“你似乎并不担心？”隆徽皇帝发现了，很是奇怪。
紫苏低头不语，好一阵子，她才开口：“陛下不要太操心，安心休养才好！”
“军事上的事，朕真的不是太清楚，你让朕安心，也要能安心才好啊！”他笑说。
紫苏也笑了，道：“陛下，臣妾现在无论说什么，您都不会真的安心的！臣妾何必说呢？”
隆徽皇帝看着紫苏，神情无比认真，他淡淡地笑了，笑容却十分苦涩：“朕不是个好皇帝！紫苏是这么想的吗？”
“怎么会？”紫苏不解地回答，“您是个明君！”
“真的吗？”隆徽皇帝不信，“朕不够强势，也不够明智，不是吗？”
紫苏犹豫了一下，不知该如何说。
“陛下，父王曾说您是位难得的仁君，有包容天下的气度！在先帝的皇子中，父王最为敬崇的就是您！”
她说出前任永宁王的看法。
“可是，一个仁君能有什么作为呢？”隆徽皇帝淡语，“朕没有决断的气魄，没有面对一切的胆识！紫苏不是早就知道了吗？”
“臣妾惶恐！”紫苏低头回答。
“朕知道自己的状况！——朕恐怕是没多少日子了！”隆徽皇帝说得云淡风轻，“朕已经不在乎了！很久很久以前，朕就不在乎了！”
“陛下不要这么说！”紫苏劝慰他。
“紫苏为什么入宫？能告诉朕吗？朕一直想不通！”隆徽皇帝绕开话题，“不要说是为了平息争端！”
“因为，对永宁王府有利，而且……”紫苏停顿了一下，才继续说，“如果不入宫，臣妾将面临一个难堪的选择。”
“什么意思？”隆徽皇帝不解。
紫苏并不想说，但不得不解释：“对所有的世族的而言，臣妾不是什么好的婚姻对象。”
隆徽皇帝恍然大悟，有些感叹地说：“紫苏，朕真的很佩服你！你似乎没有什么是放不下的！”
“可是，”他话锋一转，道，“朕真的没有办法喜欢你！你看透一切，毫不留情地打击对手的弱点；尽管你掩饰得很好，可是，你朕忘不了第一次见你时，你冷漠的眼神！”
“紫苏，是不是只要能达成目的，你连自己的感情也会利用？”
紫苏愕然，不过面对等待她回答的皇帝，她答得很轻，却也很坚定：“陛下，我不会伤害我爱的人，也不会让任何人伤害我所爱的人！”
“朕不是，所以，你也毫不愧疚。”隆徽皇帝笑道，“那么，对你而言，有谁是特殊的存在吗？”
紫苏皱眉，似乎不解他的意思，看着他，等他解释，但隆徽皇帝却也一言不发地看着她，无意说任何话。
良久，隆徽皇帝开口，但是，说的却是另一件事：
“答应朕一件事！”
“陛下有何旨意，臣妾自当遵从。”紫苏回答得很制式。
隆徽皇帝也没计较，说出要求：“不要杀云贵妃母子！无论如何，也不要杀他们！”
“陛下，有时候，活着比死更可怕！”紫苏低语。
“朕知道！”隆徽皇帝笑了，“可是，无论如何，朕都希望他们能活下去！朕亏欠云贵妃的太多了。”
紫苏沉默了，轻轻地点头应允。
“朕不知道能不能相信你！”隆徽皇帝缓缓地对她说，“但是，至少，你还没有对朕食言过！——永宁王府的女子都是高贵而骄傲的！朕明白！”
紫苏听着，没有任何回应！
“陛下，遂城捷报！”孟涛在外殿兴奋地禀报，打断了帝后的谈话。
“快进来！”隆徽皇帝连忙发话，紫苏则端正地坐着，眼中也有一丝欣喜。
接过红羽捷报，隆徽皇帝迅速拆开，看了一遍，高兴地吩咐：“马上传所有议政厅大臣！”
“是！”
“那臣妾告退了！”紫苏起身行礼。
隆徽皇帝却未允，拉住她，道：“你也听一下！来人，架屏风！”
内侍忙将一面八幅的绣屏展开，将即将晋见的朝臣与皇后隔开。——这是礼法！
“永宁王的奏章上说，安阳同守谢清以民夫伪装军队，佯攻西格的大营，再以小股精锐袭古曼粮仓，挑起混乱，遂城守军再乘势出击，一举击退古曼。”隆徽皇帝将奏章给大臣传阅，很是高兴地赞道，“有此良才，真是江山社稷之幸！谢老，这算得上是青出于蓝了吧！”
“陛下谬赞了！”谢遥谦辞，“臣那孙儿只会玩弄小聪明！”
“战场之上，只要能赢，手段如何就不必论了吧！”右议政尹朔笑说，同时禀报：
“刚才也接到靖平将军的快报，西格军队出现骚动，他抓住战机出击，成功歼灭西格大部精锐。西格军也已经开始撤回自己的国境了！”
