皇帝年轻锐利的锋芒，刺痛麻木世故的面貌，申鼐坐不住了，起身重新跪下，“皇上，”他渗出冷汗。燕赜把手一挥，“以前不去说他，朕只问你，今日为何而来？”
申鼐伏地半晌，突的一下直起身子，“臣忝居相位，辜负先皇托孤之信任，不能为皇上分忧解难，老臣知罪！如再此以往尸位素餐，则臣为相一日，罪多一日。老臣无能、无力、无心，请陛下辞去我相职，给新人让位！”
第二日，一顶小轿，悄悄将早已退职的原吏部尚书、五辅臣之一的许安国接进皇宫。
位于皇宫东北角的静麓斋，皇帝喜爱在这里习字、看书，最是静谧，许安国来过这里多次，落轿后，匆匆随小侍进屋，燕赜果然已等在那里，他忙上前要行礼，皇帝止住他，“许公请坐。”
“皇上匆忙召见，不知为什么事？”
“打扰了许公的清修，”许安国现在清心研修道教，一年倒有一多半时间住在京城北面五十里的山城观，燕赜将前日下午申鼐的来访之事说了。
“哦？”许安国胡须稀疏，他下意识拈住，问，“皇上观他情态如何？”
“动了真情。”想到那天，申鼐在自己激压之下说出请辞言语后，涕泪齐下、伏地痛哭的模样，燕赜叹一口气，“当下也并非你死我活的情境，申鼐于本朝有功，他如今不愿陷身倾轧，朕不勉为其难。”
“皇上仁慈。”许安国斟酌道，“陛下心胸宽广，许多人不能及，但恕臣直言，在户部任职一事上，陛下有些狭隘了。”
弘德帝眉间一动，“许公但说。”
“是。”许安国欠欠身，侃侃道，“丁寸虽是邵秉烈的人，但公平来说，其资历、才干、考核的成绩，都比江中威更合适户部尚书的职位。皇上尝云，凡天下间有才、有能、有德之士，皆可为国所用，又何必因为他是邵秉烈的学生拘泥顶气呢？”
燕赜有些不忿，“举朝上下，邵相门生故旧如云，怕他皆甚于怕朕，长此以往，天下还是朕的天下吗？”
“皇上，”许安国微笑摇头，“用人不在于占位，而在得当。况您是天子，我等都是臣下，邵秉烈无从染指军权，您大可以高高在上，不必事事争讨。”
弘德帝有所领悟，“但从辅相之下，除去谢苍沈恭等人，个个对他俯首帖耳，总不爽快。”换言之，军政上有贺、沈为靠，再倚借任太后家族，邵秉烈无从窥探，朝堂上，却少一个能与其对抗的足够分量的人物。
许安国道，“所以说，此次申鼐自请致仕，是在给陛下腾位。”
弘德帝心中一动，“许公是说——”
“培养储相。”许安国一双老目迸发出精光，“皇上，若臣没有料错，如那申鼐是有心之人，此次来，想必为陛下推荐了人选。”
燕赜赞许笑道，“许公不愧是多年的吏部尚书，深谙用人之道，不错，申鼐推荐了两人，一人是集贤殿书院直学士何明清，一是史馆判事裴义。”
许安国脑筋一转即明了，“何明清曾是齐王门下长史（注：齐王燕继，燕承弟，死于皇位之争），裴义侍奉过先帝，脾气耿直。这二人都曾因前事，虽有才干，不被重用，落到并不显眼的部门。好，好！申鼐终究不是全无良心之辈。”
与许安国的一番交谈，扫空了连日抑郁之气，燕赜起身兜转两圈，“好，朕这就着申鼐入宫，让他再任半年，待时机成熟允他致仕。”
第10章 承恩（新）
初初并不知道太后与皇帝谈话的内容是有关自己，从任氏的寝殿出来，她去往偏殿陪皇子麟玩耍，直到快近午时，宫女余韵将她唤回寝宫。
