那里柳老头已经转身站起，撩衣襟“扑通”跪倒在楼板上，口里直说：“承蒙大老爷垂爱，要收我们皋儿为徒，小老儿这里替他过世的爹娘，谢谢大老爷恩典！”说着一个头“邦当”磕在地上。
叶祖珪伸手要扶他起来，这柳老儿跪在那里又说：“小老儿只是担心，我那侄儿自幼缺少管教，性子粗野，只恐日后惹得大老爷不喜欢，白白让大老爷生气。”
叶祖珪一把把他从地上拽了起来，又按在座位上，嘴里笑道：“我早知道这个牛皋是个犟种，一看就愣儿吧唧的，这些年大概没少给老丈你惹是生非。不过要是留在我这里，管教他的人现成已经有了，肯定不用再劳动你我两个费心。”
“是谁能治的了那头小牛犊子？”老柳疑惑的问。
“你看！”叶祖珪隔着窗子一指楼下。众人顺着他的手势看去，原来刚才在楼下的几个孩子，已经出去到了对面街上，汤怀大呼小叫跑在头前，岳飞倒背着手，稳稳当当走在中间。那牛皋比岳飞高出一头，可是规规矩矩跟在身后，不时拿眼看岳飞。再后面是王贵连比划带说，与李显并肩而行。
众人看着，都有些明白叶祖珪的意思。柳老头思量着说道：“这位岳家的小哥，可是真的有些与众不同。”
原来楼下的几个小子，一点不知道楼上阴险的叶大老爷，早为他们准备好了卖身契，正忽悠他们的长辈画押呢！岳飞等人只管甩开腮帮子，亮出后槽牙，吃他个风卷残云，不亦乐乎。不大的工夫，一个个混的肚皮溜圆。牛皋更是躺倒在椅子上面呼呼直喘，动弹不得，摸着肚子还说呢：“哇呀赛，总算得了个半饱！”
汤怀对他嗤之以鼻：“吹牛！”指着盘子里剩下的半个饼说：“现在你把它吃下去，我跟你姓牛！”
牛皋把饼拿在手里作势欲咬，忽然嘿嘿笑道：“我待吃了，就怕你爹不依。”
汤怀听了这话，跳过去就要打他，李显也过来帮忙。牛皋来不及站起身，不由慌张起来，就把两只胳膊包住脑袋，准备来个“死猪不怕开水烫”。岳飞把小脸一板，喝道：“住手！师父说过了，不准你们欺负这位牛家兄弟，你们两个是要讨打么？”汤怀、李显一听这话，马上老实了。
汤怀嘿嘿笑道：“大哥你别生气，我跟他闹着玩的，”围着桌子转了一圈，又说：“大哥，刚才我都听到了，师父叫我们出去玩儿的。不如我们去文庙耍耍，听人说今儿后晌有说书的。”
牛皋放下膀子，为难道：“不知要不要钱，我可是一个子儿也没有。”
汤怀就说：“要什么钱，我们爬到后山墙，从席棚底下钻进去。”
岳飞道：“不要胡说。”
李显掏出皱巴巴一个黑布袋，解开来倒出三、四文钱，说：“怕是不够。”
汤怀又说：“王贵，你爹头晌给你的钱呢？”
王贵就喊：“哎呀，哪有？”
汤怀扑上前去胳肢王贵，王贵笑作一团，连喊饶命，汤怀顺手从他袖筒里抓出一个白布包包，丢给李显。
李显打开一数，笑道：“有十五文，这回定是足够了。”说着把自己的几文也放到白布包里，又把包包还给王贵。
岳飞向柜台上要了一张半干的荷叶，把桌上剩下的一个半烧饼，还有一块牛肉包了，又用草绳仔细捆好，央告小二寄放了，先对牛皋说：“牛兄弟，你道路不熟，文庙里人多，你只跟紧着我，不要跑丢了。”见牛皋点头，才对众人说：“我们走吧！”
第六章 关门弄刀
