“华生又变了，”葛生哥喃喃地说，“年轻人真没办法。”
“我老早说过的了，这样大年纪，应该早点给走亲的呀！”葛生嫂又埋怨了起来。
但是几天过后，傅家桥也跟着变了。它的外表仿佛是平静的，内中却像水锅里的水在鼎沸，几乎每个人的心里都充满了憎恨和愤怒。
“晚稻割起来了，阿如老板又要来收租了！今年收成这样不好，怎样交得出呢？”
“不要说交租了，连活也活不下去了！”
“唉，真的，我们还能活下去吗？”
到处都听见这样的话。
葛生嫂并不懂得这话的来源和作用，但她一听见就立刻叫起来了。
“真的，我们还能活下去吗？这样的日子：天灾人祸，接二连三的来！我们得想办法了！”
“想吧，你想什么办法呢？”华生故意问她说。
“什么办法吗？—；—；要换朝代！”
“什么朝代呢？”
“宣统也好，袁世凯也好，终归朝代要换了！”
“这话有理，”华生笑着走开了。
“我说你女人家少讲些空话，”葛生哥不耐烦地说，“你哪里懂得什么朝代不朝代！”
“我不懂得，倒是你懂得！”
“袁世凯也不晓得，还说懂得。亏得是华生，给别个听见了，才丢脸。”
“丢脸不丢脸，要换朝代还是要换的！你看着吧！”
“我看着。”
“自然看着，像你这种男人有什么用处，弥陀佛，弥陀佛，给人家这样叫着，这才丢脸呀！……”
“好了好了，我不和你争了，……你总是这一套……”
“谁先同我争的呀？……你不插嘴，我会争吗？……”葛生嫂仍不息地说了下去。
但是葛生哥已经走了。他要到田头去。
“谁有这许多闲心思，”他喃喃地自语着，“女人总是说不清的……”
他走到屋前，忽然迎面来了两个人：一个是阿如老板，挟着一包东西，一个是他店里的长工，挑着两捆空袋，一支大秤。
“来称租谷吧，老板？”葛生哥微笑地点点头说。他知道是往阿曼叔家里去的。
阿如老板没回答，仿佛没看见他似的，一直向北走了去。只有他那个长工微笑地和他点点头。葛生哥不禁起了一点不快，呆立了一会，望见他们的后影消失在破弄堂里，才默默地向田头走去。
“不晓得华生又是什么得罪他了，连我也不理睬，”他想，“唉，做人真难呵……”
他想到这里，心底里的无穷尽的郁闷全起来了。他实在是最懂得做人困难的。而同时也就是为了这困难最能容忍，退让，求四面八方和洽的。
“有苦往肚里吞。”他没一刻不是抱定这主意。
但是结果怎样呢？他近来也渐渐觉得有点不耐烦了。弥陀佛，弥陀佛，几十年来只落得一个这样的绰号。人家对他仿佛都是很尊敬，很要好的，实际上却非常的看不起他，什么事情都叫他吃亏，叫他下不去。譬如阿如老板吧，他以前多少年种他的田，租谷从来不拖欠半粒，宁可自己没有饭吃，也总是先把晒干车净的谷子挑送到他家里去；后来因为有一年大水灾，稻都淹掉了，实在交不出租，结果给夺了佃，只好再去租种别人的。但就是不种他的田，也还是给他奔走，给他使唤，给他做过多少事情，既没收他工钱，也没受他一点礼物，忽然为了跟华生吵架，就对他也变了态度了。那事情到底谁错呢？他并非不知道。只为了往大处着想，他才勉强抑制着华生，吃了亏去了结的。然而阿如老板还不满足，到处说华生的坏话，对他老是恶狠狠的恨不得立刻把华生宰了杀了一样。他几次客客气气的和他打招呼，也总是要理不理，好像没看见他，好像不认识他，好像他就是华生，就是对头似的。
别的人呢？傅青山，黑麻子，孟生校长，阿品哥，都说他是好人，一面却只是往他身上加捐加税，总之榨得出来就榨，逼得出来就逼，吓得出来就吓，并不体谅他苦。
“还能活得下去吗？”
这几天他时常听见人家这样的叫苦。真的，他已经不能活下去了。他欠的租和债一天比一天多了起来，肚子里的苦闷也一天比一天饱满起来了，想到前程，真使他害怕。什么都摆不平直，就连自己一家人也摆不平直……
他越想越苦恼，背越往前弯，咳嗽接二连三的发作起来像心口要炸裂了似的，走进田里，两腿抖颤了，只得坐了下去休息着。
过了许久，他才觉得精神渐渐振作起来，同时他的念头也已经变了：
“做一天和尚撞一天钟……”他这样想着，慢慢抬起头来。
“我看你脸色不好哩，阿哥，”华生一路用锄头整理着水沟，到得葛生哥面前，说。“想必大病后没调理，不如回去歇一歇吧，现在总算清闲些了。”
