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此后时光如梭，看看便是大半年。及至仲冬时节，胡斐就召集了三人回来，商量一同前往沧州之事。苗若兰是知道他腊月要往父母坟前祭拜、连着跟程灵素相会的，当下拍手赞同，陈虹却微一犹豫。胡斐知道他心里想些什么，就挥手在他头上一拍：“你这个脾气也未免太倔！离家快一年了，就算你跟陈叔叔赌气，难道连你娘、还有苗伯伯苗伯母也都不见了？”
“我……不是……”陈虹顿了顿，才讷讷道，“我是不知道跟他……跟我爹说什么……”
胡斐“嗤”了一声：“说得你爹洪水猛兽一般！得了，到时候我跟兰兰给你多说两句好话！”陈虹看他们都一副满不在乎的样子，便强行压下了心头疑虑，一同收拾着前往沧州。
胡一刀夫妇的祭辰是腊月十九，四人到日已是十二，等不到三天，程灵素便也到了。平四见几个孩子都比往年先来，自是高兴，天天忙里忙外张罗，早把过年的事预备起来。程灵素却还是那样冷冷的不苟言笑，先给胡斐诊了脉，眼底舌苔察看一番后，又命他刺出指血来细细诊视，过了半天方道：“大哥，你近来有些劳累了。”
胡斐不太在意地笑了笑：“往常我一个人还好，如今带着这几个小的，你说我能不累么！”
“胡大哥净瞎栽害人，灵儿姐姐，你不要信他！”苗若兰登时不依道，“这是他上个月进山找个走丢了的孩子，连着几天没睡觉，回来我们让他歇歇他又不肯——灵儿姐姐，你可要好好训他！”
“嗯。”程灵素看了一眼苗若兰，就微笑示意，随即仍转头看着胡斐，“大哥，我当初就说过，你中这蛊毒难以根治，但若保养得当，再延寿十年八年也是有可能的。但你现在这样——”
“我要是为了保命就成天养在家里，什么也不做，跟混吃等死有什么区别？”胡斐哈哈一笑，站起身来，“二妹，谋事在人，成事在天，你已经替我争来了七年命数，我还有什么不甘心的！”程灵素看着他径直走出去跟平四对饮谈笑，就没再说话。
平四却是一见了程灵素就笑得合不拢嘴，晚饭桌上看看她又看看胡斐，直看到两个人都转过头去，才咳嗽一声道：“灵儿，陈总舵主他们几时过来？”
程灵素一怔：“四叔找我爹爹有事？”
“当然有事，有正经事！”平四正色道，“灵儿你过了年都二十三了吧？阿斐也快二十六了，你们两个常年家在外头跑，自己的事全都不着急，那就只有四叔我给你们做主了！等陈总舵主来了，我就给我们家这傻小子提亲，商量个日子把你们的事办了！”
程灵素还没说话，胡斐脸上已是一红：“四叔！”
“怎么着？你不乐意？”平四指着程灵素，“你看看这人品这才情，哪一样配不起你！你现在不抓紧，将来叫别人娶了走，你可不要后悔！”
胡斐无奈，就求救般地看着程灵素。程灵素却淡淡一笑，道：“四叔，我爹爹今年只怕来不了了。这件事……等过了年四叔去找他商量好不好？”
“什么？”陈虹在旁脱口道，“他……爹爹怎么了？”
“还是老毛病，气喘，咯血，今年犯得虽不厉害，但也经不起长途劳累，娘就说他们不过来了，叫我跟四叔道个歉。”程灵素还是那么平平淡淡的语气，倒像是自然而然的事一般，“爹爹年轻时候伤了肺叶，后来有什么病都往这上面走。他快五十的人了，也不可能全好，慢慢调养着罢了。”
