紫苏听他这么说，不禁皱眉，搁下正想翻阅的奏章，道：“皇帝仁厚，但是，生死有命，也不必如此感怀啊！”言罢便笑道：“皇帝还没用膳吧？就在这儿用点点心吧！叶尚宫！”
“是，太后娘娘！”叶原秋答应，转身吩咐其他宫人，不多会儿便上了八碟精致的点，阳玄颢只能低头答应，随意地用了一点，便不动了，抬头就见母亲若有所思地看着自己。
“母后娘娘？”阳玄颢不解地轻唤，随即便感觉到母亲轻轻抚着自己的脸颊。
“皇帝觉得哀家对湘王太狠了？”紫苏温和地问道。
阳玄颢低头，默然无语，好一会儿才低声道：“母后娘娘，让皇叔回家休养吧！”
紫苏收回手，无语地低叹一声，在儿子期待的目光中，轻轻摇头。
“母后娘娘！”阳玄颢不解，“皇叔已经病得很重了，就算再有什么大罪，也可以了。”
紫苏还是摇头，在他想继续说服前，收回放在他头上的手，淡淡地道：“那是谋逆重罪，皇帝不会不知道明正典刑是怎么样的吧？湘王是皇族，而且，那时，哀家必须稳定局面，根本没有重责任何人，只是将湘王圈禁在宗人府，现在若是再赦免，皇权的威严何在？”
阳玄颢自然明白母亲没有半句虚言，可是，他也听得出母亲话中的冷漠，这让他有点伤心。
“颢儿，你也累了吧！回寝殿休息吧！”紫苏拿起湘王的奏章，起身走向书桌，同时微笑着关照儿子，阳玄颢跟着站起，躬身行礼，退出中和殿，却在门口与一名内官撞在一起，那名内官一看见那明黄的衣袍，吓得立刻跪下，拼命地磕头，口中不停地注饶：“奴才该死！皇上恕罪！奴才该死！……”
阳玄颢皱眉，正要发作，却看见内官手上的封匣，只能冷言：“急奏吗？还不进去！”
随即越过内官，径自走开，那内官正在庆幸，就听见一声淡淡地吩咐：“进来吧！等一会儿去内宫执事那里领罚！”抬头就见叶原秋冷漠地看着自己。
又是一份北疆的急奏，紫苏有点不敢看了，距离上一次永宁王的急报不到十天，可是，她知道里面是关于什么的奏报，正因如此，她不怎么敢看了。
叶原秋有点疑惑地看着太后，不知道为什么她的手只是按在封漆上，却迟迟不拆封匣，可是她的眼中却满是毫不掩饰的急切。
“你们都下去，哀家想一个人呆着。”紫苏淡淡地吩咐，叶原秋与所有的执事宫人应诺退下。
宫殿的门悄然合上，紫苏借着封闭的空间沉淀心神，深吸一口气，沉稳地打开封匣，一份没有封套的奏章平整地放在其中，紫苏再一次深吸一口气，缓缓地吐出，随后才伸手取出那折得整齐的素笺。
“臣左议政齐朗稽首，恭请皇上、太后圣安……”只看这一句，紫苏便松了一口气，无力地倚向椅背，也是这时，她才发现，打开奏章的瞬间，她竟然屏住了呼吸，看到这句毫无意的请安辞，她便明白，事情顺利解决了，否则，这种急报式的奏章，齐朗根本不会浪费笔墨在这种文辞上。
十天前，齐朗只领了十名左右的侍卫亲兵直奔平关，他本来想的是，成佑皇帝应该是想就周扬向元宁施压，因为近来北伦的注意都在西南边，机会难得，因此，也不必带太多人过去，便只向永宁王要了他的亲卫，可是，当天下午，便在路上接到平关急报，成佑皇帝的御驾未到，古曼的禁军——天元骑已经在平关前布防了。
临行前，夏承正终是不放行，给了齐朗手令，允许他调动平关周围的军力，齐朗先到平关，仔细研究了一下，又与平关守将讨论了一个时辰，两人都认为古曼倒不会进攻，但是，若有机会，可心施加压力，成佑皇帝也不会放过，毕竟平关并非要塞，守军不足五千，根本无力与古曼的天元骑相抗衡。
“齐相，卑将以为，您还是尽快离开比较好。”平关守将袁布认真地进言，他自己是职责所在，与古曼大军不敌，最多不过战死，而且，敌人数倍于己，也不会担上什么军法罪责，但是，若是齐朗有了闪失，自己便是死，也要担个保护重臣不利的罪名，只怕会祸及家门。
齐朗却摇头，站在城墙上，看着平关城内正在撤离的百姓，他只说了一句就挡住了袁布的劝辞：“这些平民至少还要一天才能离开平关，这里是周扬旧土，若是我元宁的军队连保护平民都做不，如何收服北疆？”
袁布只是武将，可是，也知道，若不能收服人心，攻占再多的土地也是无用的，而且，齐朗是一品重臣，他无法违背齐朗的命令。
