠在岸上叫：“来了，来了！李大人，叶知县他们来了。”（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
叶大老爷刚刚讲完了学堂里的早课，跟众人作别，坐着轿子赶过来。丫头初荷本来一手遮着头上的日头，一手扶着肩上的包裹，跟着走路。少爷见她香汗透衣，心中怜惜，就叫了上去。初荷偷偷躲进轿子里面，挤在少爷身后的犄角里。即便她有点儿婴儿肥，毕竟小姑娘家家，能有多少分量。四个轿夫抬着，完全没觉得费劲。
这小丫头平日里最懒，根本不爱出门。这回是被紫蕊姑娘硬硬指派出来，一路上好服侍叶大少爷。紫蕊本来自己想要跟着来的，可是大少爷放心不下家里一摊子事情，考虑来去，还是觉的留下紫蕊管家，才能放心走人。这样就轮到碧萼，叶大少又寻思，紫蕊自己走不开，要是再把碧萼带走了，紫蕊在家连个说体己话的人也没有了。自己这一去经月，秋凉夜长，叫家中美人如何消受？正犹豫着，碧萼说那就初荷吧，初荷会吹萧，一路上可以给少爷解闷儿。饶是叶大少爷脸皮厚似城墙，听见碧萼说要初荷小丫头一路给自己吹萧，不知想到了什么龌龊事，面上还是难得的红了红，方才定下来了。
一行人直奔码头。徐庆背着两个大樟木箱子，提着两个奇形怪状的包裹，胸前挂着笸箩，走在最前面。梁兴也背着一个包袱，跟着他。这梁兴，却是自告奋勇跟着来的。主要是因为叶大山长前次规定，徐庆识字失败，要将梁兴一并开除，急得梁兴连蹲大号都跟着徐庆。虽然徐庆后来一天已经能够记下七、八个字，算是进步不小。可是老爷要徐庆相跟着去济南府，这不一定什么时候回来，梁兴绝对不敢放手不管。他对山长言道：自己也要跟着去。一路上跟徐庆一样，任凭山长当小厮使唤。自己要继续教徐庆认字，徐庆教自己习武，这样什么也没有耽误。叶祖珪想了想，也就同意了。轿子后面老武赶着骡车，车辕上还坐着一个管家模样的人，却是望海楼的掌柜老孙。
原来那天小孙掌柜到叶府，叶大老爷就让他回家商量，叫老孙跟自己跑一趟山东。另外，大老爷还拿出一千两的铰钞，吩咐暗中加入酒楼的股本，准备以后多开分店。小孙千恩万谢回去，老孙也是敢不从命。不过后来，都头任广到底从小孙掌柜嘴里，打听出叶大老爷入股的事儿。合计再三，把自己背着老婆在西城偷偷买的小院卖了，加上多年的私房钱，好歹竟也凑了二百一十五两白银，死活央了小孙入股。（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
正走着，叶大老爷忽然想起一件事，就坐在轿子里问：“梁兴，此去山东需要乘船，船上舱位狭小，你小子的臭脚，治得如何了？”
梁兴支支吾吾道：“山，山，山长教导天天烫脚，如此，如此，已经好的多了。”
叶祖珪笑道：“好的多了，还是吴明、侯亮他们居鲍鱼之肆，久而不闻其嗅？”
梁兴吭哧吭哧答不上来。叶大老爷道：“这不行。老武，老孙，拐个弯去望海楼，到后厨给捎上两坛子陈醋。叫这小子每天拿醋泡脚，保管几天下来，脚丫子不仅不臭，还会香喷喷的，跟酥鹅一个味儿。”身后的初荷听了，就“吃吃”的笑，结果身子一扭动，丰满的有点过头的胸脯子，就贴到了少爷手肘上。吓的她“嘤咛”一声，缩的紧紧的，不敢再动了。
大家来到望海楼后街，梁兴臊的脸通红，可是老爷吩咐，也无法可想，自己去里面提出来两大坛子山西老陈醋，放到老武车上。后院的厨子还跟出来，问老孙道：“掌柜的，是谁家里的有喜了，要这么多醋做鱼汤啊？”
在大家的一片哄笑声中，梁兴只想着赶快找个地缝，好一头钻将进去。
第三章 大铁锤
