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天南星慢慢趟着草，去逮“呱嗒板”。大自然作美，草地有棵欧李，鲜红的果子缀满枝。这东西甜酸，十分爽口。他索性躺下，直接用嘴摘果子吃。
两只金莲一般大，
亏了奴的妈。
又不倒打，
又不歪拉，
从不裹杀。
扎一扎金莲无有三寸大，
步步走梅花……
见鬼了吗，天南星怀疑自己的耳朵，是不是听错了。他坐起身，看见一个人牵着毛驴，悠忽忽从沙坨间走来，滋味儿地唱，驴背驮的红漆箱子上插着面拨浪鼓。
“这位老大，哪里发财呀？”天南星双手抱拳道。
“发财？！”牵驴的人倒吸口凉气，深草没棵的突遇彪彪一个大汉，吓得双腿发软。心想，不是棒子手就是胡子。牵驴人是个货郎子，脑袋瓜很灵活，立刻挤出一脸笑，客气地说，“大爷有啥吩咐……”
“有啃（吃）的吗？”天南星盯着驴背上的箱子，目光贪婪。
货郎子吃惊不小，啃是胡子的黑话，吃饭叫啃富。货物白白送他是小事，再搭上条性命，人财两空。他越想越怕，威胁生命的恐惧几乎压垮了他，战战兢兢说：“有，有，这就孝敬爷你。”他拿出金黄的小米面煎饼，中间卷着大葱、豆芽和大酱。
狼吞虎咽下三大卷煎饼，货郎子两天的伙食让天南星顷刻吃光，干硬的煎饼卷大葱虽然比不上绺子里的大鱼大肉，却吃得好香好饱，辘辘饥肠得到满足，精神了许多。
货郎与之相反，双腿直打颤。这时，天南星解开衣襟，拔出手枪，货郎扑通跪在地上，可怜巴巴地说：“饶命啊，我家里上有老下有小，五六张嘴全靠我一人……”
哈哈，天南星开怀大笑，货郎子更加心虚，磕头如捣蒜，精明的买卖人竟给吓懵了，连说哀求话的力气都没有了，软瘫在地上。
“扒子（软蛋）！”天南星拔出手枪绝无伤害对方的意思，绺子规矩如钢似铁：七不夺八不抢，其中有一条货郎子不抢。天南星觉得不能白吃人家的东西，从手枪膛里退出几粒子弹说，“我腰没片子（钱），用它顶饭钱，拿着。”
“啊！”货郎子转悲为喜，一屁股坐到地上，孩子似地哭起来。
天南星想到唯一不折磨货郎子，别让他再受罪的办法就是立马离开。他说了句：“后会有期！”大步走下沙坨。
天近晌午，天南星路过个屯子，为找口水喝走进一家大院。
“你咋进院来的？”院主人一脸的不高兴，很讨厌陌生过路人未经允许擅自闯入。
“喝口凉水。”
“喝水，井槽子在那儿。”院主人极其冷酷，指指院中的辘轳把井。
“妈的！”天南星心里恨骂一句。院主人生硬的态度深深激怒了他，伸向腰间的手归终滞了，来到井沿旁汲半柳罐斗井水。这时一匹马来到井沿，它全鬃全尾，额带白星，阳光下周身呈金色光泽。
院主人见过路的人打量自家的马疑窦顿生，急忙进屋去取沙枪，出门时，天南星已骑上那匹光腚（没鞴鞍子）黄骠马，旋风一样刮出大院，身后响起枪声和叫喊声：
“抓盗马贼啊！”
六
胡子马驾（驾驭马的技术）都不错，天南星手拽鬃毛，无鞍无缰竟能策马奔驰，它的速度无法与自己的坐骑雪里站相媲美，但也不失是匹上等快马。
“站住！”
“哪里跑！”
几个骑马的庄稼人手持火燎杆（枪）、扎枪、勾杆、铁齿锓刀、镰刀追过来。天南星举起手枪，追赶的人进入射程之内，只要扣动扳机，领头的傻大个儿就要落马。