“没什么，”葛生哥回答说，“只觉得不大有气力，坐一会儿就好了！你看，稻草快干了，紫云英大起来了，事情正多着呢……”
“不过是这一点事情，给我做就很快，你身体要紧呢。”
“那自然，”葛生哥微笑着说，“你年纪轻，气力大。我从前像你这样年纪也毫不在意的……做了一样又一样，这样收进了，那样又种大了，种田人也有兴趣哩……你看……”
葛生哥说着，渐渐忘记了刚才的苦恼，高兴起来了。
但华生已经铲着沟泥，走了过去，没听见他讲什么话，他的精力完全集中在锄头上。稻草不久可收了，田野上将是一片紫云英。它们虽和稻苗一样，需要雨水，但却不能长久浸在水里，有时须得开关着水沟来调节。他不能把水沟弄得外浅里深，让雨水倒流进在田里，但也不能开得里面的太浅，外面的太深，让雨水一直往外流出去。他得把它开得很平匀，关起来时使每一棵的紫云英的根，都能吸收到水分，开开后又到处都干燥。沟底里，有着不少的稻根和碎石，这里那里突出着，它们是足够阻碍那田野上千千万万的生命的源泉的。他必须把它们一一铲去，又用泥土来填补那留下来的洞窝，并且把那沟底修饰得光滑结实。这事情看起来极其容易，却需要有极大的耐心和仔细。华生平常像很粗心，但他做事情却相当的仔细，尤其是这几天来他看见所有的农人都对他表示出信任和尊敬，他渐渐地可以实现他的计划的时候，他心中充满了快慰，做事愈加耐心了。
从早晨八点钟起，到现在将近中午，一横一直的修理着沟道，看看已经完成了五六条，正稍稍休息一下的时候，他忽然听见了一阵叫声：
“救命呀！……救命呀！……”
华生惊愕抬起头，看见阿方的女人抱着一个孩子从屋前狂奔了来。
“你看，阿哥！”他转过身去对着葛生哥，“我们那边出了事了！”
他不待葛生哥回答，便一直迎了上去，提高喉咙叫着：
“什么事情呀？……”
但是阿方的女人没回答。她一直向华生这边跑，一路颠扑着，一路摇着手。
华生看见她失了色，满脸流着睛泪，张大着嘴，急促地喘着气，到得半路栽倒了，她的手中的孩子在惊骇地号哭着。近边田头的一些农人，首先奔过去围住了她，华生也立刻到了。
“什么事呀？你说！什么事呀？”大家问。
阿方的女人只是呼呼喘着气，两手拍着地，面色纸一样的白，说不出话来。
“把孩子给我吧，”华生说着抱了她手中的孩子，“不要害怕，你好好坐起来，说给我们听呀！”
那女人睁大了眼睛，望着华生窒息地哭了。
“他……他……打死……了……”她重又把头伏倒在地上。
华生的眼珠突了出来，他知道是阿曼叔遭了灾。
“快去看阿曼叔！”他把孩子交给了别个，抢过一把锄头来。“你们把她扶回家！”随后，他高高地举起锄头，对着远近的农人们挥着手，作了一个记号，同时他飞也似地首先跑了。
田野上的农人们一齐高高地举起了锄头，挥着手，接着从四面八方跑向阿曼叔家里去。在屋子附近工作的一些人，已经先华生跑了进去。同时，有些女人从屋里奔了出来。
葛生嫂发疯似地抱了一个孩子，从屋内追了出来，一路大叫着：
“天翻了！……天翻了！……救命呀……青天白日打死了人！……有皇法吗？”
华生冲了上去，一把拖住她的手臂：
“谁打谁？快说，阿嫂！”
“还有谁呀！”她叫着说，“我们还能活下去吗，可以无缘无故打死一个人？……可怜阿曼叔呀，一个好人……一个老成人……”
“谁打死他的。快说来呀，阿嫂！”华生蹬着脚说。
“就是那瘟生呀！……阿如……”
华生没听完她的话，一直往里冲去了。
阿如老板竟敢跑来打死阿曼叔吗？他浑身冒起火来，握紧了锄头。但是刚到破衖；堂，阿英聋子忽然从里面跑出来，把他拖住了。
“华生！”她大声叫着，蹬着脚，“快捉凶手呀，他们逃走了！……”
“逃走了？”华生定了定神，说，立刻转过身来，想冲了出去。
但外面的人蜂拥地来了，密密层层的只是把他往里挤，一点也站不住脚。
“捉凶手！听见吗？捉凶手！”华生大声地喊着，“凶手逃走了！……往外跑！往外跑！……把阿如老板捉来！”
“往外跑……捉凶手！……阿如老板逃出去了……”人群中起了怒吼，一半往里，一半往外挤，华生给夹在中心，忽而朝内几步，忽而朝外几步，半天还在破衖；堂里，完全失了自由。
华生用力推挤着人群，大喊着：
“让我出去，听见吗？让我出去！”
