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不数年，知长毛尽退了，要想回家又舍不得山中出息，各人盖起草房来，劳师母更不必说亦难他不得的。所苦者，山高无水，大家又想出法子：将竹竿打通，引水分灌各处，于是大家又不怕了。大家说此处若有水便是桃花源。
到了荞麦收成时，可惜无水碓不能快碾。不得已，各用小石臼春出，大家又说此处可惜无水碓，各样出米之物就好省力气了。哪知大家将各种子落土后到了十一月，先收了荞麦，次收了豆子，末后收了土瓜，堆得满草房，连人不能容身了。惟有小麦是明年夏间收的，于是大家有一半不愿出山。此时劳师母心想：“这时丈夫不回家，若回家开门七件，哪件不奋？比投营吃人家的饭岂不好些。”于是劳师母便在山中居然成了家了。表过不提。
且说孔先生自从那日劝了华如不要读时文，是害人的，华如不听他，便辞了华如仍回饭店住了。不料这日先生将被出去店门口晒大阳，见玉山大路上来了一人，后边有行李一担，先生一看认得，是当年在场中论文那个副榜郑芝芯。芝芯见了先生便惊问道：“你为何在这里？”先生便将投营说起，次说到上海，末说到帮店至不得已住饭店细细告诉了。芝芯见了先生叹口气说：“我与你同是读书人，其为时文所误的，均是一样，我是恨极了。”
先生听了便问芝芯：“你为何恨得这般，可以说说么？”
芝芯道：“话长了，我至饭店同你谈一夜如何？”便叫挑行李的挑进去。是时已晚，二人便吃了晚饭，铺了铺，挑了灯各躺在铺上，芝芯便说：“孔先生，你知道我这两年被人欺负么？我说与你听听。你说读时文的有用无用？我从前原是有钱的，不多却积有二千金，前四年有三四个处州人叫我凑开木行，我答应了，便凄成千股。不料有个亲戚亦是并没有多钱的，见木行好，跟到木行中看看生意便与木行中管账的一说又凑了进去。当时又有一个朋友是与我说得来的亦凑在股内。就有许多亲戚看见木行生意好，拿些钱交与我那个亲戚放在行中生息，又不放心我那亲戚，问我说可放得心么？行中有此款钱否？我到行中见了账簿，见这款钱却是有的。我兄弟有笔钱早早交与那亲戚放在行中，此笔却没有。查了账后便回来通知那放钱生息的亲戚说是有的，又通知我兄弟说‘你放的一款账上却没有的’，说了这句话后两边便认定了，我便不放心我那亲戚，我犹不知那亲戚怀着坏心便将钱洋进出权柄交与他，又每年薪俸一百。不料我那亲戚贪心不足，不顾木行性命，至别处又开了一店，将本行招牌借了去，又钱庄各处移钱，又将木行中客本瞒了我并我那朋友，忽然移去二千元，行中登时不能移运，我二人得知，竭尽心力不能营救。我那亲戚眼见我二人空着手跳了半年，他全然不顾。这边放息的倒不怪他，一齐怪我口快，转向我逼索存款。这里尚有股东见我二人营救，只说我二人管事，一朝折本便一齐向我二人，逼我交还原凑的股来。四面夹攻，其时我自己存款亦有一千四百元，贴了摊账。众人不信，说我假造的，又说我是将人送礼的。其实众凑东不但无钱，并各股应出的亦不齐，不但不齐，各凑东拖去银洋亦不认，那原经手的人又死了，于是我有口难分，不得已至神前焚香。弄了一年多，方将要紧款遗去，其余看情面上一概让讫。尚有一笔公款未清，幸有一知己借我八十元凑用了方将公款弥补。那亲戚不但不顾，且背地里说我坏话，于是至亲骨肉一概以我为口实，至今账目虽了，我手头已赔得一空如洗。”
先生道：“难得你，这个借你钱的姓甚么？”
芝芯道：“姓濮阳，单名增，号益斋，此人有八个字好赠他，你知道哪八个字？就是那‘疏财仗义，拯乏怜才’这八个字。我是用过他钱不止这一次，我若无此人搭救，这次早已丢脸。”
先生道：“为何只少八十元便要丢脸？”
芝芯道：“你不晓得，我原说有经手地方公项。因倒行被人吞吃下去，我须赔出。若像从前有钱时，何怕七八百我皆赔得出。今生意倒闭，你想我从何赔垫？我又是在正场面上人，一时官府追究，若不赔出岂不是丢脸么！故我说此人即是我终身的大恩人。先生你不晓得，我一生从未曾低头过，亦未曾用过别人半毫三分不义的钱财，亦不曾欠过一人的私债，即至今日亦不欠一人，我因此敢说硬话，只见了此人便不能不低头。”
先生笑道：“我闻得人说你平日为人心高气傲，无一人在你眼睛里，有多少人拜服你学问，欲结交你，你总看不起他，为何只用了此人八十元你便如此拜服他？”
