军迎战。两军于野外平川之地布成阵势，章邯出马立于门旗之下，左有章平，右有姚卬，王武、程处各执军械，引马步军两边排开。陈余见此情形，只得硬着头皮，引夏说、文崇、丁复、杨建四健将出马。章邯扬鞭唤陈余答话，陈余出阵。章邯道：“吾闻陈公乃大梁名士，贤声享于海内。只是不知为何失身于贼，与天子为敌？”陈余道：“秦主宇内逞威，横征暴敛，为天下之所不容也。万民苦秦已久，故有识之士无不争先举事，以顺天意。今秦朝日薄西山，反秦者已拥天下三分之二，秦之亡败乃大势所趋也，将军何不倒戈来降，当得公候之爵，胜过为残秦卖命，尸骨无存也！”章邯闻言大怒，飞马举戟，来拿陈余。陈余回顾左右道：“谁敢迎敌？”文崇骤马而出，与章邯交手，不十合，败归本阵。杨建出马，数合之间，已是不敌，拨马便走。章邯纵大宛马来追，看看赶上。杨建刚欲回马再战，被章邯一戟挥为两段。丁复再出，与章邯交锋三十余合，不分胜负。章邯回马便走，丁复不舍，拍马来赶。看看两马相近，章邯拨回马头，隔开兵刃，拔出铁鞭，打中丁复后背。丁复负痛，拨马败走。章邯将鞭一招，章平、姚卬领军冲杀而来，赵军大败。陈余引众退入寨中，乱箭射退秦军。章邯见之，乃收回人马，安营相对。
陈余折了杨建，伤了丁复，心甚惊慌。待秦军退后，惶惶回至中军，与众将道：“秦军甚众，加之章邯勇猛无敌，恐战之无益也。吾闻司马卬与其战了一阵，便不敢再度交兵，尽引军退守武安，以保兵力不损。吾亦与之效仿，退兵至巨鹿以北驻扎，一可保不为秦军所创，二可与巨鹿相呼应，不知诸公以为如何？”众将惧秦军之势，皆有此意。陈余乃令拔寨而起，尽往北退去。令夏说、文崇断后，以防章邯趁机来袭。
章邯见陈余退，甚为惊讶，与众将道：“某数闻陈余乃贤人也，本想将有一场苦战，不想一战未毕，彼便惧敌退走，不知何意。”董翳道：“吾与陈余曾识，其人甚有远见，非庸才也，将军切不可小视其人。此次不战而退，想是别有所谋，或避战养精蓄锐，或有弃赵主自立之心。”章邯笑道：“此等贤人，虽有伊尹、吕望之才，又有何惧哉，岂不闻唇亡则齿寒乎？待赵灭后，他陈余安能自立。”遂不以其为意，仍着司马欣打理邯郸之事，自引军直发巨鹿。
却说赵歇往赴巨鹿，百姓争来相随，推车负担者，不计其数，行走十分缓慢。张耳劝道：“若与百姓同行，秦军一到，大王凶矣！”赵歇道：“百姓虽在危难之中，尚不相离，皆背井离乡，跟随寡人而来，寡人怎忍相弃。”张耳厉声道：“章邯大军拔广宗、戚邑而来，此时想来已是得了邯郸，离此咫尺之遥矣。若恋百姓，祸不远矣！”赵歇无奈，只得弃车上马，引轻骑五千，由张黡、陈释二将保护，快马往巨鹿奔走。
行不数里，忽闻西南喊声悸岳而来。赵歇大惊，张耳急令张黡迎敌。秦军望见赵歇，一涌而至，张黡不能抵敌，君臣俱被冲散。赵歇困于阵中，不能脱身，正在危急之间，李齐引军至，突入围中，救了赵歇，往巨鹿方向奔走。司马仁当先挡道，李齐努力冲杀，司马仁招架不住，拨马而去，李齐保着赵歇，且战且退。巨鹿城中赵将李正率军来迎，接了赵歇，便要回城。赵歇与李齐道：“丞相尚在重围之中。”李齐奋然道：“待我救之。”遂引千余人马，又往回走。