“你跑不了啦。”傻大个儿在晃动月牙形镰刀呐喊。
双腿有力地夹住马，天南星侧过身，寻思击中傻大个儿哪个部位，胳膊还是耳朵？打掉半片耳朵，足以教训他啦。他勾动扳机的一刹那，草帽下露出一张娃娃脸，细皮嫩肉的，稚气尚未脱尽。天南星迟疑着，和许多猎人遇到一只皮毛美丽的火狐狸一样，不忍心开枪。假若傻大个儿是只狐狸，可在猎人犹豫的时刻迅速钻进林莽逃脱。然而，这不知天高地厚的生荒子，挥动镰刀紧逼过来，牙咬着舌尖，素日他肯定有这样的坏习惯。
傻大个儿步步紧逼，天南星迟迟下不了手，那年轻人见盗马贼端枪不放，误认为枪里没子弹，拨马上前，运足气力，月牙弯镰朝天南星勾来。他反应迅速，身子一拧倒悬马肚子下，躲过镰刀，然后重新翻上马背，追赶的人们心里纳闷儿：眼瞅着掀下马背咋又爬上来啦？
让他们开开眼界吧！天南星枪响，傻大个儿持缰绳的手麻酥一下，缰绳被子弹掐断。
神奇枪法震慑住了庄稼人，他们拼命勒住马，眼睁睁地看着天南星把马骑走。
黄骠马驮着天南星穿过两片荒草甸子过数道沙岗，小孤山兀立在暮色苍茫的原野上。看见它，像一只被风暴卷走重新找到故巢的燕雀，他自言自语地说：“到家啦，雪里站，弟兄们你们肯定不信。”
小孤山一草一木天南星都倍感亲切，举目凝望浓密的野杏树丛，过了山门，便是土窑的大院，该告诉众弟兄我回来了。
嘎叭，嘎！枪声脆响，回荡在孤寂荒坨子间。他等待那令人激动时刻的来临——弟兄们回敬的枪声。然而，周遭依然静寂，几只斑翅山鹑从林间飞起，落入远处的荒草甸子。
“又挪窑啦？”天南星心有些冷，他直奔大门，没见瞭高的弟兄和有人拦路问话盘查。
绺子的老巢土窑门大敞开，院内到处烟熏火燎的痕迹，门窗多处被子弹击穿和手榴弹炸烂，景象表明这里发生了械斗枪战。曾练枪法和驯马的宽敞后院里，数具白花花的人骨，几只凶残的暗褐色羽毛的老鹞鹰啄着骷髅上的残肉。
颓败景象使天南星十分难过，到底发生了什么事情。大布衫子呢？弟兄们都哪里去了呢？死去的都是些什么人啊？
突然，两只火狐狸破窗从大柜天南星的卧室逃出。他感慨万千，老鹞鹰、狐狸成了院子的主人。马厩里的场面，令他惊悚：一具马骨骼伫立着，呈站立姿势，四肢向前倾斜，躯干后倾，扬首翘望的那个方向，正是自己卧室的窗户。
曾经的日子里，大柜天南星俯在窗台，望着厩舍里心爱的雪里站马，它也摇头摆尾巴讨好主人。
“是它！”天南星心房紧缩，走近那具马的骨骼旁，他认出亲手用牛皮编成的半截缰绳还系在颈部，不难想像出悲壮的情景：雪里站被客栈老板送出城门，缰绳系在脖子上，放它走。它认为主人肯定回了小孤山，于是它一路不吃不喝，不让一个陌生的人接近它，翻山越岭，披星戴月，昼夜兼程赶回小孤山，所见到的情景与此时它主人见到的相同，厩舍空荡荡，院内没半个人影儿，走进厩舍，站在自己素常的位置上，槽中还有些草料，吃掉了吃光了，怀着虔诚等待着主人归来。一天、两天、三天……望着大柜天南星的窗户，相信主人会出现的。断草断水的日子里，它啃吃自己腹部的毛充饥，一点点消瘦下去，目光愈来愈模糊，始终没离开厩舍半步，直到饿狼来分尸，啃光了皮肉它依然傲立而没有倒下……强取豪夺杀人如麻铁石心肠的胡子大柜天南星，此刻潸然泪下，雪里站马如此忠诚刚烈慷慨赴死，他肝肠寸断，虎啸一声：“雪里站，我的好兄弟！”然后朝天鸣枪，祭马！