隆徽皇帝点头：“战事也算告一段落了，下面就是抚民和嘉奖的问题了！你们各自拟个条程上来。还有，边疆的防务不能因此懈怠，传谕所有将领，要加紧训练休整！”
“臣等遵旨！”谢遥等人恭敬地回答，退出皇帝的寝殿。
“你早就知道谢清的计划了吧？”待大臣退下，隆徽皇帝方对紫苏开口。
紫苏让内侍撤去绣屏，笑道：“臣妾哪知道他的计划？只是，相信他的能力罢了！”
看着紫苏的笑颜，隆徽皇帝也淡淡地笑了，让她退下：“你也几天没合眼了，去休息吧！”
“臣妾告退！”紫苏行礼退下。
“紫苏，你的身边有这么多的能人，你将如何驾驭他们啊！朕真的好想知道！那应该就是朕作为帝王最缺乏的才智吧！”
“不过，朕更想知道的是，除了你的骨肉，你真的会爱谁吗？”
隆徽皇帝靠在床头，闭目沉思，脸上是淡淡的笑容。
回到长和宫，紫苏便得知齐朗与夏承思求见，换了衣服，她便传召他们入殿。
齐朗来见她并不稀奇，可夏承思却是头一次来见她，紫苏的确有些好奇。
“堂哥算是稀客了！有事吗？”紫苏一边笑问，一边示意他们起身免礼。
夏承思却有些踌躇，为难地看着齐朗，似乎希望他能开口。
“我说夏大人，你别看我呀，这事我可不好说！”齐朗淡淡地说，眼中却满是戏谑之色，摆明想看热闹。
无奈，夏承思只得开口：“臣奉王少寒大人之请，要向永宁王提亲！”
“咳！”紫苏被茶水呛到了，忙放下茶，接过宫女递上的丝绢，擦了一下，摇头笑道：“提亲？难道我大哥在外面有孩子了？”
永宁王与王妃成亲不到一月就分别，王妃并未育子，而老王爷只有紫苏与永宁王这一对儿女，所以，紫苏才会有此说法。
夏承思是个老实人，不会玩弄词藻，不禁语塞。
齐朗帮他解了围：“永宁王在遂城纳了一个女子，前几日听说那女子已经产下一女。”
“王家就这么着急！”紫苏冷言，“连本宫都不知道的事，他们居然打听得如此清楚！”
“王家也的确出了不少力，依臣之见，他们只是在邀功。”齐朗分析。
紫苏没说什么，只是吩咐赵全去宗人府：“看看永宁王府有没有送帖子去！”
元宁的律令，所有皇族宗室一旦有嗣，必呈报宗人府，方入宗籍。
“堂哥是王家的弟子？”紫苏淡淡地询问。
夏承思如实以告：“臣师从王素大人。”
“堂哥以为王家后辈如何？”紫苏想了解一下。
“君子之家也不过五代！”夏承思冷静地回答，显然并不看好王氏子弟。
紫苏点头，道：“无一可取？”
夏承思想了想，才回答：“娘娘，治世良臣是循吏，而非清流！王家子弟皆过于清高，作文章可以，其余，实在不佳！”
正说着，赵全已经探问清楚，回来禀告：“娘娘，宗人府并未收到永宁王府的帖子！”
紫苏对夏承思说：“就这样回王少寒吧！”
“是！”夏承思应声退出。
齐朗一直坐在一旁听他们说话，却未表示什么，紫苏这时才问他：“怎么看？”
“娘娘不是已经决定了吗？”齐朗说得很不在意，“只是利用而已，况且，王氏还配不上永宁王府！”
“……”紫苏欲言又止，看着他，微微皱眉，过了一会儿，她挥手让所有人退到殿外。
“你想说什么？”紫苏缓缓地开口，隐于袖中的双手紧紧地绞握在一起。
齐朗没有回答，看着她，好久好久，他叹了口气：“皇后娘娘，臣就这不值得你信任吗？”
“不是的！”紫苏立刻否认，但还是有几分心虚，“只是，景瀚一向不喜欢阴谋！”
“宁昭郡主也不曾妄伤人命！”齐朗淡言。
“看来，”紫苏缓缓地笑了，自嘲之色显而易见，“我们都变了！”
齐朗笑着起身，对她说：“娘娘，毕竟不是事事都如儿时游戏般轻松！臣比您更早触那些令人不太愉快的事情！”
齐朗的神色淡漠，显然也有过难受的经历。
两人不禁都低头不语，似乎都在回避对方的目光，不想从对方的眼中得知自己不愿知道的事。
良久，齐朗有些失望地叹息。
“以王家的人脉为后盾，当发生事情时，舆论自然是在您的掌握之下。”齐朗缓缓地言道，开始还原紫苏的想法，“再以选秀打乱宫内的布局，那两姐妹也是您精心挑选出来的吧！接下来，你什么都不必做，只要暗示一下莹淑媛，再稍稍改动一下她提供的工具，将事端引出，最后，只要臣提出那个计策，一切便完美地结束了！”