芝芯道：“你不晓得，大凡朋友于钱财上原可以有无相通，若朋友倒了运时，你看世上人个个是锦上添花，哪一个肯雪中送炭，这益斋偏于我落魄时借我，是何等眼力，何等胸襟，何等局量，何等学问，不得不叫我十分感激。可怜用了半年，只因了十余元利息，幸他不甚计较。我本要在外赚钱还他，无奈我这数年运气不好，总不能还他，因此我亦无面见他，日后我总须想出一个法子报了这人的大恩方有面孔立在世上，”
先生听了半日说道：“哦，是了，此人是否旧年为国家欠了日本兵费部议息，借民间私债以偿倭款。此人母亲继先夫遗志不要皇上利息，愿将钗环衣饰变卖助银一千两，今年皇上览奏大喜，赏给‘急公好义’匾额，至今四海闻名。阁下所说莫非此个否？”
芝芯道：“正是此人。”
先生又道：“此人母亲姓甚么？”
芝芯道：“这位太夫人姓陈，本系富家女，难得嫁了个丈夫，号西侯，亦是一个孝子，人人皆知道的，可惜西侯公早卒，因此这陈夫人说又是一个节妇。两人早蒙朝迁旌奖过的。”
先生道：“原来如此，但这人见母亲捐银可爱惜否？”
芝芯道：“益斋亦是上承父志又且孝顺母亲，那有丝毫爱惜。”
先生道：“如此便又是个孝子了，大凡孝父母的必有血性，待朋友必是好的。”
芝芯说：“朋友亦尚有好的，但见我没了钱便不像从前到我家一日二次豁拳吃酒的高兴。就绝迹不来了。并那与我说得来的反与我那亲戚同了一路编排我不是，在背面说坏话。我兄弟又怨我了不得，可怜我当时以坐了馆不能分身，到行自己拿了银钱，出入的银钱便弄得我九死一生。”
先生道：“难道人不知你行中有钱存放么？”
芝芯道：“人总疑心我无钱。”
先生道：“我亦疑心。”
芝芯听了便说：“我若无钱将人送礼我便……”
先生听到这句便知芝芯急了要发咒，只得说：“罢了，罢了，我们总是为时文所误不知世情之艰险，然则今日你要到哪里去？”
芝芯道：“我有个学生做饶州浮粱县厘卡上委员，我去寻学生，学生送了我八十元，因从这路回来，不想就遇见了你，我打算过了明年到苏州去。”欲知端的，且听下回分解。
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第二十二回 苦莲娘夜夫失业 老学究访旧投亲
却说芝芯说要到苏州去，先生说：“又有甚事？”
芝芯说：“我已无钱用，要借笔墨糊口，因至外间撞撞机缘。”
先生道：“你是有本事不怕的，我在外间阅历一番，很晓得时文害人处，我不敢出门干事，只好在常玉山两处小地方撞撞机会。”
二人说完便睡着，次早芝芯便辞了先生过山去了。这先生起来，送芝芯出店回转来。算算三个月薪俸快用尽又要谋一条生路才好。于是这日便奔进玉山城里来。
刚走至玉山东门口，离城尚有二里路的地方，见有一个庙，庙中聚了一群人在那拆字先生摊上要令那拆字先生写绝卖田契，一共七八张，有一张契底做样子，拆字先生说：“你契太多，我一时写不及。”那一群人说：“我今日就要兑债的，你答应我写得及我才肯分中资与你，你为何又说写不及？”正在闹时先生听得走进庙便说：‘我与你们写写好么，是哪家的契你说与我听可好么？”众人见问便丢了那拆字先生一齐拿了笔砚，拉了先生，移了一张桌子出来说：“这先生写写亦好，你要问这卖产业的姓名么，你写好说与你听。”先生听了便照样写。先生写字是快的，不多时写完。众人便说这家人是与浙东一个做广东盐运使姓魏的结亲的，现在这家人家主姓陈名亮轩，于今年中三月中旬死了。他有个孙子娶的亲便是才说的那浙东人做过广东盐运使的孙女，这孙子名叫芰亭，娶亲只一年，今又死了。家中欠人家的债多，因此变了产业完债。先生听了说：“原来我这女学生嫁在这里。”又问众人：“住在何处？我与芰亭兄妻子有世谊的，要去看看他。”众人便指了一条路，又告诉了如何门向，先生便照众人所说寻去。
且说阿莲自嫁了陈家，他姑婆即前日将阿莲收回家的那个陈小姐。不上一年，听得他丈夫在外游幕，病死在营盘中。小姐听见凶倌，蹄远不能搬灵，日夜啼哭，不多时亦病死在娘家。接着连亮轩又去世。芰亭与阿莲成亲后却也生了个儿子名硕泉，就得了瘟疫症，只七日亦死。可怜阿莲年轻，叠遭大故，又脚小，在家时到书馆且要人背，逃反时亦是雪花背的，且肌骨柔脆，那能吃得苦住。自他太公、姑婆、丈夫三人死后，阿莲便举目无亲，家中因连年死人亏空了四五千元，亮轩做官时宦囊本不多，又被芰亭的父亲名叫世绅在世时又耗去一小半，故芰亭死后尽将田产业卖。幸得阿莲虽脚小不能做别事，于文理上固是通通的，但女子虽通文理，不阅历世情亦是无用。
