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李冯见九娘说完脸上犹带心摇神驰的神色，不由问道：“果真那么美丽吗？”
九娘一叹：“你瞧我这屋子如何？”冯兴道：“很别致。”九娘又叹道：“我坐在室内你觉得如何？”冯兴道：“雪肤花貌，相得益彰。”九娘望向他摇头笑道：“在她面前，总是满室珍宝也黯然无光。”李冯二人听罢不约而同的都“哦”了一声。
九娘道：“都说我们海宁城无花，有了她，纵是全城花堆起来也比不过她齐全呀。你们若不信，她家老太太因寿诞要摆几日宴席，我还是要再去的，你们就委屈扮作我乐队小班去瞧瞧吧。”
李知远问道：“那这女子是何人呢？袁府丫鬟？”
九娘冷笑一声道：“谁家府上有这样美丽的丫鬟，这样的女子在府内又哪里能当的丫鬟。若是府上姬妾却又该美名外扬了，我揣度着能叫唤得那许多丫鬟来成全她的好奇心，十之八九是将军府上的那位掌上明珠，扮作丫鬟混在一起都为好奇来瞧瞧我。我既见了她哪里还敢挂那牌子，如今她养在深闺没人识得，日后她出了阁众人皆知，别人的笑话让我到时候哪里还有脸活。”
一时有丫鬟来请问晚饭要备什么，二人趁这机会，又让九娘找个清静屋子让他俩暂在院内宿下。
晚饭后，两人回到室内歇息，冯兴便问李知远改日如何跟九娘去。李知远想着将军府虽说不比京内王府，却也疏忽不得，贸然前去得罪了可不好，便说：“你先跟她去看看如何，若成了，单我留在这里办事，你悄悄回京去，莫让他人瞧见。”两人又细细商议，不在话下。
第二日早饭后九娘便让人来请。二人到了小楼，九娘便告诉他们明日是那老太太正经生日，问他们可同去，冯兴说自己去即可。九娘便让寻香捧了一叠衣裳来说是自己乐班新做的衣服，让明日冯兴穿着去。冯兴依言接了过来。
九娘又问：“你可会乐器？”冯兴笑着点头。九娘便起身摘下自己房内挂着的九节萧问道：“这个可会？”冯兴接过吹了一叠《良宵引》，却是一气流转、紧劲连绵。九娘笑道：“原来是个高手。”
三人又叙了一番明日之事，九娘突然正色道：“明日若成了，我一要可随时脱籍的官文，二要可在陈国境内随地支取的黄金三百两钱票。李知远道：“好说，必如九娘所愿。”事情议毕，九娘笑吟吟遣寻香送二人离去。
奉旨送女心思各异
这天中午，袁老太太带着众人吃饭，老太太指着一碟骨酥鱼道：“这个很好，就是别多吃，宁儿，你倒是喝那小白鱼莼菜羹，热热的。”
袁宁笑道：“朱锦跟我说她会做那鱼，还说要教我呢。还有那小白鱼莼菜，我倒舍不得吃了。”
老太太便问她是何缘故。
袁宁道：“朱锦给它取了个名字，叫白鹭栖碧丝。”
说的众人都笑了，老太太道：“你那朱锦最调皮伶俐。”
袁宁又道：“下午留几条活鱼，我要朱锦带我做骨酥鱼玩。”
袁夫人放下筷子：“越大越没规矩了，好好的玩什么做鱼。”
袁宁嘟嘟嘴道：“我学会了好做给老太太母亲父亲吃嘛。”
老太太笑道：“你个鬼精灵，明明自己要玩，还拉上我们，你只是到时候别弄了一身鱼腥味来哭就好。”
袁宁巴不得这一声，又嘱咐伺候的丫鬟记下。
说话间袁将军却走了进来，袁夫人、袁宁忙起身，老太太问道：“希荣，你怎么这么早回来了？”
袁希荣抬头看见袁宁神采飘逸地站在那里，却不由一阵气闷，一手便解外袍，早有丫鬟上来帮除了袍服笼冠，又添上饭来。袁希荣却摆手道：“不吃了，刚和太守已吃过了。”
老太太皱眉道：“太守来了？”
袁希荣道：“是。宁儿，你吃完各自玩去，我有话要跟老太太说。”
袁宁瞧着有些古怪却也不放在心上，倒是挂念着看朱锦做鱼玩，便“哦”了一声，忙忙咽完，告退出去。
袁希荣见女儿已走，屏退仆人，才道：“可气，今日太守来给我道喜。”
老太太疑惑：“道喜？”
袁希荣捶手道：“可不是！来了个宫里派来的李大人，说是上面的意思，要宁儿待选，说让好生教养，让等诏书和聘礼，大约过了冬就进京。”
老太太听了，心里虽觉得事情突然，可一想自己的孙女儿的样子，却又有些喜气洋洋，她问：“本州待选的人家都有哪些？”
袁希荣回道：“偏偏只我一家，其他州倒还有几个。”