“不过，皇后娘娘，您既然确定臣一定会提出那个建议，又怎么会认为臣还是那个不喜阴谋的景瀚呢？”齐朗真是是动怒了。
紫苏听到他的质问，再也无法平静，她霍地站起，走到一旁，不想面对齐朗。
“那么，臣告退！”齐朗见状，也不想说了，行礼，打算离开。
“等一下！”紫苏出声阻止他离去，她明白，齐朗今天一旦离开，日后也就不会再来了。
齐朗转身看向她，紫苏坐到一边，示意他过来。
“我不想瞒你的！”紫苏看着他，难过地解释，“只是……只是我习惯了一个策划一切！”
齐朗沉默地看着她，想听她说清楚。
“从来都没有人会帮我！我必须一个人完成一切！……你明不明白？谢老他们虽然会提醒我，可是，决不帮我完成什么；母亲又什么都不管；大哥远在边疆；你……你也不在！我只能一个人去想，去做！近四年，差不多四年，都是如此！我必须一个人面对那些世族，面对那些官员，面对永宁王府的亲属……”
紫苏说着，想起以往的情形，好不容易才忍住泪水。
“我不想的，景瀚，我真的不曾想过要利用你！”紫苏反复地说着。
齐朗深深地自责，他从不知道这些，他习惯地伸出手想安慰紫苏，但忽然想起，此刻两人的身份不容逾礼，他缓缓地收回手，在紫苏面前跪下行礼：
“皇后娘娘，臣明白您的意思，请您不要再难过了！”
“景瀚……”紫苏沉默了，看着他，安静地听他说话。
“我说过会效忠于您，那不是玩笑，请您相信！”齐朗的声音轻而缓慢，但也很坚定，“而且，您应该知道，我也有我的骄傲！为您谋划是一回事，可让您欺骗是另一回事！我们都不是天真的孩童！我们的双手都曾沾染血迹！我向您保证，您不会，永远也不会再独自一人！”
“景瀚……”紫苏不知该说什么了。
齐朗扬起浅淡的笑容，食指放在唇前，示意她什么都不必说：“请您相信，无论何时，我都站在您一边！”
紫苏笑了，如同做错事的孩子得到同伴的原谅般开心，她抬手示意齐朗起来：“我一直在担心，你和谢清表哥要是知道我做的事情，不知会怎么样！会不会觉得我完全不是你们认识的那个人了？”
“想听实话吗？”齐朗轻笑。
“当然！”
“从小到大，你就是我们中最特别的女孩——不像倩仪表姐那样事事争强，也不像倩容表妹那般文静婉柔，不过，不可否认，你始终是我们的核心之一，可是，我们所有人都把你当作保护对象，那时，我们还都不会刻意地算计什么！接下来，我们都分开了，各自在不同的环境中成长，就像上次分别时，我和随阳说的——‘我们都只记得最开心的日子，只看到自己的改变，却完全忘了，我们都是必须改变的人！’——实话就是，我们都变了，所以，谁都不会对你的所作所为表示异议！说实话，如果你一点没变，我们才会觉得恐怖呢！”
齐朗淡淡地开口，让紫苏释怀——随阳是谢清的字，他们之间一向只称彼此的字，而女孩则是随自己的意，对他们称字或如幼时一样都无妨。
紫苏笑出声，齐朗也轻笑，在这个权力的中心，能够如此放松的时候并不多，能够全然信任的人就更少了。
“王家的亲事不妨考虑一下，无论如何，现在开罪他们都不是好事。”齐朗中肯地建议。
紫苏自然也明白：“如果大哥真的有女儿，我会和他们商量的。”
“谢清表哥也许会回京！”这时，紫苏才想起这个消息。
齐朗对这个消息却也不是很惊讶：“承正表哥的奏章，臣也看到了，应该不会有问题！”他随即想到另一件事，笑说：“那样，倩仪表姐也要来成越了，不知这么多年，她还是不是老样子？”
“我听嫂子说，倩仪表姐现在可是个标准的大家闺秀！”紫苏也想起这事。
齐朗摇头，悄声说：“不见得！随阳的信中可说，她比当年是有过之而无不及，还说，维侯是怕家丑外扬，才拉他做牺牲品的！”
紫苏忍不住大笑，殿外的宫女内侍不禁好奇地向内看，好半天，紫苏笑着说：“改天，我一定把这句告诉维侯舅舅！”
又说了一会儿，齐朗才行礼告退，紫苏一边抬手让他退下，一边低声密告：“京中的局面一定要稳住！”
齐朗微微诧异，但也明白地答应。
——巨变将至！
第十二章 火中龙吟（中）
隆徽皇帝对有功之人下旨嘉勉了一番，谢清被升为易州太守，正二品，按元宁律例，他必须先回京向吏部述职，之后，才能得到正式任命，