时已黄昏，四面喊声大作，而李齐抖擞精神，无半点退意。正行间，望见东南秦军围裹甚重，乃大喝一声，挺枪杀入。撞见秦将苏驵，交马八、九合，苏驵败走。李齐突入重围，寻见张耳。张耳已身中数箭，幸部将贯高、张午舍命相保，不致丢却性命。见李齐来救，张耳大喜道：“若非李将军来得及时，我命休矣。”李齐道：“丞相勿惊，待我杀退敌兵，与相国一同进城。”张耳道：“秦军来势汹汹，难以抵挡，将军不要贪战，且先突出重围再说。”李齐道：“某在前，丞相可随某杀出。”张耳点头。于是李齐一马当先，奋勇冲杀，秦军望见，都不敢来阻挡，只得眼见此数骑绝尘而去。李齐一路寻得张黡、陈释，皆救了出来，二将力已耗尽，各带重伤，夸李齐赶到，一路突围，会着赵歇，皆进到巨鹿城中。而相随百姓均被杀散，进城者甚少。秦军随后赶到，将城池四面围住。司马仁忌惮李齐之勇，不敢冒然攻打，先扎下营盘，以待章邯后军。张耳登城指挥众将，令陈释守东门，张黡守南门，李正守西门，戚公守北门，由李齐接应各处。
数日后，各路秦军陆续赶到，将巨鹿城围成铁桶一般。司马仁往中军见章邯，谢罪道：“末将已尽全力，未能将赵歇阻于城外，特来请罪。”章邯道：“某因料理邯郸事物，又曾与陈余交战，耽误了几日，未能及时赶到，此失不能全怪将军。”正议间，探马来报，说陈余七万“河北军”已驻巨鹿西北。章邯道：“陈余不足惧也，待司马欣理顺邯郸之事，使往北对恃便可。”董翳道：“巨鹿城艰险，非一时可下也。吾闻降兵说巨鹿南面有一地，名唤棘原，可屯兵百万。将军何不驻兵于此，修筑粮道，以长久对恃。棘原与巨鹿近，旦夕可至，赵军如有所动，亦可及时设计对应。”章邯从之，遂留司马仁与周类、苏驵引八万人马驻于巨鹿城下，余众皆到棘原驻扎。安营已毕，令章平率五万军卒，修筑甬道与黄河相连，取敖仓之粮供军用。又令王武、程处二将守住黄河渡口，以防楚军来犯。
有细作来报，说赵将贲郝于赵国诸县收集粮草十万斛，正往巨鹿运送，已到尧城。章邯道：“若粮食进城，更难克之。”遂令姚卬引精兵五千，往尧城来抢粮，自引一万人马随后出发。留董翳守住棘原大寨。
却说赵将贲郝受张耳之命，先将邯郸粮草押入巨鹿城中，事毕，又往诸县收集粮草，皆要运到巨鹿。不料秦军来得太快，粮食未能入城，赵歇已被困于巨鹿，贲郝只得扎下营寨，滞留于尧城境内。本欲遣人将消息告诉城中，让张耳派人前来接应，不防先秦军细作得知情况，抢先报入了秦营。当夜，贲郝一军正在休息，忽见一派火起，秦兵杀到。贲郝急忙引军迎战。黑夜之中只听喊声不绝，不知有多少人马杀来。贲郝料不能坚守，只得弃了粮车，投奔巨鹿。被姚卬截杀一阵，只剩百余残兵相随而去。姚卬杀散余兵，夺了粮草车辆，便押往大营。
早有败兵报入陈余营中，众将皆欲往救应。陈余吩咐道：“此乃秦军诱敌之计，汝等不可轻动。”遂不发兵来援。
贲郝奔入巨鹿，将失粮之事报与张耳，张耳大惊道：“粮草入秦营，形势更危。陈余屯于西北，又有数万生力军，怎不出兵来助。”急令李齐引五千人马出城抢粮。李齐引兵出城，借着月光，往尧城而赶。正行间，一声炮响，一彪人马杀出，乃章邯也。赵军悸动，未战先乱。李齐拍马与章邯交战，未及十合，见手下四散奔逃，心中慌乱，亦不敢恋战，拨马而走。秦军一路掩杀，降者极多。李齐败回巨鹿，回报张耳。张耳叹道：“秦军势大，赵国危矣！陈余领兵在外，却抱观望之态，按兵不动，真小人也！”遂深恨陈余。无奈之计，只得再派使者往齐、楚讨兵。正是：画人画虎难画骨，知人知面不知心。欲知张耳等人性命如何，且看下文分解。