哥儿几个往北大街上走，过了县衙没有多远，就看见一座高大的牌楼，青石作基，朱漆的大柱，上面飞檐斗拱，正中是蓝底的匾额，镏金的大字写着：“万事师表”，正是文庙到了。
进了庙门，前院四下里是围廊，当中一池碧水，旁边石头上刻着：“洗墨池”，池上架着一座十字梁的飞桥。围廊里挤满了各种摊档，桥上的游人摩肩接踵。过了桥就是两重檐的正殿，殿前一座两人合抱的白石香炉，插满了燃着的黄香，有粗有细，烟雾缭绕。香炉前面的蒲团上，还有大殿里面地上，跪了不少的书生、文士。一个个面容整肃，口中念念有词，大概是在祈求自己的祖师爷孔老夫子，保佑自己今年秋闱能够高中。岳飞就在青石阶上跪下，给至圣先师恭恭敬敬、完完整整磕了三个头，汤怀几个跟着比划了一番，众人起身，又往后面去。
绕过供着孟子的配殿，就来到后院。只见院门上挂着一道布幡，上书：“紫金镯”，下边写着“宿州评弹，京城名角”。旁边站着一个穿蓝布短衣的小厮，见着几个后生家过来，就吆喝道：“京城名角，小白素芬，两文一位。”几个人交钱进门，才发现院子里已经是站满了人。好容易挤到台前，就看见台上中央坐着一个半老的徐娘，插了一头的花，手里拨拉着一张弦子，咿咿呀呀不知唱些什么。后边跟着一个穿着青布长衫的老头，一张脸上全是麻子，自然灾害十分严重，不停的摆弄一架琵琶。听了一会儿，岳飞皱着眉还没说什么，汤怀他们不免哈欠连天。牛皋就叫到：“唱得这是什么呀，不好听，不好听，还不如俺唱的好听！”牛皋嗓门本来就大，这会子还是毫无收敛，引得周围听书的人纷纷侧目。岳飞一把将他的大嘴给捂上，小声说：“小声点，我们走。”说罢拉着牛皋，又拽了汤怀几个，猫着腰，溜着墙边挤了出去。
来回折腾，弄得几个人满头大汗，岳飞额边也有些湿。刚出了院门，牛皋就迫不及待嚷嚷起来：“哇呀噻，热死我了！”掀起身上的短褂猛扇。这时候从前面又过来几个女子，老老少少的。两个少女见那牛皋傻大黑粗，又坦胸露肚，“吆！”的叫了一声，都用手里的团扇把面目挡上了。门口收钱的小厮招呼道：“小白素芬，京城名角！”
汤怀接茬道：“这小白素芬都比我妈岁数大，那老白素芬还不得跟我奶奶一样？”
那收钱的小厮听了这话，追过来作势欲打，几个孩子嘻嘻哈哈跑掉了。那边一个四十多岁的女人过来就问：“这位小哥，今天怎么回事，有个老白素芬？”
“嗨，您别听那几个小子胡扯，哪有什么老白素芬，”小厮赶紧说道，“小白素芬，两文一位。”
哥儿几个跑了一阵，王贵带着哭腔说：“唉，可惜了我的十文钱。”
汤怀道：“就算捐给那老白素芬养老啦！”
众人又笑了一阵，走出了文庙。王贵就问：“牛皋哥哥，你刚才说那婆子唱得不好，你真的会唱戏文吗？”
汤怀说道：“他会学牛叫。”说罢自己先捏住鼻子叫了几声。
牛皋说：“俺真的会唱。“
汤怀说：“那你唱来听听。”
牛皋也不含糊，双手抱住肚子，铆足了劲嚎叫，憋的脑门上的青筋都跳出来：
“可怜那，我的夫，一去八年整啊，
到边寨，修长城，再无音讯。
小女子，在家中，是日思夜盼，
老婆母，哭瞎眼，死在堂上啊！”
……
牛皋的声音高亢凄厉，一段下来，直听得几个人心中都有些戚戚。汤怀道：“这回唱得好！以后也不用花钱听戏了。”众人都点头。
岳飞问牛皋：“你唱得这是什么戏文？”