“袁守备，从现在开始，本相接掌平关防务，请您务必配合！”齐朗边说边取出夏承正的手令，虽是地方守将，可是永宁王一直节制北疆所有兵马，这道手令袁布自然不能违背，因此，他没有多犹豫便答应了。
齐朗没有要平关的兵符、将令，而是让袁布派人急至平关东南的一处军营，那里是石云将军的大营，石云是北疆的老将，并没有名震天下的战功，但是，前任永宁王曾说他是“善战者无赫赫之攻。”石云作战没有太多的计谋，，手下将士也不是勇猛善战，可是，令行禁止，不动如山，向来都能很好地完成上司交代的任务。齐朗将夏承正的手令与自己的命令一起带给石云，石云立刻派偏将领了一半的人马，近两万人驰援平关。
成佑皇帝御驾到达前，援军已经赶到，齐朗亲自出平关相迎，前来的偏将是石云的侄子石原，年仅二十岁，这让齐朗不禁皱眉，迷惑地问：“石老将军怎么让你统军？”这话相当不客气，不过，大敌当前，礼仪客套也就无足轻重了。
石原也是老实人，看看来的军队中，校尉级的人都比他有经验，也红了脸，但是，他也有话答：“石将军说，这次来是听齐相您调遣的，哪需要什么统兵之人，让卑将挂个名，好好向您学！还说，齐相您虽然不是武将，可是用兵犀利，不必别人操心。”
齐朗不禁摇头，笑道：“我倒不知道石老将军对我这个晚辈评价如此高！”石原喃喃，不知如何答话，但是，齐朗也没想他说什么，问了他兵马的情况，石原倒也说得头头是道，毕竟是将门出身，从小就熟知此道。
“齐相，我们要做什么？”石原说完情况，便急切地问道，齐朗却笑道：“不必做什么，让所有人先休息吧！平关正在布防，只能请你们驻扎在关外了。”
看着他们井然有序的行动，齐朗暗暗赞叹，随即看到一个熟悉的身影，让他微微扬眉。
当天晚上，天元军中树起帝旗，成佑皇帝的御驾到了，没多久，就有使者到平关，邀请齐朗明日赴宴。
出使古曼两年，齐朗自然知道成佑皇帝所谓的宴会可不是歌欢舞乐的宴会，而是，所有人围成一圈，中间的表演就是各人随从的比试，成佑皇帝的确有示威之意。
两国有盟约，成佑皇帝非常大度地将宴会场地设大营之外，齐朗到达时，更是让自己的亲卫相迎，给足了齐朗面子，齐朗也执礼如仪，漫不经心地看了一下陪驾的人，便知道，古曼宫廷进行过一次洗牌了，成佑皇帝的亲信已经掌握了实权。
宴会进行过一半，除了齐朗，所有人的随从都比试过了，成佑皇帝看向齐朗，笑道：“齐相是老朋友了，难道不玩玩吗？”
“就是，齐相又不是不懂规矩，今天为什么不玩啊！总不会是没带赌本吗？”有与齐朗还算有交情的人跟着起哄，齐朗起身，举杯敬成佑皇帝，随后说：“陛下恕罪，外臣此次来，并未带亲卫随从，这些人都是我元宁的将士，外臣实不敢拿他们取乐。”
成佑皇帝眉头微皱，不满地道：“难道场中比试的不是我古曼的勇士吗？齐相？”
齐朗淡淡一笑：“古曼大军，闲时为民，战时控弦带甲，可是，元宁不同，外臣的亲卫是家中豢养的侍卫，这些却是元宁北疆的正规军，怎可命他们比试取乐？”
“齐相可真是公私分明啊！”成佑皇帝冷言，“朕当你是朋友，邀你赴宴，你倒当成公事了！”
“外臣此来北疆，身负皇命，岂能为私事？”齐朗眼都不眨一下，正色回答，成佑皇帝倒是一时语塞了。
“好！”成佑皇帝大笑出声，却让所有人心惊，“齐相不谈私事，我们就议国家大事！”
“陛下请讲。”齐朗凝神戒备，面上却是一片淡然，他非常清楚，这个皇帝可不是寻常之辈。
“朕与你各遣人比试，输了的一方须派军协同赢的一方做战，但是没有战利品可拿！”成佑皇帝道出比试的内容，见齐朗皱眉，便补充了一句，“当然只有一次。”
齐朗沉吟了一会儿，摇头：“陛下，外臣虽为钦差，可是，派兵协助一事，外臣无权作主，只有元宁朝廷才能决定。”
“齐相似乎没什么信心啊！”成佑皇帝笑言，齐朗也不讳言，淡淡地道：“古曼勇士的神威天下皆知，外臣也不敢作掩耳盗铃之举。”
“那么齐相有何高见啊？”成佑皇帝心情大好，笑着问他。
“外臣想，陛下一离开平关，就有开疆拓土之意，就以陛下随后欲取之地为注，若是陛下的人赢了，只要此次陛下欲取之地并非至略领土，元宁绝对不干涉，若是陛下输了，下一次，元宁大军欲取之地，只要非古曼领土，古曼不得干涉，如何？”齐朗淡淡地道出自己的提议。