“初初，”太后的语气柔中含威，让初初想起刚从冷宫出来、第一次拜见任氏的时候，“你到太后殿，有快三年的时间了吧？”
“是的。”
太后停顿了一会，缓缓道，“皇帝方才问我，能不能要你去长庆殿伺候。”
初初意外，抬起头，太后肃淡的表情，她想到不久前偶遇时弘德帝看向自己的目光，旋即明白了什么，登时觉得身上一阵冰寒。
“娘娘，”她跪下，“奴婢不愿去。”
太后目光移向别处，“此事由不得你。”
初初不再说话，垂下头。
太后也没有再多说什么。看着地下跪着的纤美身影，近三年的相处，任氏深知这名盛家的遗孤虽然表面纤细柔弱，骨子里却煞是坚强，她有头脑，有主意，并不是任人揉圆搓扁的个性。想一想说道，“初初，你是个聪明的，凡事应多为家人考虑。”初初心里头此时一阵刺痛，太后又道，“你总归是我宫里出去的，予不会让旁人太欺负了你去。好了，你下去吧。”
初初回到自己的住处，宫女穗穗已经回来，看见她，担心地上来询问，“初初……”
初初犹疑此事怎么会这么快张扬开，穗穗道，“方才娘娘让你们都退下，我还在。”初初遂想起穗穗是守门的宫女之一，今日正当值。
穗穗问，“皇上怎么会……”弘德帝与太后的对话她都听见了，虽然不是很明白，但隐约觉出皇帝对初初的意思，但并没有做出好的安排。初初忙掩住她口，摇摇头，“好穗穗，”她认真地说道，“你一直聪明，还不明白有些话当讲，有些话不当讲。”
穗穗眼圈微红，握住初初的手，“可是，他为什么……你怎么办？”
“我明日即去长庆殿，这里的事，下午略交接一下。”说罢轻轻一笑，“时间太短，现在就得收拾。”她走到床前，将不久前刚挂上的画像取下。
穗穗看着她不疾不徐收拾衣衫杂物的身影，心口突然堵的难受，按规矩，她们这样的宫女如果不曾获宠，满二十岁即可离宫，嫁娶自便，但若是被皇帝临幸了却没有名分，则只能够终老深宫了，且不能担任女官职务，可以说一辈子就完了。皇上是天，是不容质疑和挑战的存在——可是，初初那么美，那么好，皇上既然看中她，为什么不能对她好一点？哪怕封一个最末位的采女。穗穗觉得，上天对初初真是太不公平了。
第二天，初初向太后磕头告别，来到长庆殿。
初初随人先到总管太监石宝顺处，石宝顺一见她，与前夜皇帝临时让他寻找的画像一般模样，眼波微微一闪，他宫里的老人了，自不会把心里头想的带到脸上，照着一般的程序，询问初初原先的差使。
初初略将自己在太后殿的差使说了一遍。领着她来的宫女余韵道，“初初姑娘最擅长料理古玩珍物，太后殿下的紫砂全由她打理。”刚才接她们过来的的长庆殿张宫仪道，“以后，我们这里的这些东西要多劳靠初初姑娘了。”
初初知道，自己毕竟是从太后殿出来的，长者为尊，所以这里的宫仪嬷嬷会称她一声“姑娘”，向张宫仪欠了欠身。
石宝顺道，“这位张宫仪负责管理长庆殿的古董器物，以后你便跟着她。张宫仪，初初姑娘是太后殿下赐给长庆殿的，你须多多照看。”
初初与张宫仪齐齐欠身应是。
三日一小朝，五日一大朝，这日适逢大朝，散朝后已是申时。弘德帝摆驾回宫，更衣后，小侍们照例将他平素喜爱阅读的书籍摆在案上，旁边却不是素日里用惯了的官彩盏，而是一樽半月型紫砂，泥润温静，静静地搁在书籍旁边，一旁的配盅里袅袅冒着热气。燕赜见状一笑，将盅子拿起饮下茶水，在手中摩挲一会，放到原处。