叶大老爷一行人终于赶到码头上，黄县丞、任都头、学谕、主簿，还有候任县尉韩大少爷，都赶来相送。这边李虞侯、张统制接上，一众人作揖打拱，相互寒暄。韩京就吩咐带来的大群奴仆、家丁，下手搬东西，张统制也喝令两旁站立的兵丁动手帮忙。李虞侯道：“叶知县，在下盼望大驾，可是望穿秋水啊！”
这些天，小叶停了学堂里所有的早课，集中全部教头、学员，赶着给大家宣讲《武经总要》。其间还免不了跟牛皋之类不懂装懂的混人，梁兴带头的认死理的犟种们生气、拍桌子。连着多日，教鞭打断了无数根，吼叫的声音完全沙哑。加上见天晚上跟韩大少等一众狐朋狗友开怀痛饮，嗓子更是疼的火烧火燎一般，咽一口水都费劲。（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
这会子有人招呼，小叶不得不哑着嗓子应道：“如何敢当？”心里还在想着：“教书这活计真是不好干啊，怪不得孔老夫子一直教育我们要尊师重教。”
李虞侯又说：“我和张统制乘坐这条租来的画舫，叶大人随从多，官船让于叶大人乘用，如何？”
虽然这个安排是自己跟张统制老早商议好的，李虞侯还是巴望小叶能够谦让一番。没想到小叶淡淡回了个：“那就僭越了。”然后就没了下文。李虞侯正在有些失落，就听见“哎吆！”“妈呀！”两声，回头一看，就见两个穿着号坎的兵丁，一个倒在地上打滚，一个抱着一只脚，单脚在地上直蹦达。
原来徐庆来到船边，就把提着的两个包裹放在地上，先去船舱里安顿那两口巨大的樟木箱子。两个兵丁眼见张统制就在一旁立着看，心道怎么着也得表现一把。大箱子给那个胖大后生自己背走了，我们哥俩就来这两个小包包吧！看着胖小子提着毫不费力，这哥俩上去随手一提，一个没提起来，反倒把腰先闪了，一头栽到地上；一个力气比这哥们好一些，但是更倒霉，提起来没拿住，包袱落下砸在自己脚面上，“咔喳”一声，好象骨头都折了。
张统制眼见自己手下兵勇在众人面前出丑，气的脸都青了。不由分说，过去“堂、堂”，又给了这两个倒霉的家伙一人一脚，嘴里骂道：“废物！没有用的东西，大米白面，真是白养活你们！”两个兵倒在地上不敢起来，心里喊冤道：“我的爷，大米白面那是你跟你那小老婆吃的。我们当兵吃粮这些年，几时见过那些东西？”
叶祖珪皱着眉给韩京使了个眼色，韩京就吩咐手下家丁：“把这两位兄弟扶到一边，查看一下。”就有懂些跌打的仆人过来，把地上两位搀到树下放倒查看。所幸无大事，扭着腰的是一下子不小心，岔了气，揉搓了一阵，斜拉着膀子，自己能站立了。砸着脚的脚面当时就肿起来了，好在骨头还连着。别的兵丁七手八脚，找来药膏包扎了，抬进船舱去了。
小叶心里清楚，徐庆自从得了周童开恩准许，打好了这一对镔铁轧油锤，那是爱不释手。跟那个写字的笸箩一样，成了他的随身宝物，睡觉都得抱着。小叶心道：“这镇宁军是大宋中央禁军驻扎在河北，正面对抗辽国的三大主力之一，亲卫营更应该是精锐中的精锐。其中士卒如果都是这等货色，一旦与敌交锋，后果可想而知。”
正要安排人，赶快将这两个白布包着的大铁疙瘩弄走。不料姓张的统制想要挽回面子，走过去骑马蹲裆站好，深吸一口气，一手一个，将两个包袱稳稳提起。可是再要想走路，就有些困难了。正在骑虎难下，徐庆从船上下来，看见这位大叔好心帮他抬锤，脸色却有些作辣。赶快上前，伸手接过两个包袱，交单手夹在腋下，又到车上背起叶大少爷专用的半人来高的红花漆器书柜，“腾腾”，大步上船去了。众人看他一步迈上跳板，眼瞅着六尺长，一丈来宽，四寸多厚的柏木大板“忽悠”往下一弯，中间的地方水都已经淹没上来了，不由的轻呼一声。徐庆毫无察觉，第二步就迈上船帮。他的大脚刚刚离开跳板，正在“吱嘎”作响的柏木大板终于得到了解脱，“砰”的一声向上弹起，把那上面的一层水花，溅的旁边众人，满头满脸都是。
