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这座东昌府，是河北路与京东路交接处的一座大城。此城虽然地处北疆，但是四面环水。尤其北门外，简直就是一片汪洋。城外的这些湖泊，通过南面的南汇河相通，其实跟宋江等人落草的水泊梁山，都是同一个水系。长短里外，竟有七条大小运河汇聚此城。发达的水运，使得此地成为整个大宋，黄河以北地界最繁华的大都市之一，远非叶祖珪他们呆的汤阴小县可比。尤其此城的北水门，台基高大，上面三层重檐庑殿顶的城楼，号为“光岳楼”，雄伟壮观，世所罕见。
船只停泊已毕，叶大老爷交待一声，换了便服，留下老孙看船。严令徐庆撇下大锤和笸箩跟着，再带上初荷、梁兴，到城中闲逛。一路上人头攒动，叫买叫卖，好不热闹。叶大少给徐庆、初荷买了面人儿，初荷举着孙悟空，徐庆要了猪八戒，都是做的惟妙惟肖。两人看着，“呵呵”直笑。大老爷也是高兴，跟梁兴边聊边走。走着走着，看到路边有小铺，用平底锅煎一种长长的，象鞋底模样的面饼，闻着喷香，徐庆就有些拔不动腿。老爷笑道：“你不是才吃了饭出来吗？”说着示意梁兴拿钱，五文钱一张，买了十张油饼。原来这个唤作“呱嗒”的面食，乃是本地一种特产。里面有羊肉作的馅儿，外酥里嫩，很是可口。除了初荷嫌膻气不吃，梁兴吃了一个。连叶大老爷也坐在棚子底下的板凳上，咬着一张。剩下八张，自然有徐庆包圆。（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
“真烫嘴，”叶大老爷“丝哈丝哈”吃饼，眼睛也不闲着，四处乱看。就见向阳墙根儿底下，蹲着一个卖乐器的老汉。面前摆着一副担子，一头扎着一座草山，草山上插满了竹子作的笛子。长长短短，总有个百十多根。老汉衣衫褴褛，揽着一个同样破衣烂衫的，六、七岁的小女孩，自己拿着一枝长笛，“吱吱呀呀”的吹。声音非常小，也不好听，根本无人问津。
初荷没有饼吃，坐在大少爷身边，两只手搓着手里的面人下边的高梁杆，搓的孙悟空团团乱转。搓了一会，一抬头，看见了卖笛老汉身边的小女孩。小女孩扬着脸，眼睛看着徐庆手里的一大把“呱嗒”。随着徐庆的大嘴“吧嗒吧哒”，大把的“呱嗒”迅速的变小。小女孩嘴里嘬着自己一根手指头，干咽口水。初荷眼里流露出不忍的神色，就拉了拉少爷的袖子说：“少爷，我要买笛子。”
第七章 农家乐
京西温岭关。雄关漫道，红日西垂。
一队长长的骡马车仗，正在依次通过关口。虽然都是空车，可是一天下来，依然走的人困马乏，踢踢踏踏。一位蓝袍的官员，两鬓微霜，二目却还有神。孑然一身，立在城头。
直到天色见黑，所有车仗都进城入院，城头官员才迈步下楼，来到馆邑。早有小吏接着，让进上房。坐下还没等用饭，就有一人，也不待通报，一头闯了进来，向着那位官员纳头就拜：“李大人，下官可找到您啦！”
原来这位下城来的官员，就是当世大儒，李刚。李刚是儒家嵩阳学派当世公认的泰斗，上承二程，下启朱子，门生过万，声名卓著，海内仰望。只是此人人如其名，刚直迂阔，素来与太师蔡京等人不睦，为现今官家所不喜。如此年近半百，不过做了个小小的永安军转运使。此次奉旨往秦凤前线，督运粮草。一去三月，刚刚返回。（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
此时李刚端着茶杯，正想喝口水，润润干了一天的嗓子。见到有人行礼，借着灯光一看，原来是秘书省正字，自己的门生曹辅，字载德。李刚想要招呼曹辅起身，就听见他在地上哭道：“老师，安祚老恩师，他故去了。”
李刚闻言，楞了片刻，眼中落下泪来，道：“我朝又失一柱石矣！如之奈何？”
师徒悲痛半晌，李刚问起朝中月来变动，曹辅一一作答。李刚越听，眉头越是拧成了一座山。
末了，曹辅掏出一叠文书道：“老师，这些都是最近的文书。其中有河北路宣抚副使刘韐的大公子刘子羽，拿来的书信一封。本来子羽定要亲交老师，可是去浙江赴任期限已到，才委托学生转交。”