“他……他……”陈虹不知说什么才好，只觉得心里一股无名火升起来，又不知冲谁发作，恨恨地拍了下桌子，“我怎么都不知道！”
“爹爹不想告诉你，”程灵素深深地注视着他，“家里只有你和兰兰不知道。爹爹的意思，各人自有天命，没的给你们添那些烦恼。你也不用太担心，我上个月刚从家里出来，现在又有娘在照顾着……”
“姐姐你……你别说了！他根本就没当我是他儿子！”陈虹愤怒地打断了程灵素的话，猛然站起身来，有些茫然地环顾桌旁众人。看着大家有些惊愕、又有些同情的目光，他只觉得胸膛中有什么要炸裂开来一般，想要大叫又叫不出声，忽然转头冲出了房外。
众人一时都安静下来。苗若兰正想起身，却被平四目光止住，然后转头向胡斐示意。胡斐就叹了口气，走出门去。
“胡大哥，”陈虹站在院子里，怔怔地望着深蓝色的天空，听到脚步声时也没有回头，“你说……这是我的错吗？我爹的什么事我都不知道，他……我还是出来之后才听到别人谈起他，就像我小时候，娘给我讲他的故事，可是他自己却一个字都没说过……”
胡斐沉吟了一阵才笑出声来：“四叔还是失策了。他只当我比你大几岁，应该能劝得了你，可忘了这些人里，只有兰兰跟你一样父母双全。”
“胡大哥，我——”
“你别忙着道歉，其实这事就是当着大家的面说，也没人会吃心。我从小是叫四叔拉拔大的，他在我心里就跟亲爹没什么两样，后来又有了苗伯伯和苗伯母。二妹是陈叔叔的义女。小徐……我虽不深知，但想来也跟他母亲相依为命。算起来倒是你跟你父亲，仿佛总隔了一层，还没有我们这些人来得亲近。”
“我不知道……”陈虹摇了摇头，“我看兰兰跟苗伯伯也是很亲热的。”
“她是女孩子嘛！”胡斐再次失笑，“她还天天缠着陈叔叔呢，你能做得到？”
陈虹想了想，也忍不住勾起唇角来：“有时候我觉得，是不是我爹本想要个女儿？”
“哈哈！那也说不定！”胡斐也仰起头向空中望着，神情变得有些悠远，“不过你看我和四叔，其实一年见不上几面，见了也不一定说什么正经事。可是我走到哪里都觉得安心，就好像有个人一直在家里等你似的。”
“不过，四叔会给你讲胡伯伯的事吧？”
“我虽然把四叔当成爹爹，但是四叔一直要我记得，我的亲生父亲是个伟大的人，是个英雄。所以四叔只给我讲我爹的事，可他自己的事、他怎么带着我漂泊江湖、怎么断了一条手臂……他都没有讲。”胡斐笑着拍了拍陈虹的肩膀，“当爹的都不喜欢在儿子面前吹嘘自己，更何况陈叔叔——你不知道他是个什么脾气吗？”
“我……”
“别多想了。”胡斐蓦地打断了陈虹的话，“我明天就去给我爹上坟，然后咱们一同启程！”
“啊？去哪儿？”
“怎么，你还不想回家呀？”胡斐这一次就不客气地拍在陈虹的头上，“快点收拾着，咱们早些去迎苗伯伯，省得他们来回奔波！”
对胡斐的决定，平四自然毫无异议。第二天众人就先到胡一刀夫妇墓前拜过，而后一同前往甘肃天水。路上非止一日，已到陕西，恰和正往东行的苗人凤夫妇相会，便说了缘由，一起掉头向西。
苗若兰自知这次偷偷离家，必然被父母责骂，平日里最爱说笑的，这个时候也蔫了下去，似乎想躲在众人背后不被父母发现。苗人凤见了就是一笑，径自去找平四和胡斐聊天，苏卿却瞥了苗若兰一眼，淡淡道：“过来。”