成佑皇帝没有立刻回答，思忖良久，才道：“齐相很聪明。”
齐朗微笑，低头行礼，回答他：“这是外臣尚可决定的赌注。”
“好！”成佑皇帝答应，齐朗却再次提出要求：“陛下，外臣可调一千轻骑来此，不过，一次比完未免太枯燥了，不如分三次，第一次，三百人，第二次，六百人，第三次，一千人，三局定胜负，如何？”
成佑皇帝再次沉默了，看了齐朗良久，再轻轻颌首，但随即道：“除了在场比试的人，任何人都不得协助，让他们自己发挥如何？”
“自然。”齐朗深深地看了成佑皇帝一眼，才出声回答。
第十章 此消彼长（上）
此消彼长
《元宁实录…顺宗卷》
崇明五年七月，帝奉母后北幸，后宫随驾，齐相自北疆归，入谒帝与太后，上言三策，仁宣太后嘉许，朝中或有云三策无仁无道，帝师王素告之于帝，帝忿然曰：“其心可诛。”
因为齐朗自北疆回来复旨，紫苏便免了阳玄颢半日的课业，让他一同接见，并不是在正殿，而是在烟爽斋，谢清仍在江南未回，便只有尹朔在侧，还有新晋的议政厅侍中曹芾。
齐朗行过礼之后才看到曹芾，微微皱眉，但没有失态，阳玄颢与尹朔只当他看到不熟悉的人而感觉惊讶，只有紫苏眼中闪过一丝戒意。
“这是新晋的侍中曹芾，齐相没有见过吧？议政厅近来事多，本相就请太后娘娘允许调些人进来，齐相不会见怪吧？”尹朔笑言。
齐朗谦辞，笑道：“尹相客气了！在下怎么敢当？再说，曹大人与在下的同年，怎么会没见过呢？”齐朗一边说，一边看着曹芾的反应。
曹芾没有回应，只是低头给齐朗行礼。
“景瀚这次辛苦了，公事都差不多了结了，今天也就不必谈什么正事了，皇帝说很久没见你了，今天要为单独设宴呢！”因为齐朗方才的神色，紫苏将原本想谈的事放下，随意地说着。
坐在紫苏身边的阳玄颢点头附和，很雀跃的样子。
“臣遵旨。”齐朗恭敬地回答，但是，话锋一转，还是说起正事：“臣奉旨入北疆，考证实情，一切所见所闻都具奏上，以期太后决断，不过，临行前，臣与永宁王又详谈过，对治理北疆有几条成形的想法，请太后娘娘与陛下容禀。”
紫苏不禁愕然，再想想，这些事总要下议政厅讨论，说也无妨，便道：“说来听听。”
“是。”齐朗的神色很是严肃，“上一战，我朝与古曼互相配合，以迅雷不及掩耳之势攻取周扬之地，虽然此举避免了我军的损失，可是，对于周扬旧民来说，震摄远远不够，加上永宁王治边执法虽严，却是一视同仁，法不苛责，虽是我朝仁义之表，但是，那些冥顽不灵之辈却视此为可趁之机，臣的第一个想法是，攻高州城，务求狠厉，以求震摄人心之效，第二，对于北疆顽抗之辈，先驱后诛，驱出北疆，因为他们忠于周扬，毕竟可敬，可是，北疆本是至略旧土，复土自求长治久安，逐离方可保全边关安全，也免北疆大军受内外相应之苦，限期不离者，若无归顺之意，臣请娘娘下旨，尽诛其亲族，如此北疆方平，第三，治理北疆不用吏部另调官员，而从当地拣选顺从之人，尤其是在至略旧民，以其中有名望者为官，赋予治边重任，教化民众，示元宁方是北疆正统，只是要害部门的官吏须从朝中选取忠诚之士担当。请娘娘考虑。”
紫苏没有什么表示，只是点头表示听到，目光转向尹朔：“尹相认为呢？”
“太后娘娘，其它两策先不说，第二条实在不妥，当日攻取北疆之后，朝廷就说过对周扬旧民一视同仁，绝不加罪，如此失信之举，天下人岂能不非议？”尹朔皱眉，道出自己的见解。
“既然他们是周扬旧民，就表示，他们现在是我元宁的臣民，再对我朝有不敬不从，便是谋逆大罪，不是吗？”第一个反驳的是阳玄颢，他同样皱着眉头，不解地看着尹朔。
“正是如此，陛下。”齐朗低头回应，没有理会尹朔的反对。
“侍中大人的意思呢？”紫苏端起茶杯，轻轻地抚着杯沿，神色平淡。
曹芾微讶，随即低头，眼中闪过一丝复杂的神色，但是，他只是恭敬地回禀：“臣职位卑微，不敢妄言，而且，臣对北疆事务毫不熟悉，更不敢擅言是非，请娘娘见谅。”这些都是实话，他只是个侍中，朝廷中枢的决策他是没资格参与的。
紫苏淡淡地一笑，放下茶杯，显然没有加罪的意思，看了看时间，转头回赵全：“午膳准备好了吗？”
“回娘娘，御膳房回过话，都准备好了。”赵全躬身答话。
“这件事先