李刚与刘韐是同年的进士，相识日久，惺惺相惜。李刚以为老友有事相商，取过信一看，之间信封上写着“李刚大人亲启”，字迹刚劲有力，却不是刘韐笔体。李刚心中有些纳闷，打开火封细看。内有两份薄薄册子，一份皮面上写着“上强兵备边札子”，一份是“论契丹之亡无日矣”，却都没有写作者名字。还有一纸书信，打开才见落款是：学生，知汤阴县叶祖珪，敬上。
至此，叶祖珪半月前托刘子羽带往东京的几封书信，终于全部安全送达。
李刚又看了看“论契丹之亡无日矣”，心中一动，将书信合上道：“安祚老大人不是要到辽国，出席秋帷大典的吗？此事现今如何了？”
曹辅答道：“对了，这事还没来得及禀报老师。安老大人既故，向太后提议郸王赵琰替代出使。圣上日前，已经遵照颁旨了。”
“什么？”李刚闻言，拍案而起。袍袖掀动炕桌，将那上面的茶盏掀到地上。“啪啦”一声，跌的粉碎。
叶祖珪在东昌府大街上游玩，听丫头初荷说要买笛子，咽下嘴里最后一块面饼，扯过一张草纸擦了擦油脂麻花的双手，又抹了抹嘴巴，问道：“老丈，你这个竹笛，怎么个卖法啊？”
卖笛老汉一听有主顾上门，赶紧停下吹奏，答道：“这些都是闽地来的黄竹啊，便宜了，长的三文，短的两文，这最短最小的，一文钱一枝。”
小叶一听这竹子是福建来的，自然有些亲切。便对初荷说：“你去挑一枝吧！”初荷本来也不是真正需要买笛子，随手抽出一根最小的，用手里丝帕仔细擦了几遍，凑在唇边试着吹了几下，兴趣索然对小叶说：“少爷，不好。音阶都不准。”
老汉一听这位画儿一样的女孩儿说自己笛子不好，当下有些着急，道：“先生，小姐，好歹照顾一下吧，从早上到现在还没开张呐。”
叶祖珪对他摆了摆手，示意不要急。从初荷手里把笛子接过来，抬起一只脚蹬在面前一张凳子上，手肘支在自己膝盖，把笛子举到嘴边，一串音符就从他手里飘散出来。不知怎的，刚才还欧亚嘈杂难为听的村笛，在他手里，音色却变的圆润清澈。而且随着他越吹越来劲儿，身体前仰后合，摇头摆尾，笛声竟然越来越高昂响亮。周围很多人，吃惊的抬起头看着这边。
叶大少爷先吹了一段《空山鸟语》，觉的不过瘾，现场即兴来了一段《农家乐》。先听着好象是“喔喔喔”大公鸡在叫，然后鸭呀，鹅呀，母鸡土狗，都加入进来，伴随着主妇“啵啵啵啵”的吆喝，孩子的闹声，猪、牛、羊、驴大合唱，声音欢快，充满了一种发自内心的满足感，好象让人看到了一望无际金黄的麦穗，和许许多多农人的笑脸。（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
在这一刻，在这个街角，风儿停歇，柳叶低垂，狗儿安卧，时光好象已经不复存在。所有人停下手里的活计，看着这个旁若无人、颠三倒四的张狂青年，听着他带给自己的，闻所未闻的美妙声音。对面茶楼上，无数脑袋从各个窗口里探出来，呆呆望着这边。叶祖珪玩儿够了，把笛子揶在腰里，才发觉街上居然鸦雀无声。
“嗨，嗨，着了，着火啦！”直到有人看见油饼摊儿上冒出浓烟，连声喊叫，人群才好象恢复了知觉，重新骚动起来。原来卖“呱嗒”的老板光顾着听曲了，把锅里四个饼，一起给煎糊了。锅盖一掀，干脆冒出火苗来。他这边手忙脚乱扑火不提，那边上来一大群人要买笛子。老汉数钱数的，手都哆嗦了。
叶祖珪叫梁兴付了一文钱，站起身正要走人，从街对面茶楼里，过来一高一矮两个青年人，挡在面前。当先一人拱手施礼道：“这位仁兄，好雅兴。可否赏光，上茶楼一叙？”
打量一下来者，小叶就见前边一个，最多十七、八岁，身材娇小，面庞白皙，五官精致，眼波灵动；后面一个，个子跟小叶自己不相上下，看着年岁也应该不老，颌下却已经生满胡须，脸形长，气质稳重。两人都是重磅柞丝的长衫，顶戴帓梁冠，腰悬鸾带，上面佩玉，不似一般人家。叶大少爷温和笑道：“承蒙垂爱，敢不从命。不过事先说好了，等会儿本公子，可是不付帐的。”
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第八章 追郸王
且说李刚得知，徽宗皇帝派遣郸王赵焕出使辽国。不禁大惊失色，执着学生曹辅的手言道：“糊涂啊！遣使北国，交涉岁币，探察虚实，事关国运也。安老既没，朝廷理当再选能臣。即便宰执亲往，也不为过。郸王年不及弱冠，又何能为？”说罢急得顿足捶胸。
曹辅跟着也是彷徨无计。
李刚在屋里来回踱了几圈，问：“郸王出京多久了？”