“娘——”
“哼，还记得有娘！这么多哥哥护着你，你不是得意得紧么！”苏卿终究是板不住脸，训了两句，就把苗若兰拉到怀里来，像要仔细察看她有没有哪里和之前不一样的。苗若兰就放下心，挂在母亲身上撒痴撒娇，又叽叽喳喳讲别来情形，种种新鲜事物。苏卿听她十句里倒有八句带着“承志哥哥”，不由得目光就落在旁边的徐承志身上。
“苗……伯母……”徐承志被她一双眼盯得浑身不自在，又不好躲，只得上前行了个礼，垂手侍立。苏卿向徐承志上下打量一阵，忽地笑道：“你叫的什么苗伯母？当年我跟你爹吵也不知吵了多少回，和你娘却还投缘，你倒是叫一声阿姨吧。”
“这有什么干系？”苗人凤不解地一笑，“咱们家这几个孩子，叫伯母还是叫阿姨，他们自己也未必分得清楚，你还要一一立起规矩来不成？”
“我也不是要立规矩，不过叫伯母的算是你苗家的亲戚，叫阿姨的呢，就算是我的亲戚。总要叫两边人都差不多，我才舒服。”苏卿半真半假地瞥他一眼，“不然我没有娘家人，还不都叫你欺负了去！”
“哎哟，爹爹哪敢欺负娘呢！娘三天不欺负爹爹，我们都替爹爹念阿弥陀佛了！”苗若兰说罢就一缩身躲到了徐承志身后，向苏卿吐了吐舌头。苏卿知道奈何不得她，便只横了一眼，骂了句“没良心的小丫头，就只会偏心眼向着她爹”。
苗人凤正笑着，一眼看见陈虹神情怔忡，就向胡斐投去疑问的一瞥。胡斐回了个眼色，便道：“苗伯伯，陈叔叔还好吗？”
“我说这小子一直魂不守舍，原来是为这个！”苏卿立刻接口道，“这时候不提他一句话不说就跑出来了？连兰兰、还有周绮姐姐都劝他，他只是不回去，我道他心里没有这个爹呢！”
按陈虹本来的性子，被这样抢白了总要分辩几句，顶不济也会甩个脸色，但这时却默默低下头去，似乎不敢面对苏卿的目光。
此后一行人仍是加速赶路，终于在年关之际回到了甘肃天水。往年众人都是聚在沧州平四家里，这还是头一回在西北过年，都觉得新鲜有趣，男女老少都忙碌不休。陈虹这样回家自觉尴尬，但进门时只看到母亲霍青桐向自己淡淡点头，倒像头一天还见过面似的，也就糊里糊涂地和众人一起安顿了。但陈家洛却一直没有露面，众人担心他身体不适，也就不敢打扰。
到年三十晚上大家吃年夜饭，陈家洛还是没有出席，只有霍青桐和程灵素张罗着捡了几样菜送到房里。陈虹再也忍耐不住，丢下筷子就跟了过去。
他到房门前时霍青桐两人已退了出来，看见他只是会意地一笑，便即离开。陈虹突然紧张起来，心里只是砰砰乱跳，也不知在外面站了多久，才鼓起勇气敲了敲房门。
回答他的只是一声轻咳。
陈虹只好推门进去，一眼就看到了坐在桌旁圈椅中的那个人影，却发了半天呆，才慢慢走到椅旁跪下。
“爹，我回来了。”
以陈虹往日经历，他父亲对他从不多话斥责，只是轻飘飘的一个眼光过来，便压得他站不起身，就这么跪上两个时辰也是常有的事。但他正低着头，就觉得肩上被轻轻拍了一下。
“起来，陪我坐一坐。”
“啊？……是。”
陈虹有点懵懂地起身坐到桌旁，双手紧紧地撑在膝上，才敢抬头向父亲看上一眼。这一眼，竟对上了陈家洛含笑的目光。
“爹……”被这目光搞得战战兢兢的陈虹低声开口，“你是不是很生气？我——”
