“章邯未退，望将军速回巨鹿，助鲁公剿灭秦军，方不致再失天下人之望。”司马卬唯唯诺诺，只恐沛公翻脸，不得保命，旋即告退，沛公乃令樊哙相送。后人有诗道：“昔日刘邦欲入关，殷王欲来争江山。雄兵列陈绝河口，心惊胆裂退珊珊。”
樊哙送司马卬至江边，厉声叱道：“司马将军且回河北，勿思不轨。若执意孤行，休怪沛公撕破面皮，连你赵地郡县一并夺了。”司马卬惊悚不已，抱头鼠窜，上了赵船，一溜烟奔回河北。直到入帐坐定，心中兀自狂跳不止，暗自寻思道：“沛公乃楚王爱将，不可得罪。想项羽以七万孤军大胜章邯四十万劲旅，足见楚人之勇。此时若与沛军交战，且不说胜负如何，但闻鲁公与沛公有过八拜之交，情理之中，亦不会坐视，我必无法抵敌。”思前想后，看看西征夺沛公之功已是无望，只得别作他图，便连夜拔寨而退，仍回漳南去了。
沛公见司马卬已去，便要退兵。曹参谏道：“司马卬既有野心，当防其复来。”沛公大笑而道：“吾观司马卬才庸，非成事之人，今日受惊而走，魂飞胆破，量其不敢再来。”张良亦然之。沛公遂聚众将商议如何进军。正议间，有探马来报，说秦将赵贲知沛公已离韩地，便四下收集人马，欲复来攻韩，时下正在尸乡招兵买马。张良道：“章邯故将中，唯赵贲在河南，若除赵贲，河南不复忧矣。”沛公听其言，遂提兵来伐尸乡。兵至尸北，正逢赵贲之军出来迎敌。原来赵贲曾与沛公战过数阵，知其将士勇烈，自已必不当之，便欲乘沛公取平阴津之际，收集些乡中散兵游卒回来，以固守开封。不料因郭亭降楚，沛公回军甚急，未及回城，便被沛军截住。赵贲不得已，只得整军一战。
两军对阵，沛公当先出马，指赵贲喝道：“汝主将章邯兵败巨鹿，已经降楚，汝为何苦战不屈？”赵贲道：“吾父当年随李信征楚，为楚人所杀，此仇不共戴天。既使秦亡，我亦不能降楚。”沛公闻言笑道：“原来是败将之后，以故屡战屡败也！”赵贲闻言大怒，举斧便奔沛公。沛公令樊哙出马，交手三十余合，赵贲力怯，大败而走。沛公挥动人马，掩杀三十余里方住。赵贲败了此阵，自知不敌，依旧退守开封，终日不战。
沛公夺了尸乡，扎下大军，遣诸将数次攻打开封，怎奈赵贲虽不敌曹、樊，周勃等沛军勇将，但颇能坚守城池，开封几经沛军将士轮番攻打，皆不能拔之。沛公因此闷闷不乐，乃向众将问计。曹无伤进言道：“赵贲新败，其势已去也，只能自守，不成大患。而三川胡东为我击退，闭门不出，又忧虑河北局势，心怀不安，必不敢主动出兵犯我，此军亦不足忧。我可乘胜由韩地出兵，先下函谷关，可至咸阳。”樊哙道：“吾愿率一支军往下函谷关。”沛公未及言，张良阻道：“陈王由函谷关入，兵至戏下而溃，此兆不祥也。故愚意以为若由函谷入关，难免重蹈覆辙。”沛公问道：“先生有何打算？”张良道：“臣以为非取道武关入关不可。武关虽有中南山之险，奈何秦二世昏庸，不知陈兵关中防备，却尽起倾国之军以伐河北，计较有失。故主公当取道南阳，由武关而入，出其不意，可下秦都，大事遂定。只是鲁公那边不知战事如何。若不利，胡东、赵贲将于身后追击，不便行事。”沛公乃遣人往探河北战况。