“也就昨日才走。”曹辅答道。
李刚终于定下决心，招手让曹辅过来，附耳道：“事急矣，吾将即刻赴京。这边也交割的差不多了，你就说我急病求医去了，代我在此善后。”
见曹辅应下，李刚也不吃饭，吩咐备车。不一刻，李刚用布裹了头脸，钻进大车，几个家丁拥着，一路向东急行。待来到汴梁城下，已是第二天天光大亮。李刚并不进城回家。只在车上连书几封书信，吩咐家丁送出。自己绕城而过，还是向东追下。（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
李刚一路上给大车颠的昏昏沉沉，心中忧愤，也睡不着。想起昨日叶祖珪的来信，心道：“这个小叶学士当初在太学，也算的老夫门生。一贯有些才具，老夫当年也很欣赏。但是此子年齿尚轻，又没听说到边关任过何职，如何妄论辽国虚实？”心中好奇，不免先抽出《论契丹之亡无日矣》，就着车棚上窗口观瞧。之见开篇写着：
“学生自知年少学浅，且从未牧马边关。此处所说，不过纸上谈兵。然则，位卑未敢忘忧国。竭尽所知而论，只当未雨绸缪。仅上老师一人座前，并未为第二人知也。……”
李刚脱口呼到：“好一个，位卑未敢忘忧国！此子可教。”再往下看：
“学生在闻检院任校书郎时，搜阅历年有关辽国所存文书。尤以先年使辽之臣张舜民，所上奏扎，所作游记，最为翔实可信。张老昔年已是断言，他日必有如张义潮挚十三州以归者，当不四十年见之。如今四十年之期将至，方知张老所言不虚也。
学生知汤阴后，闻有行旅客商，乃至僧道头陀，凡往北国者，必重金求购辽邦书籍、文稿。盖文书、公告，市井读本，文人著述，无所不买。遇有返回者，亦必醇酒美食待之，倾夜长谈，记下其所见所闻也。所得虽杂驳不纯，然积少成多，亦可管中窥豹，洞若观火。今以货殖之论，试为老师解之。
辽国诸路，赋税最多时，年不过得二百万缗。然天柞帝君臣日以游畋射猎为事，争比享乐，夸示富强。每年仅春狩秋围两项，既耗资一百二十万缗。其它大小饮宴……经年亏空，府库早已无银开支。只好卯吃寅粮，连年向长春州钱帛司借贷。此风上行下效，各地钱谷出纳混乱不堪。官员无饷，专事聚敛；吏员肆行不法，各地赋税，高者竟达到十之八九。百姓或恨之入骨，或畏之如虎。饿殍遍地，已无生路。各路皆反，只待其时。除却静江、羽林诸路禁军，辽国各路武勇军、怨军，既无粮饷，亦无甲器。不事掳掠百姓，不能一日苟活。一旦祸起萧墙，朝廷有何所依靠者？
更有甚者，我朝以岁币相要挟，索要冬珠。辽主无奈，催逼黄龙府北之女真诸部甚重。此冬珠者，需三九寒天，破巨冰入北海深处，方可得上品。此行当，须以十八九岁健壮少女为之。男人，或老弱、生育过的女子，入水即废。如此年至采珠时节，女真诸部家家号丧，户户新坟。其人怨恨契丹，无以复加。女真人作战悍勇不避生死，辽人边民作歌曰，女真不满万，满万不可敌。今生女真部节度使完颜吴雅束之弟，名完颜阿古打者……”
李刚看着看着，眼睛紧紧凑到信前，再也不肯把头抬起来了。（起点中文网首发2。/book/1170234。aspx）
却说郸王赵焕，年方十八。正是初生牛犊不怕虎，血气方刚的岁月。得知祖母皇太后垂青，父皇器重，用其出使外国大邦，喜不自胜。加上在宫里憋闷坏了，待到出的城来，更觉海阔天高，任其所为。不由意气风发，早把母后王贵妃的唠叨抛到九霄云外。只觉天下之大，舍我其谁？
亲王出巡，仪仗煊赫，一路吹吹打打，先奔归德军。
来到行营，主持仪式，祷告祭文，安排老安祚灵柩启程，返还京师。赵焕一向不服木讷大哥赵恒，连带着对太子的老师，也没有多少真情实感。好歹应付完祭奠，马上启程东行。
不多时，路过一处市镇，两旁百姓，纷纷跪倒在路边，恭迎亲王大驾。郸王正坐在车上，与骑马想随的多年伴读赵良嗣谈笑，却有一个青衣小童，牵一匹骏马，立在树下。见着郸王车仗过来，大声呼到：“赵大哥，赵大哥！”
立马有卫士上前呵斥：“亲王车驾在此，何人在此喧哗？”
那赵良嗣一看，认识此人，催马上前道：“不妨事，是我弟弟。”卫士闻听是赵伴读兄弟，也就拱手退下了。兄弟二人耳语几句，那少年就上马走了。
赵良嗣回来，郸王笑道：“阿良，孤王怎么不知道你还有个弟弟？”
赵良嗣扬了扬手中一个包裹，也笑道：