牛皋道：“俺也不知道，反正是跟赶马的伙计学的。”
汤怀又说：“不如我们去关帝庙耍耍，看谁举的动门前那口大刀。”
牛皋听了，很有些跃跃欲试。岳飞看了看天色还早，点了头。几个人一阵风一样，就往城西赶。越走道路越窄，两边的房屋院落越见矮小破落。跨过一座塌了半边栏杆的石桥，前面都是断墙残壁，竟然没有去路了。
牛皋眼见没地处去了，埋怨道：“真该死，汤怀，你定是领错了地方。”
“怎么会，上个月还跟徐庆哥哥来过的，”汤怀说着“嗖”的蹦到一堵矮墙上，掂起脚尖，手搭凉棚，四下里观望，“这一带没有什么人住，好多房子都倒了。上次来，见有人拆砖头，用车拉走。想必是他们乱丢乱放，把路都遮没了。”
“有啦，在那边！”汤怀手指南边喊道，“跟我来啊。”
汤怀前边跑，哥儿几个快步就追。穿过一排苍松，一座宽大的院落呈现在几个人面前，前后左右空无一人。大门敞开着，其实也关不上了，一扇门耷拉下来半边，另一扇早已不知去向。门楼上方有一块匾，油漆斑驳，勉强可以认出“武圣帝君”四个字。院子里长满了过膝深的蒿草，当中一棵七八人抱不过来的古柏，叶子稀少，却是枝桠遒劲，指向苍天。几个人穿过院子，来到殿前，见那殿上的瓦顶，破了一个大洞，里面露出的椽子和檩条都乌黑乌黑的。殿前的青石阶上，摆着两块条石，上边开槽，横担着一口大刀，想来就是传说中的“青龙掩月刀”了。岳飞以前很少出门，县城统共没来过几次，这座关帝庙更是初次瞻仰，不免上前仔细观摩这把大刀。呵！此刀真叫一个大，从头至尾约有一丈二尺，刀头长三尺，背儿厚一指有余，中间有一半个月牙状向后的突起，突起上穿有一孔；刀锋圆钝，并没有开刃；刀杆也是铁制，有茶杯口粗细；刀躜两尺，四楞带尖。
汤怀指着刀杆中间位置说：“大哥，这里有字。”
岳飞蹲下来细瞧，这刀不知用什么铁打成的，黑沉沉并没有怎么生锈，刀杆中间用魏碑阳文铸着：“大隋开皇八年”。汤怀又说：“另一面还有。”就吆喝着王贵，一个搬刀头，一个抬刀躜，哼而哈腰，把刀抬离石座，翻个身又放回去。岳飞再看，刀杆另一侧铸着“二百四十斤”的字样。
汤怀就问：“怎么样，大哥，是不是关老爷过五关，斩六将的大刀？”
岳飞轻笑道：“这是隋文帝时候铸造的，当然不是关爷爷的东西。况且此刀有二百四十斤重，想必是铸来给练武的人打熬力气用的，哪个能够真的用它上阵杀敌。”
汤怀听说不是那传说中的神兵，神色很有些失望。牛皋倒是兴致勃勃，说道：“既然是练力气的，待俺来举举看！”
岳飞说：“兄弟小心了。”招呼几个人闪开地方。
牛皋“呸呸”往掌心吐了两口吐沫，把两只大手来回摩擦，又把腰里的板带“噔噔噔”紧了三紧，走到刀前，沉腰扎马，深吸一口气，两手握住刀杆，猛然大喝一声，屁股往下一压，就把刀举过了头顶。
众人刚叫了一声好，谁知那牛皋使的力气有些过了，这刀的惯性多么大，越过头顶还止不住，连带着整个人都往后面倒了过去。岳飞一步抢上去，用肩膀顶住牛皋后背，双手顺势把大刀接了过来。牛皋满脸通红，退到一边。岳飞双手擎住大刀，先摆了个一字担山势，然后松开两手，上身一晃，那刀“滴溜”就转到胸前，再抬手接住，上下舞动。动作虽然迟缓，却是圆转有度，招式清楚。舞了十几式，“当”的一声，将刀躜戳在地上，击的青石上火星乱冒。岳飞持刀而立，气息不乱。