和离子小跑着进来，微喘着报，“陛下，沈将军来了。”
“谁？”
“沈骥沈将军，将从辽东回来，刚刚下马，正在门外。”
燕赜大喜，“宣！”
“嘿，喝！”
一刻钟后，宽阔的庭院内，一黑一白两道身影正在近身搏斗。一众侍卫立在廊下观看，着黑者是皇帝，穿白衣的却是刚刚从辽东大营回到京城的左路校卫将军沈骥。
沈骥刚从辽东回来，一到京城即入宫向皇帝报备，燕赜见他归来十分高兴，二话不说，抓住他来到兵器库，说是要考校他三年在外的功夫进益。
沈骥是弘德帝的伴读，幼时二人经常一起搏练。燕赜自幼遵太宗训示习武强身，他本人于此道也颇有灵慧，又得众侍卫中的高手指点，因此虽不若武人专于此道，却也身手熟稔，技艺颇精。那沈骥出身武将世家，更是打小接受武训，他与哥哥沈恭现一武一文（注：沈恭任神机营监军，为文职军官），尽皆为皇帝倚重，加之辽东大营三年历练，自然要比燕赜技高一筹。
两个人你攻我搏，互有进退，沈骥使一套太极八卦拳，燕赜却是少林小擒拿，他倒底不比沈骥，一招推山式双拳送出之际，恰对方抡圆双臂锁住胳肘，那沈骥想，不能太过使力，燕赜即刻觉察趁隙收回，两人互退一步，燕赜道，“咱俩平了。”沈骥微微喘息，燕赜笑道，“你让的我。”沈骥道，“也没让多少。”二人相视一笑。
小侍们将毛巾递上，弘德帝接过，略擦了擦汗，示意他们架靶子习箭，一面将前襟撩起系到腰间，和梨子提醒，“刚入春，有风，陛下仔细着凉。”燕赜笑道，“朕哪有那般娇弱，快少些废话。”他今日练武，一身劲装，未戴冠帽，束起的发髻上，只一根黑色发带系在额上，显得尤为神俊。
展臂、瞄准，皇帝一箭射出正中靶心，沈骥亦不示弱，也是一箭中心。燕赜问道，“你五月份即将正式调任回来，这次老夫人急把你叫回，是否和亲事有关？”沈二郎娶亲，引发众名媛贵女纷纷请媒自荐，这消息现正是京城最新鲜热辣的八卦，皇帝亦有耳闻。
沈骥道，“可不正为此事。母亲看中两个女子，着我回来挑选。”
燕赜道，“大丈夫成家立业。你比我还大两岁，朕已得一皇子、一公主，你也不可太过敷衍拖沓。”
那沈骥笑道，“我曾发一宏愿，必要择一称心女子为妻，双双对对，同生共死。”燕赜见他脸上笑模样的，也不知是真是假，笑道，“你想的确是美事，只怕难以成真。”
沈骥笑，“看造化吧。”
燕赜再一箭发出，这一回稍失了准头，偏在红心边上，“今次你待怎样，老夫人怕难再让你混过去。”
沈骥不答，反问道，“先莫要说臣，先后仙逝后，后宫已三年未曾采选，听臣的哥哥说近日太后正在筹谋此事，我须先向皇上贺喜。”
那燕赜一笑，说到新人，他心里头却突然萌上春阳下发髻松挽、飘飞的衣衫勾勒出细腰的影子，不过这当然是不会与沈骥诉说的，转而道，“唔，难道阿骥也有意送尔妹入宫么？”
沈骥忙摇头，皇帝或许是一位明君，未来的圣主，但若要做自己的妹夫，还是免了吧。皇帝哈哈大笑，拍拍他肩膀，“快回去吧，你有快四年没回家了吧，再不回去，恐怕你那位老娘就要冲到这里向朕要人了！”