第二十二回：刘季请命伐咸阳 王
第二十二回：刘季请命伐咸阳 王离兵败投河北
却说楚怀王自项梁死后，惧秦军趁乱来伐，乃迁都彭城，将楚将尽招至麾下，以防章邯率兵进犯。不曾想章邯锋头一转，却径自向北攻打赵国去了。怀王闻报，备心懈怠，便要歇兵修整。范增进言道：“秦所以敢弃楚伐赵，无非因武信君已死，楚无名将之故。破赵之日，章邯必将图楚，故大王不可因短时之安而窃喜。为今之计，当举兵再起，为武信君报仇雪恨，以示我楚人之威。臣以为：章邯大军远征赵国，身后必然空虚。大王不如派遣一支人马，趁势袭取秦都，可一举成事也。此乃趁火打劫之计。”楚怀王从之，乃招众文武道：“秦无道，暴虐人民，致使宇内交怨，不共戴天。寡人受天下之托，除残去暴，只求早日灭秦，以顺天意。今秦大军皆在河北，关内必定空虚。寡人意乘此机会，择一良将，率兵直取秦都，一路剿抚兼施，力争早日铲灭暴秦。不知哪位将军敢当此任？”言毕，目视群臣，群臣面面相觑，皆瞠目结舌，竟然无人敢来讨令。其时秦势方盛，常乘胜狙击各路诸候，众将无人以先入关中为利，故不敢领命。怀王熟视良久，又道：“寡人亦知此行艰险，非智勇者不可为之。故当廷许诺：凡我反秦义士，无论官职大小，地位尊卑，但能挥兵西行，先入关中者，寡人立他为关中之王，以故秦之地封之。”言方毕，一人应声出班道：“臣不才，愿当此任！”怀王视之，乃沛公刘季也。怀王大喜道：“刘公智勇兼备，身怀大义，可当此任也。”话音未落，又一将出班道：“臣亦愿当此任！”怀王视之，却是鲁公项羽，顿觉为难。这是为何？按理沛公请命在先，当回绝项羽，遣沛公独往便是。然而项氏叔侄功居人上，自是大有面子，既已越班请战，亦不好违驳。怀王寻思良久，不好决定，只得道：“二公皆言愿往，寡人一时却也难以定夺。待寡人回去细细斟酌。至于究竟委派何人，明日再定。”乃令退朝。
怀王方退入后殿，侍臣报有老将数人求见，怀王许之。众将入殿参拜，怀王问何事，众将奏道：“臣等闻项羽请命西伐，不好当廷阻谏，只好来后宫申明道理，请大王谨慎。”怀王道：“尽管说来。”众将道：“项羽为人僄悍滑贼，不可独为大将也。当初项羽与武信君分兵伐襄城，只因月余方破，便纵兵屠戮，襄城无遗类，皆坑之。次攻城阳，又复率兵屠城，所过之处，无不残灭。以此残暴秉性，怎能独力引兵西行。况且楚兵数度西进——前有陈王，后有项梁，皆无成矣，足见以暴致暴，难以成事。不如更遣长者扶义而西，约束军士，慰谕百姓。秦地父老苦其主久矣，今诚得长者往，勿侵暴，足可下也。项羽僄悍，今不可遣。独沛公素是宽大长者，故可遣之。”怀王问道：“若派二人同去如何？”众将答道：“二人同去，亦有主次之分。若沛公为主，项羽必不服，早晚生乱；若项羽为主，沛公虽有仁心，亦不能抑止。故独遣沛公，方为上策。”怀王正为难时，人报赵使求见。怀王传入。