袁夫人听了这些话，想着自己只此一个女儿，要分离了去，哪里舍得，便道：“好好的怎么只要我家宁儿待选？”
袁希荣听她这样问，想着今天与太守在一处，李知远话及袁宁的情形，倒像是见过袁宁的样子，叹息着应和她道：“他们倒是说了好一番赞美宁儿的话。只是你我只这一个女儿，从小又长得异常美丽，轻易不让外人见，不知道怎么着宫里就知道了。如今却要我送出女儿去。”
老太太听他这样说，却不喜，她有自己一番心思，她想着如今皇帝还没有册立皇后，以袁宁的相貌进宫去，恐怕福分非浅，又想着自袁宁出生后，海宁城就逐渐百花不发，每当提及此事，她总会想起自己的孙女儿，与其当作巧合，她更觉得这是天赐的神机，而且确如袁希荣所说，袁宁养在深闺，未曾有什么外人识得，可现在宫里却偏偏来选中袁宁。
她左思右想更觉得袁宁有难得的福气，便嗔怪他们道：“你们这话传出去了可不好！我倒觉得宁儿的相貌是进宫去才配的，现在又没皇后，虽说离家远些，可毕竟是件光宗耀祖的大喜事，我总觉得咱们宁儿是个有造化的，别忘了她出生后咱们海宁可是有异象的。如今这宫里怎么就知道宁儿好了？只在州府选我们一家的女儿，可见她就是有福的。你们别在她面前说不好的了，改日我去庙里给宁儿祈祈福。”
夫妻二人听老太太这么一说，虽有不愿，又确有百般无奈，不好说什么。只好坐下来商议着请哪什么人来教习，准备打点等事。
话说第二日袁宁起来正在对镜理妆，正和丫鬟在那说戴哪个首饰好看，这个说点翠的好，那个说嵌宝的好，七嘴八舌，一时有人恼了：“我说的这支珍珠珊瑚好，小姐不要听朱锦的，昨儿她说她会做骨酥鱼，结果比厨房的差远了。”朱锦听了便来要拧她嘴：“死丫头，这时候来捏我短，昨天也没见你少吃呀。丁师傅小气，说什么料窨是祖传秘料，死活不肯给，所以味道才不一样的。”
唧唧呱呱正热闹，忽听门口一声“夫人来了”打断了室内的笑闹。袁夫人进来却叫丫鬟散开，亲自给袁宁梳髻，又比划了几只珠花给她戴上，收拾完毕，搬过袁宁脸来只细细看，半晌道：“我的女儿果然是漂亮。”却有泪光莹莹。
“娘？”袁宁只觉得母亲今天举止奇怪，又听了这话，愈发蹙起眉来。
袁夫人忍耐不住，一把抱过袁宁，泣道：“我的儿，你就要进宫去了，叫为娘怎么舍得，如何放心的下。”
丫鬟们听了面面相觑，朱锦赶忙上前来拉着袁夫人坐下，又喊：“碧丝去打热水来。”
一时洗完了脸，袁夫人止了哭，拉着袁宁手把昨日袁希荣说的待选的话告诉了她。听得一室鸦雀无声。
“你可有什么想法？”袁夫人问。
“倒没什么想法。”袁宁摇着头道。她不过刚到及笄之年，父母也未曾提过婚嫁之事，向来只与丫鬟们嬉闹，还是一副天真烂漫之心，对这男女之事并未上心。
袁夫人看她尚是懵懂无知的样子，心里越发叹息，想做宫妃虽是尊贵，可女儿去了那里怎比在家中自在，如今年轻貌美皇帝自然喜欢，可是他日年老色衰，君情淡薄，日子如何好过，想到这她又呜咽起来：“皇上他年轻，虽说少年夫妻好，只是这女人年纪大了在那种地方就有种种不好之处来了，日后那年轻漂亮的女子进了宫，叫为娘如何放心的下。”
“父亲不也有几房姬妾，可是我觉得对娘亲也很好啊。”袁宁道。
“傻孩子，你哪里懂大人的事。你父亲做了将军，有些女人是推不掉的，她们又没有生养，自然是不同。可是宫里却没这么简单了。”袁夫人道，“这以后除了小心谨慎还得看你造化了。”
“以后你也不许一味混玩了，该多学学礼仪，向来娇惯着你，如今规矩还是要有的。”袁夫人停了停，又看向丫头们，“你们里面只有两个能跟进宫去，倒是谁愿意。”
一语未了，七七八八跪了一地丫头，却都说愿意。
袁夫人见状长叹，看着那些丫鬟想：朱锦跟着宁儿最长，自是要带去的，还得叫个稳重的，要说沉静，那还得墨砚去，便点了她两人的名字，又对其余的丫鬟道：“你们个个都是好的，只是宫里不比家里，不能都带去。”
碧丝却挪过来拉着袁宁衣角，委屈道：“小姐，我也要去。”
袁宁奈何不得，只好安慰说：“你只在这先等着，等我进了宫再叫人来接你。”