汤怀、李显、王贵连天价叫起好来，牛皋简直已经傻啦。说起来他早上被痛打一顿，心里就有些畏惧岳飞。后来接触多了，又觉得岳飞宽厚可亲，照看自己，不像那个汤怀刁钻难缠。接下来几个人一起又吃又喝，连玩带闹，那点怨气早就飞到爪蛙国去了。可是直到此刻，才真正知道岳飞的手段，于是拱手对岳飞说：“岳大哥着实厉害，俺牛皋服了。”
“那是自然，”汤怀在一边得意洋洋的的说，“岳大哥自幼天生神力，师父说了，再过二年，连徐庆哥哥也比不了。”
岳飞笑道：“现在我也未必输给他。”说着把大刀摆放好，抬头看看天色将黑，心里道：“糟糕，又是贪玩，回去怕是有些迟了，师父定是挂念。”领着伙伴们给关老爷磕了头，急匆匆就往回赶。
汤怀还没玩儿够，就说：“牛皋兄弟，今天太晚啦，赶明天到我们庄子上去玩耍吧，哥哥带你下河摸鱼去。”哪知牛皋听了这话，脸色马上垮了下来，嘟囔道：“俺天明就要跟俺叔往东京去了。”原来牛皋打小跟着柳老丈四处奔波，周围都是大人，身边没有个同龄的孩子玩耍，憋闷坏了，从来不曾象今天这般快乐，心里头老早把这几个孩子当成自己兄弟。想到明天就不得见面，不免是垂头丧气。岳飞几个人听到这话，知道这事也是无法，也都没了情绪，闷闷只是走路。等到来到十字街头，路边的有些个商铺，已经开始把灯笼挂了出来。
第七章 金鳞入彀
前面看见望海楼，已经把四下里的帘笼全部挑起来了，门窗大开。里面穿堂风过，暑热尽去，凉爽宜人。灯火通明，食客满座，却都是窃窃私语，不见有人象往日里那样猜拳行令，大声喧哗。
临街桌上，一个中年文士一边自顾自斟酒，一边说：“本县叶大老爷就在楼上饮酒。”
旁边一个就问：“此话当真？”
另一个抢先答道：“是啊，学生刚才装作找人，偷偷上去看了一眼，定是那小叶学士没错！”
又一个眉飞色舞的说：“刚才听小二哥言道，主人家还要央小叶学士题字呢！”
众人齐齐“哦”了一声。中年文士又说：“这回我等幸甚，先慢慢喝着，哪怕等到五更，决不容错过啦！”
周围的人俱是连连点头。
其实按照现在的官职品级，叶祖珪只是个校书郎，连侍学士也不是，离学士还差的远，更别说直学士、大学士了。大家喜欢称他为学士，只是对他年少有才的一种尊称罢了。
有伙计等在门口，看见岳飞他们几个人回来了，直接领了上楼。下面食客看见伙计郑重其事，领着几个短衣褐袍的后生上楼去了，又是一阵议论纷纷。
岳飞他们惦记师父挂念，急急来到下午众人坐过的隔间，就见桌上已经是杯盘狼藉，叶祖珪叶大老爷喝得满脸通红，正攀着小孙掌柜的肩膀又说又笑。小孙掌柜躲也不是，不躲也不行，表情十分尴尬。再看另外几位，王管家醉眼朦胧，呆坐不动；汤二举着空酒杯给柳老丈敬酒，柳老丈竟然是泪流满面，口中絮絮叨叨，显然已经神智不清。只有马铁枪最好，一头扑在桌上一只汤盘里，是呼呼大睡。
叶祖珪看见岳飞他们进来，推开小孙掌柜，探过身来，一把将岳飞揽了过去，笑道：“乖徒儿，为师今天高兴！”满嘴的酒气喷的岳飞直皱眉头。
任广从后面上来，赶紧把老爷扶正，说道：“老爷你喝醉了。”
叶祖珪也不理他，指着岳飞嘿嘿又笑，笑