却说司马卬兵还漳南，面见项羽，告之河内诸地已定。项羽大喜，盛赞司马卬之功。司马卬又道：“在下闻将军先时与沛公有先入关中为王之约。吾在河内之时，闻沛公攻城拔寨，已兵近函谷关，故先入关者，非沛公莫属。”项羽笑道：“沛公暗弱，虽先入关，怎敢称王。待某胜了章邯，大举西进之时，他必箪食壶浆来迎。”司马卬道：“话虽如此，彼先入关，总占些道理，将军还须早破秦军，抢先入关为上。”项羽闻之有理，乃下令蒲将军即刻发兵抢占三户津，以移秦军之志。又令当阳军英布引军随后接应。
蒲将军得令，收拾人马，尽往三户津行进。楚军休整了些时日，精锐已复，一路横冲直撞，势不可阻，漳南虽有数处秦军设防，皆不能抵挡，纷纷败退。蒲将军正行间，一军迎面而来，为首之将，拍马舞刀，大叫道：“贼将休得猖狂！”蒲将军视之，乃秦将姚卬也。二人更不答话，径来交锋，约战三十余合，不分胜负。忽听喊声大作，蒲将军身后一彪人马来助，当先一人，身形矫健，威风八面，正是当阳君英布，纵马挺矛，直冲敌阵，遭遇者皆纷纷落马。姚卬乃是被英布杀怕之人，哪里敢来迎战，慌忙拨马走了。楚军随后追杀，秦军大后。后阵秦将司马仁望见，引军来助，又被英布一阵杀退。姚卬、司马仁见楚军来势凶猛，只得率秦军悉数退回漳河以北。楚军大胜，歼敌无数。英布追赶一阵，看到敌兵已退，便鸣金收兵，仍回大寨，蒲将军遂得三户津。当下收集船只，只待项羽下令，便要渡河来攻。
章邯时下伤势渐愈，虽不能乘马交战，却已能升帐理事。此时闻得秦军全部退还棘原，甚为烦闷，乃令人飞报朝中，乞兵增援。报表到了朝中，为中丞相赵高先阅。赵高素来忌惮章邯，早有相害之意，遂入朝面见秦二世，奏道：“章邯出关三载，拥重兵四十余万，今已兵至河北，却不尽心平贼，反而玩寇纵盗，折却王离、涉间诸将，损失人马甚多，有失为将职责，陛下如不降旨问罪，何以立朝廷之威！”秦二世昏庸，乃降旨切责，将兵败之罪，一股恼加到章邯身上。使者携圣旨到了河北大营，章邯急拜而接旨，圣旨略道：“平虏大将军章邯，恃敌不攻，有乖臣谊。本当即时问罪，念在前时之功，权且记下不究。今若早施孙、吴之智，起、贲之勇，奋勇平定关外之盗，尚可以功抵过。不然，朕立遣别将代之。”章邯谢旨，送走使者，心中好不悒闷。司马欣乃劝章邯道：“将军休要烦恼，皇上居于都中，不知关外形势，故有此误。在下愿匹马回都，面见皇上，亲叙河北战况，必请得圣上再遣援军，以解将军之厄。”章邯道：“长史既有此意，还烦早些上路为好。”司马欣当下别过章邯，率随从三十余人，星夜往咸阳赶来。
一路上饥餐渴饮，晓行夜宿，说不尽风尘仆仆，鞍马劳累，终于回到咸阳。司马欣沐浴更衣，换上朝服，便往殿中求见皇上。不料秦二世连日不朝，一切只由赵高作主。司马欣无奈，只得往相府将表章呈予阉竖。赵高阅毕，亦恐秦二世知道实情，便与司马欣道：“皇上连日繁忙，未得空闲，请司马公先回府候着。待皇上得暇，吾即入内宫禀报，商议如何处置，至时自会宣公进宫听旨。”司马欣闻言不悦，虽知是赵高作崇，却也不敢造次，只得回府等候消息。不料一连三日，并无消息，再去相府，赵高却也不容他来见。