赵使道：“秦将章邯引四十八万大军，困赵王于巨鹿城中。赵王遣小人至楚求救，望大王念同志之情，早遣雄虎之师，救赵地万民于水火之中。”禀毕，呈上赵歇亲笔书信。怀王阅罢，谓赵使道：“汝速回报赵王，勿须担忧，寡人即日便发兵来援。”赵使拜退。怀王与众将道：“项羽与章邯有杀叔之仇，使其往击章邯，其必欣然前往。如此，一可救援巨鹿；二可使沛公独往西伐。”众将道：“即便如此，亦不宜容项羽为主将。”怀王道：“寡人自有主张。”
次日上朝，怀王唤项羽道：“寡人昨日得赵王急报，言章邯引四十八万大军攻赵，困赵王于巨鹿城中。赵王势不能挡，因而遣使至楚，请我遣兵援救。寡人知章邯与将军有杀叔之仇，本有意遣将军北上，以为武信君报仇雪恨。然将军既已请命西伐，如何能分身救赵。寡人权衡再三，还是想听听将军自身主意。不知将军是愿往北迎击章邯，还是愿往西深入秦都？”项羽闻之，怒火上撞，毅然道：“臣愿往巨鹿救赵，亲斩章邯之头以告叔父之亡灵！”怀王大喜道：“若得将军亲往，寡人可安心矣。”随即传令：令卿子冠军、上将军宋义为主将；长安君、鲁公项羽为次将；平原君、大司马范增为末将，引军三万，往巨鹿救赵。令砀君、沛公刘季为征西将军，收陈王及项梁部下，西取咸阳。众将各自领令。项羽见自已不为主将，心中不快。但既已应命，不得不从，乃怏怏而去。
各将去后，上柱国共敖谓怀王道：“章邯有四十八万人马，宋公方引兵三万，只恐兵力不足也。”怀王然之，又令当阳君英布为第二路、蒲将军为第三路、桓楚为第四路，各引本部人马，随后进兵，皆听宋义将令。若楚地各郡县与赵国君臣别也人情者，亦可自行率军行事，不必一一请命于王。各处人马方行时，快马来报，说南郡诸县举事，欲乘章邯围赵，海内混乱之时反判附秦。其时彭城内只剩下一些文官笔吏，如何能够战斗。怀王闻之，惊悸无措。共敖道：“此等反贼，何足道哉！臣愿为大王分忧解难。”怀王道：“彭城虽有一些人马，却无勇武之将，以何扫平反者。”共敖笑道：“此往南郡，豪强名士，臣无一不识。故臣请引一军讨之，必定报捷而归。”怀王方喜，遂令共敖引国中所余之兵，征讨南郡，月余大胜，反势平定，不在话下。
却说沛公奉命西行，乃收拾陈王、项梁旧部回到砀郡。诸将来参见，沛公点将出兵。令曹参、周勃引三千人马为先锋，往攻东郡以打开西进之路；令樊哙、灌婴亦引三千人马为第二路，接应曹、周二将。二军发毕，魏将傅宽引副将魏无知由彭城至，乃魏王魏豹所遣，相助沛公。原来魏豹方定河东，便得赵歇求救之书。魏豹不敢托大，引傅宽亲至彭城，与怀王商议此事。闻沛公引兵西征，心思大梁尚未收复，不如借沛公之力取之。便遣傅宽为将，助沛公取大梁。傅宽见过沛公，呈上魏豹亲笔书信，沛公展阅，书略道：“魏豹百拜沛公足下，闻明公西进击秦，深入虎穴，凛然大义，使魏豹钦佩万分。深知前行险阻，别无所求，窃望进兵之日，一路收复魏土，以解魏地民众于水火之中，则天下幸甚，魏民幸甚！”沛公看罢道：“魏王与我同志，此托自是义不容辞！”傅宽见沛公豪爽大义，暗自喜道：“此方我主也！”沛公见傅宽身姿矫健，亦生爱意，遂问道：“汝可愿战否？”傅宽道：“虽万死不辞！”沛公赞道：“真勇