心爱的坐骑之死，天南星黯然神伤，催马朝柳条沟赶。他推测绺子没散，肯定由大布衫子带回柳条沟。
柳条沟老巢的景象比小孤山还要惨，房屋完全化为灰烬焦土，现在只剩下一个窝儿——卧虎营子。黄骠马似乎很理解天南星的心情，拼力朝他打算去的地方赶。
黎明时分，浓重雾气渐渐飘散，攀上沙坨顶，居高临下，卧虎营子尽收眼底，遭日本鬼子迫击炮轰炸夷为平地的屯基上，盖起几幢大草房，牛哞狗吠，一片太平景象。
林子里突然窜出四个端枪的人，大饼子脸豪横地说：“脱掉衣服，马也留下。”
见了鬼啦，堂堂胡子大柜竟遭外马子（他方土匪）抢劫？他打量这几个人，穿戴破烂，刀枪老旧，料定是伙拦路劫道的棒子手，大概刚做完恶事归来，夹着包袱拎着筐，有个家伙肩搭件破旧的裤衩子。他痛骂道：“你们这些掘祖坟踹寡妇门，捂灯火吃猫饭的损贼，狗胆和爷爷耍驴。”
“想吃枪子儿咋地？”大饼子脸装腔作势，恫吓道，“快脱！这枪从不吃素。”
“各位老大，报报字蔓（姓名）。”天南星始终没忘规矩——绿林不成文的规矩，见面彼此盘蔓子（互问姓名、报号、山头）。
“说出来吓你半死。”大饼子脸拍下胸脯，大言不惭地冒充道：“我是大柜天南星！”
“妈的，林子大啦，啥鸟都有。”天南星虎目圆睁，竟有人打着自己的旗号打劫持……这几个乌合之众，他睨而视之，不屑一顾。冒充我招摇撞骗，无疑知道我的厉害，闻其人而未见真本事。他说：“久闻大名，如雷贯耳。”说罢，指着十步开外大柳树，树梢落只鹊雀花12，说，“听说天南星绺子的人枪法如神，你们谁来打落它？”
大饼子脸他们四个人瞧眼鹊雀花，都摇摇头。
“你们说打它的嘴还是眼睛？”天南星抖开衣襟，拽出手枪来。
“天妈呀！他有两把匣子枪。”这四个人慌了手脚，自己手握的破沙枪破洋炮哪里比得上他的短枪，悄悄放低枪管，硬着头皮说，“打个囫囵个儿的。”
天南星要显露一手，哪个胡子大柜没有真功夫？他右手握枪从左肩探出，瞄都未瞄，枪响鹊雀花落下来。四个家伙瞠目结舌，呆呆望着棕色羽毛的鹊雀花，忽然想到了什么，齐刷刷跪在天南星面前，哀求道：“大爷，我们没长眼睛，得罪……”
“我才是天南星。”
一听说是胡子大柜天南星，那四个人魂飞天外，吓得屁滚尿流求饶道：“大爷饶命，饶命！”
现在天南星思忖如何处置他们，四条小命握在手里，杀他们易如反掌，浪费四粒子弹不值得，但是必须给他们深刻的教训。他说：“送回去你们抢到的东西。”
“这！”大饼脸子觉得这样做比杀了他们还狠。今早他们抹把锅底灰，藏在僻静处劫准备去亮子里镇赶集的本村人，抢劫熟人最关键是别让人认出，于是略施些小骗术，把脸抹擦得面目皆非，说不准白天劫了你的财物，夜晚便到你家帮你骂贼呢。卧虎营子的老少爷们去赶集的路上，遭他们几个人劫道，尔后被赶进放夜马人的窝棚里，又剥去衣服，赤条条的只好等到天黑才能回屯去。做贼的打劫后撒尿洗去脸上锅底灰，绕道回村时遇见路经此地的天南星，高头大马使贼心发痒痒，结果遇到茬口……天南星挥挥匣子枪，那四人便加快了脚步。