司马欣心甚狐疑，当夜回至府中，自觉无计可施，便唤家臣一起商量，欲暗中使人贿赂后宫门吏，代告皇上。议了一个时辰，尚无良策。人报朝中尚书令张仟门外求见，司马欣与张仟交厚，急出门接入府内。二人落坐，司马欣问：“与公别有年余，只因事物紧急，未曾登门拜会，心甚惶惶。今公夜间来访，必有要事。”张仟道：“事已急矣，请摒左右，吾有话说。”司马欣乃令待从、家臣退下，询问详细，张仟跌足颤声道：“赵高阴忌大将军章邯，唯恐章邯不死也。公为章邯左右将，朝中又无内应，必受牵连。今赵高正在密谋左右，欲设计加害于公，被我无意窥见，而公身处险地，尚且不悟？”司马欣大惊道：“若有此事，我死尚且是小，可怜章将军一身刚毅，赤胆忠心，死在临头，且在苦苦寻求破敌之计，岂不惜哉？”张仟道：“当今皇上昏庸，朝中万事皆在赵高之身，公虽一身是口，亦不能辩解。何不速速远离咸阳，远避他方，自成势力，再来与阉竖理论。只是眼下危机，公需早离为上，若稍迟一步，公必死无葬身之地！”司马欣闻言，深谢张仟解难之恩。遂先送张仟出府，回来匆匆收拾行装，也顾不了家人，唯取了老母、夫人，扮作随从，急急备了车马，便往城门而来。守城军士拦住，讯问何事，司马欣道：“奉丞相之令，往邻县公干。”众人识得是长史，又未得赵高特别吩咐，便开了城门，让司马欣走了。
司马欣离了咸阳，扬鞭催马，往河北便走。走了十数里地，司马欣自觉心内不安，暗想道：“赵高知我不辞而别，必派人前来追杀，我有车杖随从，焉能快捷，行若稍缓，安能脱难。”寻思官道是不能走了，便与随从寻着山野小径，披荆斩棘，往棘原逶逦而行。
且说赵高在相府与近臣商议谋害章邯之事。议到三更，皆以司马欣入咸阳上表之故，必除之，方可续以后计。于是赵高令阎乐引三百甲士，连夜来府上收捕司马欣。众人围住长史府，入内搜寻，却找不到司马欣，亦不见其亲属。阎乐捉来家丁问之，答道：“长史与数名近待乘车往东去了，已有一个时辰。”阎乐引众来到城门询问，军士道：“长史言是奉丞相之令，故而放出。”阎乐大怒，立斩数人，回报赵高。
赵高闻司马欣不顾家小，离城而走，心甚不安，自咐道：“章邯虽败，兵权在握，若回军来朝中问责，只恐不能保身。”乃唤阎乐道：“速速赶上司马欣，一刀杀了，却来报功。”阎乐听令，引铁骑五百，出城来赶。沿路追了三百余里，却寻不见司马欣，只得怏怏与众而返，回报赵高。赵高道：“司马欣为搬兵而来，救兵未发，怎会无故而去，必是朝中有逆臣暗地通风报信。若逆臣得势，我不得安也，必设计以除。”阎乐道：“只是百官与丞相见面时，皆唯唯喏喏，恭敬俯首，如何识得其心？”赵高寻思良久，道：“我有一良计，可除尽朝中异党，使满朝公卿，尽为吾之左右。”乃咐耳告予阎乐。阎乐闻之，拜伏于地，连连赞道：“丞相妙计，天下无双，小子即刻去办。”遂出府依计而行。正是：身处极位不知足，不如废皇自成事。欲知赵高欲行何计，且看下文分解。
第三十回：赵丞相指鹿为马 蒲将
第三十回：赵丞相指鹿为马 蒲将军渡江破敌
