“休息吧！”轻轻为她掖她被子，齐朗站在床边笑言，“闭上眼睛！”
就如紫苏自己所说的，她真的很累，在靠到枕头的那一刻，身体已经在叫嚣着要休息，再听到齐朗温和但坚持的声音，她便依言闭上了眼，齐朗没再多言，只是静静地看着她，直到她沉入睡梦之后，他低头在她的额上落下一吻，转身离开。
这一夜紫苏睡了安稳的一觉。
其他人却未必能在此夜入眠。
“齐朗这一次立下军功，老夫是越来越不安了！”尹朔担忧地对赵全低语，烛火摇曳，让两人的脸越发模糊。
赵全没有如前几次一般漫不经心地为他出谋划策，而是以一种深沉的目光看着眼前的人，让尹朔更为不安，随后，才微微一笑，用一种平淡出奇的语气问道：“尹相没听过某些传闻吗？关于太后娘娘与齐相的。”
尹朔的眉头骤然一紧，却谨慎地没有回答这种问题。
“太后娘娘是位有着经天纬地之才的女人，在作决定时，她是完全投入的，因此，她的决定总是最完美的，也是最无情的！只是，尹相，太后娘娘也是有底线的！”赵全也没理会他的沉默，径自说完这些模糊的解释。
“不要挑战她的底线！尹相，如果您想那么做的话，我不会再见你的！”赵全很现实地要保全自己，也立刻起身离开。
齐朗一回到家中，便被母亲找了过去，齐老夫人对这个儿子除了满意便是满意，因此，十分和蔼地对他说了一些关怀之语，又让下人送上炖好的补品，齐朗也恭敬地接过，坐到母亲身边，慢慢地用着。
“朗儿啊，这府里该有个照应了！”齐老夫人看着儿子，笑着道出自己最想说的话，齐朗一惊，抬起头，却只笑了笑，问母亲：“母亲可是看中媳妇了？”
齐老夫人笑着点头，直接道出：“是永宁王妃做的媒。世子过百日那天，王妃让我看了两个姑娘，都是极好的孩子，出身世家，性格也是难得的温良恭谨，我看中了一个，不知你的想法是怎样？”
齐朗一向孝顺，齐老夫人本可自己做主，但是，毕竟现在家中是儿子当家，她也就不能不考虑儿子的想法。
“是哪家的姑娘啊？让母亲如此喜欢？”齐朗没说什么，倒是先笑着问母亲。
“一个是夏家的姑娘，家境寒微了些，一个是王妃的表妹，吕州韩家的千金，我看中的是韩家的姑娘！”齐老夫人笑说。
齐朗不禁皱眉，问道：“夏家的姑娘？是哪位啊？”
齐老夫人一愣，随即便回答：“是礼部尚书的妹妹。”
“母亲，你没看中这位姑娘？”齐朗笑问，“夏承思家境贫寒，两个弟妹都尚且年幼，您见到的应该是他的大妹，这个姑娘可是一直照料兄长和弟妹，十分能干！”
“你见过她？”齐老夫惊讶。
“没有！母亲要选媳妇，就这位姑娘吧！”齐朗漫应着，起身告退。
当真是抱孙心切，齐老夫人立刻就着手准备婚事，第二天，婚事便传遍了京都，因为回京后，给齐朗与永宁王封赏中都有休朝十五日的赏赐，齐朗便一直待在家中，但是，一切都交由母亲操办，直到夏承思上门拜会，他才露面。
不是不知道那些隐约的传闻，但是，夏承思一直都不太理会这些，他的家族徒有世族的名位，却一直贫寒低微，直到他考中恩科，进入仕途，可是，现在，关系到自己的妹妹，他不得不与齐朗仔细谈一次，本想等他到自己家中时下聘时谈的，可是，齐朗却没有去，这让他更为担忧，母亲不与他商量便应下婚事，他劝阻不得，现在，如果齐朗不能给他一个交代，那么，无论如何，他都会取消这场婚事。
“夏兄，你想说什么，想知道什么，想得到什么，我都知道！”夏承思一进书房，齐朗便直接开口，拦下他的话头，“因此，我可以告诉你，你的妹妹会是我的妻子，而我一定会保护自己的家人，直到死亡！仅此而已！”
见他说得如此清楚，夏承思也不好说什么了，却在打算告辞时，被齐朗叫住：“夏兄，你大可不必担心！我也有自己的考量，所以，请高兴一点！”
夏承思本来有点放下的心又因为他的这句话重新提起：“你是什么意思？你自己的考量？”
齐朗却不再出声，拿起毛笔开始练字。
“齐朗！你打算拿我妹妹当牺牲品吗？”夏承思直觉地往最坏处联想！
这句话齐朗一愣，随即便失笑着回答：“你误会了！我的考量仅仅是想得到你的帮肋，与令妹无关！”
这让夏承思更为不解，却也只能离开齐府。
婚事热闹地进行着，齐朗却以不胜酒力为名，先离席休息，一直在灌酒的谢清也十分尽责地将他扶到书房，随即便放开他，径自坐到一边。