碧丝却死死拉着不放，袁夫人看得不忍，终硬下心肠说：“都起来吧，朱锦墨砚跟着去见老爷。” 说着便带了她们三人离去。路上告诉她们，过两天要请宫内服侍过的宫人来，到时候她们三人一起受教习，不可再像以往调皮，到时候会让奶妈监督她们。
袁希荣今天并未去府衙，正在正室的耳房内，早有心腹在门外守候，见了袁夫人一干人，打起帘子让了进去。
袁希荣说：“你母亲都跟你说了，这几月你们三个可要安分用心学习。”
三人忙应了几个“是”。袁夫人便让她三个人坐下。
座上的袁希荣看着她们，开口告诉她们自己打听来的宫里的形势：如今宫里还没册立皇后，算起来是太后为尊，但是嫔妃里品阶最高的崔贵妃，是当朝太尉崔长风的嫡亲孙女，京兆大都护崔绍欢的女儿，名字叫做崔鸣珠，崔家如今权倾朝野，传说这位崔贵妃为人也很厉害。又告诉她们袁宁入宫是太后交办的，并非皇上亲自采选，以后要学会自己审时度势，袁希荣讲到这，叹了一口气：“就怕这些事你们不懂啊。从未想过你要去这种地方，如今急也急不来了，唉。”
袁希荣说到这里，想起那日听闻尚有几个其它州府女子，所处之地都比边关海宁离京距离近，她们进宫的时间应当也比袁宁早，便告诉袁宁她们到时可以先观察这些女子的行事。又说了许多谨慎小心的话，最后看着她们三人，眼里尽是怜惜和无奈：“只是记得自己性命最是要紧！”
袁宁哪里听过这样的话，这一听之下心就沉甸甸起来，只低头不语。
朱锦起身磕了个头道：“我五六岁就跟着小姐了，说句觊觎的话，早就把小姐当妹妹了，如今要去，我是拼了命也要护得小姐的。”话声一落，墨砚也跪下称是。
听得袁希荣长叹一声，袁夫人泣着起身扶起她二人。
袁宁扭身绞着衣带道：“我才不要你们拼命呢。”
几个人正在感伤之际，只听到窗外一叠声道：“怎么又说不好的了？”只见丫鬟扶着袁老太太进来了。
老太太边落座边嗔怪地看着他们：“再不许说那样的话了。”
众人忙说“是”答应着，看老太太坐在那面露笑容，自有一股难掩的喜色，乐呵呵地说：“我刚去玉台寺烧香了，给宁儿求了签，你们猜老和尚怎么说。”
袁夫人心中关切，抢先道：“怎么说？”
老太太笑呵呵地看着她，指着袁宁道：“老和尚说宁儿命格贵不可言；而且还于民有福呢。”
袁夫人喜得念佛道：“真的！？”她虽然舍不得女儿，可是对这神佛之事却深信不疑，听到那些“贵不可言”，“有福于民”的话，也不能免于惊喜之感。她想：这莫非是说袁宁要做皇后！虽然这事渺茫，但是进了宫后可能性不但存在，而且似乎还很高。
老太太道：“还诳谁不成？以后不许说那些不好听的了，没得叫宁儿担心。”又招手叫丫鬟说：“把今天那两盒子拿过来。”
丫鬟应声捧来，老太太指着一只盒里的簪告诉他们这是自己出嫁时的簪子，样式如今看起来虽简单了些，玉却极好，她说：“这簪子陪着我这一生风顺，也享了许多福，今天特意到寺里开了光，现在盒子里请了符纸，你们拿了去在佛龛前供着，到时候给宁儿戴。那盒子里是求了的护身符，给丫鬟们戴吧，一并都拿去都供着。
袁夫人忙接了过去递给袁宁说：“一会你亲自捧了去供着。”
袁宁应了声“是”，接了过来。
袁希荣本还想说些艰险的话，却怕母亲着恼，又怕妻子女儿担心，却也不说了。老太太便跟他们商量着要打什么首饰，裁什么衣裳给日后带去。
驿园折花暗恼放浪
袁宁一干人一路晓行夜宿，沿途自有地方官驿安排车轿，照顾食宿，省去许多劳顿，倒也方便。这一日行至泽州，因前方春涝道路受阻，便在驿中宿下等行。
第二天她主仆三人用过早饭，朱锦便去打听何日能行，驿站内小吏说还得三五日。朱锦回来见了两人叫道：“还要好几日才能走呢，要是天天只呆在这屋子里，还不闷死人了。”
墨砚道：“你安静些吧，也不怕人听见了笑话，平日坐在马车上你怎么不觉得闷？”
朱锦笑道：“马车内坐腻味了，我还可以往外看风景变换呢，且一路上说说笑笑，时间过得倒快，这呆在屋子里却看不得多少新鲜的，所以才闷呢。”
墨砚道：“那到时候进了宫，你可怎么办？难不成变成只猴儿或者鸟儿，爬出来飞出来遛不成。”
朱锦一撅嘴：“你才变猴变鸟呢。到了宫里自然有