却说赵高欲迷惑主上，排挤异臣，心生一计，安排以毕，遂整冠理袍，入宫面见秦二世。秦二世见赵高来了，便问道：“几日不见丞相，近况如何？”赵高奏道：“一向如常，不敢劳累陛下挂念。臣今日之来，却是要给陛下献一宝物。”秦二世笑道：“朕为天下之主，尚奇何物？”赵高拜道：“臣近日偶得宝马一匹，特来献于陛下。”秦二世道：“宝马何奇之有，朕所见甚多矣？”赵高道：“此马必不同于陛下寻常所见。”秦二世笑道：“丞相亲赠，必是奇物，牵来容朕一看。”赵高遂令手下将“马”牵入。秦二世视之，竟然是一头鹿，乃笑道：“丞相谬矣！此物分明是一鹿耳，何言宝马乎。”赵高故作正色道：“此乃蜀中宝马，为何陛下竟会看差？想是陛下为国操心，贵体生恙，故而目力有失。”秦二世大惊，急问左右道：“卿等视之，是马乎？是鹿乎？”左右知赵高威权日重，不敢得罪，皆面面相觑，支吾半晌，均言是马。秦二世愈惊，呆立良久，复问赵高道：“果然是马乎？”赵高道：“陛下若不信臣等之言，可聚会文武百官，当面问之。”秦二世道：“明日早朝，朕必与众卿问个究竟。”赵高道：“若公卿言此为鹿，臣输此赌，请陛下骑臣绕殿一周；若公卿言此为马，陛下输了，只需当廷叫一声‘赵爱卿’即可。”秦二世闻言，甚觉有趣，遂道：“皆依赵君约。”后梅尧臣有诗道：“大愚不量能，品藻辄己出。朝以轲为同，暮以丘为匹。其人岂鹰雀，鸠鸽化五日。指鹿危二世，师歆造新室。虽云诈力尚，终自殒斧鑕。”
赵高告归，遂招百官来相府聚会。众公卿不敢不从，皆到相府议事厅等待。赵高安顿阎乐并五百铁甲立于阶下，令牵鹿上殿，谓文武百官道：“吾近日得蜀中宝马一匹，欲献予皇上，今日牵到宫中，请皇帝收纳。不料皇帝患疾，神智不清，居然以为是鹿，吾亦疑惑，故今日特设朝请众公为鉴。众公请看，此物究意是鹿还是马？”百官闻之，不知何意，皆不敢轻言。尚书令张仟平素刚毅，遂出列道：“丞相谬矣！此为何物，三岁孩童也知，丞相为何与皇上相戏？”赵高道：“以公所见，此为何物？”张仟道：“实为鹿也。”赵高笑道：“公亦有恙，可请出见医。”众甲士一涌而至，不由分说，架起张仟便往外走。不多时，阎乐上殿，手挽张仟人头，禀赵高道：“张仟身带利刃，欲行刺丞相，现已被诛。”赵高道：“吾早得密报，故以言试之，果是如此。”言未毕，只听一声怒喝：“阉狗！欺君罔上，意欲如何！”众人视之，乃左太傅朱上也，手指赵高而骂。赵高怒道：“汝是何人，敢当庭乱言，莫非想要造反不成！”便令武士齐上，挥刀乱砍，朱上大骂而绝。众宫卿见之，尽皆战悚不已。郎中令赵成，即赵高三弟，出伍指鹿道：“此马身形矫健，膘肥体壮，实为难得之骏骑。”众官皆道：“好马！好马！”赵高方喜，遂许百官各回。
笠日，赵高与侍从牵鹿先至，待百官来时，望见赵高，皆有惧意。未几，秦二世上朝，见鹿已立在殿上，自以为此赌必胜，于是神色飞扬，登上台阶，端坐龙椅，环视群臣。不料尚未开口，却闻“呼”地一声，群臣皆拜伏于地，满口称贺。秦二世道：“众卿平身，朕何喜之有？”众官纷纷道：“臣等知圣上近日得蜀中宝马一匹，世之罕见，故特来祝贺。”秦二世大惊，指鹿问道：“此果是一马乎？”众皆道：“此乃上等良马，臣等生平也不曾多见。”秦二世大惊，自以为惑，无心坐殿，略略讲了数语，便草草散朝，匆匆回了内宫。后周昙有诗叹道：“鹿马何难辨是非，宁劳卜筮问安危。权臣为乱多如此，亡国时君不自知。”
回到宫中坐下，秦二世心事不宁，遂谓近待道：“朕近日不知为何，心神不宁，汝可招太卜入宫，