“嗯，我没想到你这么快就回来。”
陈虹吃了一惊：“爹，对、对不起，我应该早点——”
“你一直跟着你胡大哥，是不是？”陈家洛的语气仍是淡淡的，却立刻阻止了陈虹的表白，“他像你这般年纪的时候，早已经名扬天下了。”
“我！”陈虹猛然站了起来，“原来我还是做什么都不对！其实你早就看我不顺眼，想把我赶出去了吧！早知道这样，我为什么还要回来！”
他发泄了一阵，见陈家洛只是微微闭上眼睛，不再理他，更觉得气闷，几步跨到门前，摔门而出。
此时已近子时，远处人家似有等不及的，早把鞭炮放了起来，噼啪炸响中偶尔夹杂着流星焰火拖长了尾巴的“丢——”“丢——”声音，正是热闹的人间景象。陈虹这七年来居于汉地，对新年也有了个大致的概念，知道这正是家家户户团圆围坐守岁的时候。想起这年来经历，便觉得光阴如水，转瞬即逝，不由得就转回身去，看着那扇不曾关严的房门。
那门内烛光照得很亮，但映在窗上的人影却一直没有动过。陈虹轻轻地走上前，从虚掩的门缝中向内望去，见陈家洛仍然静静地坐在那里，但已经转过头来，一双眼睛只是定定地看着那扇门——看着陈虹刚才离去的方向。站在黑暗中的陈虹看到他的目光，才发现那目光中充满了眷恋。
于是陈虹轻轻地吸了一口气，就再次推门走进房中。
陈家洛的身子明显颤动了一下，但脸上渐渐露出笑容。
“外边……太冷，”陈虹有点不好意思地挠了挠耳朵，“再说这大半夜的，我也不能就走啊！”
陈家洛笑着微微点头：“坐吧，再陪我一会。”
“阿塔，”陈虹想了想，就坐在了陈家洛身边，伸手握住了他的手指，“我陪你的时间太少了。”
“是我的错，我没有尽到一个父亲的责任。”陈家洛没有看儿子的神情，却把视线投向桌上的烛火，仿佛在回忆多年以前的事，“我对你阿娜和你……亏欠得很多……”
“阿塔，不是这样的！”陈虹的手握紧了一些，“能做阿塔的儿子，我很高兴。”
陈家洛没有回答，渐渐地闭上眼睛，呼吸变得悠长而平稳。
陈虹自然并不知道，这是他父亲几个月来第一次如此轻松安祥地入睡。
这一次过年因又多了周绮、徐承志母子，显得更加热闹，众人只恨不得长聚不散。陈虹自那日起几乎天天陪在陈家洛房中，也不管他脸色如何，只说“我过了十五自然离家，独自去闯天下，十五之前你打死我我也是不走的”。陈家洛心里自然高兴，但他的性子素来深沉，当着儿子就只淡淡地嗯了一声。
平四则一直挂记着胡斐的婚姻大事，趁着众人齐全之时，就郑重向陈家洛提亲。陈家洛向身旁的程灵素一瞥，就笑道：“这事我是乐见其成的，就只怕两个孩子自有主意。”
“婚姻之事，父母之命，媒妁之言！”平四拍了下大腿道，“要听小娃儿们的意思，这事啰嗦到什么时候去！”说着就狠狠瞪了胡斐一眼。胡斐本想开口的，被这一眼生生堵了回去，只好低了头不作声。程灵素却突然道：“我不嫁胡大哥。”
“咦，灵儿！”平四惊讶地望着她，“你、你这是成心要让四叔生气来着？”
“我……”程灵素在众人关注的目光下有些发窘，但仍然坚持说了下去，“我师父只有薛师姐和我两个徒弟，我当以继承师门、发扬药王医术为重，实在是……无暇顾及儿女私情。”
“二妹，我知道你的意思，”胡斐看平四还要