叶大老爷上了船，几位书生、才子都赶来见礼。小叶嗓子难受，只能“哼哼”两声算作答应。七位才子见了小叶学士脸色冷淡，言语不多，一致觉得这才是名门高士应该具有的风范，对小叶那是更加毕恭毕敬。就连小叶的管家将他们一股脑赶下去底舱居住，小叶学士自己完全霸占了楼船的整个水面以上两层，也是毫无怨言。仿佛只有这样安排，才是礼所应当的举动。
直到有一个眼尖的秀才，看见叶大老爷的骡车已经回去了，轿子却还不走。等到船快开了，楼上有人招呼，有一个娇娇嫩嫩女孩子，拿小包袱挡着脸，低头匆匆忙忙跑进船上楼阁里面，不出来了。这个秀才心里一哂：这位叶大老爷想来也是惧内，出门带了小妾，怕被老婆知道，不敢让别人看到。嘿嘿，也是我辈中人啊！（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
叶大老爷来到楼船顶上的露台，跟岸上众人挥手作别。自有水手解缆，四条船都由对岸的纤夫牵引，在河道里依次缓缓掉头，逆水北上。叶祖珪登高望远，满眼皆翠。原来大宋朝自真宗皇帝以来，为阻挡北边随时可能呼啸而下的契丹铁骑，下令在河北、京东、河东诸路，纵横交错，广植树木，其中又以杨、柳、松、柏为多。这运河两岸，都是白杨绿柳，松涛林海。宽的地方，林带厚达数里。离开码头没多久，船队就仿佛进入了一条绿色的长廊了一般。只有右岸堤上的纤夫，喊着“嗨吆，嗨吆”的号子；间或有顺水而下，快速从对面冲过来的船只，大多满载货物，压的船舷几乎与水面平起了。上面立着的船老大大声吆喝，指挥水手们划桨使舵，避让官船。
第四章 礼义廉
叶祖珪等人乘船，离开汤阴。京城里的太师蔡京，一直到掌灯时分，才回到家中。照例先行更衣、洗漱、熏香，然后传膳，也没叫久候的蔡攸等三人去同吃。这边三人又用了些点心，饮了一盏茶，过来一个管家请书房叙话。三人相跟着来到书房，见蔡京已经换回便服，坐在上首紫檀雕花太师椅上，闭目养神。两个十四、五岁的小丫头，跪在地上，怀中抱着太师的两条腿，用娴熟的手法在上面按摩。蔡攸知道，父亲书房中的伺候的这些丫头，都是一个字不识，而且从小刺聋了耳朵，听不到任何机密的。
王黼和叶祖洽还在犹豫要不要马上见礼，蔡攸已经叫到：“爹，老安祚死了，皇上怎么说？”
蔡京听到儿子的话，睁开眼说：“官家能有什么？念及旧恩哭了一场作罢。只是过午太后那边，派内相梁师成过来传话，著意郸王赵焕，代替安祚，出使辽邦。”
此时的书房四周，悄无人声。二十步外，方有青衣的卫士，在黑影中戒备。
里面坐着的，叶祖珪的大哥叶祖洽，闻听要让郸王出访，摇头道：“太师，向太后此举，只怕是有些反常。想那赵焕，还不满二十岁，虽然天纵奇才，聪慧果毅，但是毕竟历练太少。更兼辽国虎狼之邦，秋帷大典又是事关重大。郸王要去，搞不好就会弄巧成拙，有失国体。”（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
在叶祖洽下首坐着的这个王黼，年四十余，乃是久居开封的波斯人后裔。生的金发碧眼，肌肤雪白，容具甚伟。至于是怎么姓的王，就没人知晓了。只知道他家里早年是杀羊宰牛的屠户，开间清真肉铺，名为“小刀王”。一直生意红火，颇有浮财。这厮打小提笼驾鸟，游走四方，惹是生非，算的上瓦罐街一带有名有号的烂崽。到了十四岁上，就晓得跟人争一个粉