坨湾间的歪斜小窝棚里，被剥光衣服的人哭天抹泪，瘦骨嶙峋的老头，胸前垂吊着皮口袋似乳房的妇女，还有两个用蒿草遮盖羞涩处的少女。这些可怜巴巴的人，谁也不去细想是怎么回事，抓起衣服往身上裹，直到天南星逼迫那四个人向本屯人磕头认错时，憨厚的庄稼人惊呆了，抢劫的人竟是本屯的人。一顿拳脚加臭骂，那四个人如受伤的苍狼一样逃向荒原，他们再没脸在村里呆下去。
最后一线希望也破灭了，卧虎营子的老巢也房倒屋塌，房山墙上长满杂草，蟋蟀悲怆地唱着哀伤的挽歌。
天南星再次出现古镇亮子里醉仙居酒馆，已是第二年秋天，面对清冷、行人稀少的街巷，自斟独饮。昔日买卖兴隆繁华的景象不见了，街上行人匆匆，户户门窗紧闭。被他烧掉的日本洋楼旁，一幢建筑更宏伟的洋楼拔地而起，它周围的居民房舍被拆除，店铺迫迁，县政府的洋楼顶飘扬着红蓝白黑满地黄的五色旗13。
天南星坚信人强马壮武器精良的自己绺子灭不了，他们一定压什么地方，终有一天会找到他们。
至此，绺子的变故天南星一无所知。决定威震荒原天南星绺子的命运——塌天大祸就发生在他离开绺子第三天，大布衫子率马队朝小孤山转移，半路遇上宪兵队和警察马队，弟兄们多战死，大布衫子负伤被活捉，解回亮子里镇关押。
艾大秧子的管家红眼蒙摇身一变成为警局的科长，他认出大布衫子，劝他带绺子接受改编，他宁死不从，被扔进狼狗圈……水香逃出虎口，召集被打散的弟兄回到小孤山，筹划到亮子里救大布衫子，行动未开始就被兵包围，坚持一天一夜，终因寡不敌众，死的死，伤的伤，降的降。
酒入愁肠，天南星又喝醉了。趔趔趄趄在街上走，红眼蒙认出他来，令人将他绑了。
“久慕你的大名，今朝一见真是三生有幸。”陶奎元局长措辞文雅客套，他向红眼蒙使个眼色。心领神会的红眼蒙说，“给陶局长磕头叫爹吧，你可少遭点罪。”
“我操你奶奶红眼蒙！”天南星破口大骂，“爷爷活着就饶不了你这杂种！”
“我舅舅叫你给整死，”陶奎元咬牙切齿地说，“他老人家生前发明的酷刑，至今没人从头到尾领教过，天南星，你尝尝滋味吧！”艾大秧子生前根据阴曹地府的各种酷刑，设置了如下刑罚：过刀山、下油锅、锯锯子、磨推子、剥皮、拔舌、挖心……天南星受刑一次死一回，救活后继续用刑。
铁窗外，冻僵的枝条已摇曳出又一个春天。
早春的黄昏，阴森监狱洒满余辉，让人觉得暖洋洋的，院心站着一队警察。天南星被拉出死牢，陶奎元局长揶揄道：“许久没见你绺子的人了吧，今天让你看看。”
酷刑折磨的天南星失去了过去年代里的那般气概，凛凛威风荡然无存。两个狱警架着天南星胳膊，他才勉强站稳并直起腰杆，目光从一张脸移向另一张脸：晚辈子蔓（姓孙）、双梢蔓（姓林）、顶浪子蔓（姓于）、喉巴蔓（姓韩）……都是朝夕相处过的弟兄，天南星表情严厉起来，尽可能显示胡子大柜的威风。
“向你们大爷报报战功！”红眼蒙命令道。
“报告，我杀死三名抗日游击队员。”西北风蔓（姓冷）说。
“报告，毙了两个胡子。”尖子蔓（姓丁）说。
“打岔子（吞并小胡子），我插了（打死）马拉子。”雪花蔓（姓白）破天荒用胡子黑话向天南星说。
杀人，杀人，杀人！！！天南星振作一下精神，拿出大柜