“喂！你真不客气啊！”齐朗踉跄一下，没好气地冲谢清直呼。
谢清冷哼：“我陪你演了这么一出戏，还想如何？”拿着一壶水灌他的“酒”，他这个朋友还不够意思吗？
齐朗也笑了笑，不在意地道：“不是你建议的吗？你还好说？”
“我也是为你好！”谢清觉得自己挺冤枉的。
齐朗走到里间更衣，冷笑着道：“赵全想如何又怎么样？我看是你想看戏！非要将事情搞得如此复杂！”
因为担心郑秋的事情会被齐朗报复，赵全在这段时间不停的笼络朝臣，连尹朔也动心了，紫苏并不想在这个时候牺牲赵全，便让齐朗联合另一部本属中立的朝臣，也就是以夏承思为首的出身贫寒的朝臣，他们虽然没有显赫的声望，但是，却是真正掌握朝廷运作关键的人物，也就有了永宁王妃作媒的事情，齐朗刚一回京，还没收到消息，母亲便提了出来，他也就隐隐明白了，而第二天，谢清便上门向他解释，得到的是齐朗回报的一拳与一项要求。
谢清还想回嘴，但是，齐朗已经换好衣服走了出来，直接交代：“你在这儿守着，玩玩游戏，不要让人发觉我不在。”
说完便悄悄离开书房。
没有宵禁的夜晚，即使是深夜，城里的人也非常多，但城外的一座小庵堂此时却仍是夜晚应有的宁静，每一年的这一夜紫苏一定在这里，因为这里是当年为那场洪涛之下丧生的人做法事的地方，没有人知道，每年这里都为那些无名的百姓做着浩大的法事，紫苏也每次都来参加，今晚也没有例外。
想到自己成亲的日子居然那个日子在同一天，齐朗便有种苍天弄人的感觉，那一场洪水是他永生难忘的记忆，他第一次深切地体会到，无论抉择如何正确，那背后的牺牲同样是惨绝人寰的，但是，深居简出的母亲并不知道，否则她一定不会选择这一天作大喜之日，因为，同样的日子，即使没有与紫苏的关系在，他同样无法安然入眠，更遑论与新人交杯圆房了。
默默地诵念着普渡众生的经文，紫苏却忽然抬头，望向门口，空无一人的门口让她失望，却在下一刻不敢置信地笑了。
“景瀚……”
微笑的齐朗站在大殿的门前，笑容渐渐隐去。
如果这一切是她想要的平衡，他不会拒绝，但是，他也可以生气吧？——在她一再漠视他的感受之后。
悲哀的现实他们无法改变，但是，至少，他们彼此不该再让对方伤心！
“这是最后一次了！”
是要求也是承诺，不仅是之于他们自己，也是之于那个脆弱的平衡。
……（本卷结束） ……
第四卷 雷霆风暴
第一章 山雨欲来（上）
《至略史记…元宁卷》第一篇
崇明四年七月，太后微恙，帝亲临侍奉，复行祈福法事，及大安，帝方归寝宫，百官上表赞帝孝，太后敕曰：“仁孝，帝之正也，当如是，岂用誉之。”然心亦喜，七月二十三，帝奉母后北行避暑，八月初三，太后携帝幸燕州，登胡兴岭，勉帝曰：“太祖遗训，夙夜不怠，勤之勉之。”帝拜受，再献三牲，行封土郊祭之礼，重定元宁疆域。
元宁历史上，阳玄颢是最喜爱北疆景致的皇帝，几乎年年都要北幸秋狞，同时也奉母后避暑，他曾对皇后说：“朕以稚龄登基，长于深宫妇宦之手，性情软弱，可是皇帝是没有资格软弱的，因此，朕必须借狩猎杀戮锻炼胆略。”仁宣太后对此却是不置可否，但是从未阻止，谢清曾在宫谏之变前夕劝说皇帝：“太后娘娘政出宫闱虽然有违祖制，但是，毕竟是为陛下的江山社稷考虑，请陛下勿为小事损两宫和睦，太后娘娘是陛下的嫡亲，世上再无比这更深厚的关系了，陛下不妨与娘娘开诚布公，定会有所收获的。”阳玄颢没有回答，但在事态失去控制之后，阳玄颢还是与母亲和解了，此后不到一年，阳玄颢便以二十一岁的年纪驾崩，也留下了对仁宣太后毒杀亲子的怀疑，但是，不可否认，在崇明十三年之前，紫苏与儿子之间的关系是相当亲睦的。
“陛下的骑射越来越精淇了，看来臣必须要退位让贤了。”见阳玄颢又射下一支大雁，方允韶不由赞叹地笑言，毕竟阳玄颢只有九岁，能有如此多的收获，的确是很出众了。
“太傅比朕厉害多了，只是不肯出手。”阳玄颢扬眉笑答，一身戎装的他显得英武非凡，稚气也脱了几分。
方允韶笑着拱手为礼：“臣惶恐。”
自从上次，方允韶劝说过阳玄颢之后，两人之间形成了亦师亦友的关系，没有侍从在侧，这种说笑般地对白时常有之。
阳玄颢也不理会，检视了一番猎物，满意地道：“想要的都弄到了，太傅，我们回去吧！”