阿英聋子紧紧地扯着华生的衣襟，呼呼地喘着气，满脸流着汗。一会儿她的脚被这个踏着了，一会儿她的手臂被那个撞痛了。她一面叫着，一面骂着，忽然生起气来，不晓得从哪里扯来了一根木条，一路往人家的身上打了下去。
“滚开！滚开！……看老娘的木头！……让华生出去！听见吗？让华生出去！……你们这些人没一点用！……让华生去捉那瘟生！……听见吗？……”
人群狂叫了起来，愤怒地睁着眼睛，抢住了她的木条，但同时给她的话提醒了，两边挤了开去，让出一条空隙来。
“不错，让华生出去！让华生出去！”大家嚷着。
华生赶忙往外面跑了。挤到大门口，他正想从田野上抄到大路上去，葛生哥忽然一把拖住了他的手臂，疯狂似的叫着说：
“华生！……有话和你说！……你停下……”
阿英聋子不待华生回答，就往他们手臂中间撞了过去。
“快走！……”她叫着。
葛生哥手臂一松，华生立刻跑了开去。
“你这疯婆做什么呀？……”葛生哥怨恨地叫着，再也喊不应华生。
“谁理你！难道白白打死人吗？”阿英聋子说着连跳带跑的走了。
华生走到人群外，把锄头举了起来，做着记号。人群注意出了是华生，静默了一刻，一齐举起了锄头。
“跟我去找凶手！”
“走！”大家回答说，“剥他的皮，割他的肉！……烧倒他的屋子！……”
华生首先跑了，几十个年轻的农人在后面紧随着。他们穿过篱笆，在田里狂奔着，抄到河塘上离开桥头不远，阿波哥忽然迎面奔了来，拖住了华生。
“站住！站住！”他叫着说，并且对后面的人摇着手。
华生站住了。
“你知道什么事情吗？”他问。
“我知道，”阿波哥回答说。“不要粗暴，华生，应该让傅家桥人公断……”他把华生拉过一旁，低声地说：“我们要算总账的，不要让他们逃走一个……回去商量更好的办法吧……”
“让他逃走吗？我要一个一个来！……”
“逃不了的，一网打尽，正是好机会……，走，走，回头去看阿曼叔！……”
华生迟疑了一下，终于同意了，回转身，对大家叫着说：
“等一会再说，听见吗？回头去看阿曼叔！”
大家惊异地呆着，没有动，有几个人叫着问：
“什么意思呀？……”
“自有办法！听见吗？逃不了的！……相信我！”华生大声地回答。
大家会意地跟着他回头跑了。
屋前和破衖；里来去的人仍非常拥挤，男的女的从四面八方跑了来。一片喧哗声。每个人的脸上显露非常的愤怒。他们看见华生来了，便把路让了开来，叫着问：
“凶手捉到了吗，凶手？……”
“立刻就来了！”阿波哥一路回答说，和华生挤到了阿曼叔的门口。
这里挤满了人，但很沉默，大家又愤怒又苦恼地摇着头，握着拳。
华生丢了锄头，和阿波哥走进房中，房中也站满了人。
阿曼叔睁着眼睛，死挺地躺在床上，一脸青白，已经断了气。
“唉，一个耳光，想不到就死了……”阿元嫂站在屋角里，叹着气说，“运气不好，竟会屈死……年纪也实在大了，又没破，又没肿……”
华生愤怒地瞪了她一眼说。
“你知道那个耳光轻重吗？”
“我哪里知道！”阿元嫂也瞪着眼睛说。“我又不是动手动脚的下流人！”
“为什么打人呢？”阿波哥插了进来。
“来称租谷的……”别一个女人回答说。“阿如老板说打六折，乡长定的，阿曼叔说年成坏，只肯打对折。……阿如老板脾气大，就是拍的一个耳光……他立刻晕倒地上，抽着筋，不会说话了……”
“对折，六折！……乡长定的！……”华生愤怒地说，“我们收不到三成！……种田人不要活了吗？……”
“六成是不错的，”阿波哥说，“乡长的红条子上午贴出的。”
“上午贴出的吗？我去把它撕下来，什么狗养的乡长！……”
华生立刻和阿波哥走进自己的屋内，把门关上，一直到厨房里。
“我们应该动手了，阿波哥，”他低声的说。“带着大家到乡公所去吧！”
“还不到时候，”阿波哥摇着头说。“现在大家只知道阿如老板打死了人，还不知道博青山的命令，这六折租谷的定议是大家都不肯答应的。我们应该先让他们知道这事情，亲眼去看那红条子—；—；它刚才贴在桥头保卫队门口。我们现在应该冷静，假装没事，今晚上一切都准备好，明天一早……”阿波哥忽然停了口，对着厨房的后门望着。“那外面不是缸吗？……”
“阿元嫂的水缸。”
“我好像听见有人在走动……”
“只住着阿元嫂一个人，她刚才不是在阿曼叔房里吗？……”华生说着，想走过去打开后门来。
但是阿波哥把他止住了。
“不要动！……”
他们静静地倾听了一会儿