这日卖田时已被刚才这一群人打了夹板去，阿莲全然不知。是时阿莲在家只一人，不便雇男仆，只雇一乳媪，就是乳硕泉的。阿莲手头亦拮据，幸亏三代灵柩五七外即安葬，但是主仆两人同住，又有硕泉带在怀中不觉离手，又只剩得这点骨肉，阿莲是自然爱惜，便将硬泉交托与乳媪，不令乳媪到厨房做事，阿莲自己去做。谁知阿莲心里想做，无奈力不能行，一味死挣，心里又痛，便觉五心发热。饭虽煮好，便点粒不能吃，见了床和身便倒。皮肉又嫩，遇着起冻时两手便生冻疮，手背开裂如水纹一般。遇着热天周身生痱子，密密层层不能着指。有时做得脱了形，一病便是二三月。阿莲心想自知做不得，无奈家中无钱，又不能再雇女仆，只得拼命做，便做得一身皆病。看官知道，此种女子皆是小时裹小脚时不便行动，于是筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。到得大时，筋骨已定，便一些苦吃不住，若勉强挣扎，即不生病做事亦觉十分吃力，皆是小时不习劳之故。可知女子小时不必与他裹脚，学学粗事，筋骨坚固，到大时便风寒暑湿皆能抵御，不至如此吃苦了。
且说这孔先生来寻阿莲，寻阿莲门便去叩门，不料阿莲自己来开门，见了面先生不认得，原来阿莲生了满头热疮，阿莲却认得早日从过读书的先生，未叫出“先生”二字，那眼泪早巳流下来。先生仔细认认才问：“你这人可不是魏小姐么？”阿莲说：“何尝不是，先生不认得，我是离死不远了。”阿莲便请先生里边坐。先生见他家如此情形，四处皆挂孝，又见他一人，房子又是大大的，便知自己出嫁，丈夫死过了不便问。谁知阿莲自逃难时说起，一五一十直说到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的说话说了一遍。一路说一路哭，先生只得用言语安慰他。便问：“今日你家兄弟好么？”阿莲便又将镜如到这里看过，华如中了两榜，捐了知府，水如已讨亲，惟有月如未娶的说话又细细说了一遍。先生听了便想：“想时文却是有法的，华如当时说我不善变化即不能中，此话果被他说得着。何不如我也到江苏寻他去。”自此便存心到江苏。
当下先生叙谈了半天亦不见有茶来，便知他家无下人，即要想走，阿莲说：“先生不要去，我尚有要话与先生商议。”先生便问何事，阿莲说：“我在此无依无靠，现在变产还债，完了清，先生是熟人，送送我回去与兄弟们同住，靠靠他们。这里屋现在有人，还了债，保诸事成了我即动身。”先生听了心想：“无处安身，在此处暂且俟俟机会看。”因此答应了。
过了数日阿莲对先生说：“我的债已还潸，住屋亦成交了。所有家中什物我只检些搬得动，少不得的东西带了去，其余尽卖与住屋的人。现在我已收拾好，明日好动身。”先生本来一人来并无行李，是说去就去的，听了阿莲话说：“亦好。”又说：“这里到我们处要轿子。”阿莲道：“自然，现在轿子已雇了。”原来阿莲将家产变尽尚有千金放在身边。
携了乳媪，叫先生亦坐上轿送在后头，带了三担行李便回家中来。这边兄嫂见面，见过的如雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不认得，皆说小姐因何病得这般。又见他浑身重孝，又见他一进门便哭，又见他带了一个外甥尚未周岁亦是穿孝，便知他妹子是守寡了。大家对他哭了一场。阿莲看看众人，又见大哥吃得鸦片更不成人，连背驼了，一说话便喘气，此时只看不见华如，看见雪花愈加丰艳了，问起二哥方知月前已到江苏去。那位便是二嫂嫂，阿莲看亦是不会吃苦只能享福的。再看三哥是浑身衣服邋遢，并无一处不破的，衣服上并有斑斑点点的痕迹。再又看看他三嫂嫂是通身干净，二只小脚扮得无半点尘埃，满面搽脂抹粉，一张阔口，牙齿又如搽烟煤一般的黑。阿莲看了狐疑。又看见玉英已开面了，问了方知是大哥收的。再看他四哥亦照常。四下看毕才知他家是大辈死尽。指着硕泉哭了说道：“他父亲亦死了，如今我的家产赔亏空已弄得干干净净，因想我那处无依无靠，不能居家，无奈何只得搬在这里靠靠你们。“又说：“幸亏有个孔先生送我来。”月如等听见先生来方才出去见面，行了礼各叙起逃难的情形，是晚便留孔先生宿了。次早先生问起华如，方知华如在家一年，各处亲戚搜括起来只有五百余金，前一月巳到扛苏了