“是。”方允韶没有异议，也笑着提醒他，“陛下今天还要旁听议政吧？”
“是啊！”阳玄颢脸色一变，看看日头已经不早了，匆忙调转马头，转向行宫。
自从七月，紫苏身体不适开始，阳玄颢便一直参与紫苏与内阁朝臣的议政，已成定例，可是，今天一早是骑射课，阳玄颢一时兴起，便跑到宫苑打猎，眼看时间将近，不由心急，方允韶轻轻摇头，陪他一起纵马疾驰，直奔行宫。
“皇上您慢着点，小心脚下！”梁应一叠声地惊呼，与一群宫人紧紧跟着一边跑向议政厅，一边换下戎装的阳玄颢。
“皇上万安！”赵全一脸微笑地迎候皇帝，笑道，“皇上不必如此着急，太后娘娘知道你今早有课，与各位大人一起等着您呢。”
阳玄颢这才松了口气，站定身子，深深地呼吸了一会儿，又让梁应整理了一下衣服，才一脸稳重地走进议政厅，先是恭恭敬敬地给母后请安行礼：
“母后娘娘万安！孩儿恭祝母后娘娘千岁千岁千千岁！”
紫苏正与尹朔说话，听见外面通报阳玄颢进来，便止了话，笑着等他，待他行过礼，便道：“皇帝今天心情不错吧？”
阳玄颢低着头，很是羞愧，倒是跟在他身后的梁应笑道：“太后娘娘不是一直念着想尝尝鹿炙吗？皇上今儿便猎到一头鹿，方才特别嘱咐御膳房的人晚上弄呢！因此迟了些。”
“陛下天性至孝，只是社稷为重，将来治理好天下才是陛下的大孝。”谢清笑着应声。
议政厅中除了紫苏便是尹朔、齐朗与谢清，紫苏笑而不语，尹朔不便介入皇室事务，齐朗也不好对皇帝说什么，便只剩下谢清出声打圆场了，反正紫苏也没怪罪的意思，谢清乐得为之。
“坐吧！晚上一起用膳。”紫苏笑道，示意儿子坐到身旁，阳玄颢一听母亲如此说，眼中便满是喜色，但是，这个地方也不能说什么，他只能安静地坐到自己的位置上，定下心神听母亲与三位重臣议政。
“尹相，你奏章上说，朝廷的当务之急有三：豪强、河务、海军，哀家明白的确如此，可是，件件棘手啊！既然你提了，可有什么主意？”紫苏温和地问尹朔。
尹朔的奏章避开世族，而提豪强，这让紫苏有些不满，因此，她并不指望尹朔能有什么真知灼见——如果一开始便回避了问题的本质，又如何能去解决呢？
尹朔却是胸有成竹的模样，十分认真地回答：“回太后娘娘，臣确实有些想法。”
“说。”紫苏不得不听他说，谢清与齐朗则是不着痕迹地交换了一个眼色，这一切，阳玄颢都默默地看在眼中。
“自太祖立国以来，世族与寒族之间就有莫大的差别，在家财上更是不可同日而语，世族多是富甲一方的家族，但是，他们也是元宁的一员，必须以元宁皇朝的利益为重，世族是皇朝的磐石，这一点，元宁三百余年的统治足以证明，可是，现在，有一些世族却利用朝廷对世族的种种优待，不仅称霸一方，而且视朝廷政令于无物，俨然一个国中之国，这种世族，民间称之为豪强。”尹朔不慌不忙地解释，也让紫苏不由认真地倾听，这还是她第一次听说这种事。
“豪强？当年太祖皇帝、成宗皇帝都说过，豪强名为护民，实则侵国，绝不可纵，没想到现在居然出现了。”紫苏淡淡地应了一句，尹朔躬身行礼，继续道：
“臣曾与几位朝臣商议过此事，集众人之长，都以为，最关键的是土地，世族拥用祖荫之地，无须入税，而这种土地是没有上限的，只要是家族成员，都可以将自己的土地捐为祖荫之地，便是一般的土地，世族的税也比寒族要少一成，因此，这部分佃户较寻常佃户，负担少了三成，民间现在的情况是，农人有了土地，便托荫于世族，自甘降为佃户，甚而有一部分农人甘愿为奴，借此躲避人头税。”
“尹相，你有证据吗？”紫苏不由皱眉，因为，照尹朔所言，情况便真的十分凶险了，毕竟，世族的奴婢是私产，无须申报，长此以往，税源必然短缺。
尹朔微讶，不知如何说才好。
“太后娘娘，的确如此。”说话的是齐朗。
紫苏惊讶地看着他，尹朔的眼中也不掩诧异之色，阳玄颢却是不解，在他看来，齐朗身为左议政，又是内阁成员，是没有什么不可以说的，而他附和尹朔也没什么问题才对。
齐朗没有理会他们的惊异，取出一份奉章，呈给紫苏，从容地道：“这是臣整理的户部与兵部的情况，请娘娘过目。”
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