不怪弘德帝调侃，辽西伯沈薄的夫人钟氏向以其火爆的脾气和凌厉果辣的作风闻名。她不是那一等仅仅掌管后院、交游于女眷中的的主母贵妇，而是按照太宗所言，女人中的翘楚，武艺才干不让须眉，一个真正的巾帼英雄。
然而这个曾经叱咤战场的女将军却在自己次子的婚事上真心犯了难。
四年前，由于她的一个决定，终止了次子沈骥与自己侄女并不“般配”的两情相悦，侄女青璃客死他乡，沈骥一骑奔出长安城城门，投身辽北大营，说是历练，实际有多少对母亲的不满和无奈，四年不曾归家。
这一次钟老夫人托病唤沈骥回家，沈骥虽明知是借口，但母亲素来刚强，即便是错了，从未向谁低过头，终究是亲恩难舍，便从军中告假回京。
母子相见，并没有多少话说。钟氏不善于迂回软语，直接将她想看中的两名女子人选抛出，命沈骥务必择其一为妇。沈骥也没有应好，也没有应不好，淡淡说只请了十日假，京中只能逗留三天，且有诸多上峰交办的事务，便离开了。
老夫人气的发抖，唤一旁侍立的大媳妇张氏，“你去，找长信宫的方贵妃娘娘，后天太后不是要举办花会给皇上相看贵女，想办法让贵妃将甘、史两位姑娘也邀去，有皇上拘着他去，我看他能犟到什么时候！”
柳皇后薨逝业已三年，后宫重新选纳新人。大周没有选秀，皇帝嫔妃多在勋贵官员的女儿中选出，当然也偶有宫婢承恩被封的先例，如之前的舞姬羊美人，但几率极低，一般来说除非有孕否则不会考虑，可以说，羊美人几乎是前无古人、后无来者了。
本次选纳新人由太后主持，方贵妃襄助。经过一番精挑细选，终于挑选出姿容秀丽、德才兼备的九名闺秀，其中较突出的一是褫国公周家的小姐周安茹，和致仕吏部尚书许安国家的小姐许知萱。加上钟老夫人看中的甘、史两位小姐，一共十一名贵族千金这日受邀来到皇宫内苑，做客赏花。
沈骥随皇帝一道来到桃林，宴会已进行泰半。贵女们大都展示了各自才艺，见皇帝驾到，齐齐起身，由方贵妃领着向皇帝行礼。
“都平身吧，”弘德帝很和气，略扫了众女一眼，到太后座旁坐下。
沈骥站到皇帝身侧，看见最远处的桌台，其他众女都是三人一桌，独那一处只坐了两人，想就是自己母亲相中的甘、史两位小姐了。他别过眼。
一下子来了两名男子，特别是女孩们大都是第一次觐见皇帝，难免紧张拘束。一停，太后对皇帝道，“皇帝，你一来，她们都不敢说话了。”弘德帝站起身，“可巧，朕正有一桩要事，这里就有劳太后和爱妃了。”
皇帝从来到走不过一刻钟，女孩们重又起身恭送，有胆大的偷偷上瞄，不禁心内砰然，皇帝可真是英俊！
长庆殿西殿一侧是库房，是存放珍巧摆设的地方，各式的奇珍，几尺高的毫无瑕疵的珊瑚树、瓷器、花瓶、琉璃、玉器，琳琳朗朗，分门别类得归置在内。初初自来到长庆殿便被张宫仪分配到这里，负责看管库房，并养护紫砂。
打来一盆清水，将靠窗的榻几擦拭干净，她从柜子里拿出几把紫砂茶壶。
泉水在小窖炉上渐渐煮沸，袅袅的水汽蒸腾到空气中，初初认真得将茶壶一把把拭净，有人走到近前都没有觉察。
“嗯哼，”燕赜咳嗽一声，正低头用棉布轻拭壶口沟槽的初初吓了一跳，感觉到来人扶住她手，男子温热的呼吸拂过颈后，�
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