然而，魏忠贤容不了他。终于在熹宗天启五年（天命十年，1625年）十月间把他挤了，用一个姓高名第的来接他的事。
孙承宗走了两个月，努尔哈赤便率兵来攻宁远。这一次，努尔哈赤的估计颇有错误。当年熊廷弼第一次卸任，接事的袁应泰比不上熊廷弼，所以努尔哈赤能够不费什么力气就取了沈阳，收了辽阳。现在，孙承宗卸任，接事的高第也比不上孙承宗，然而有一个极能干的袁崇焕守着宁远。
天启六年（天命十一年，l626年）正月二十三，努尔哈赤的大军开抵宁远城下。袁崇焕摆好了“红夷大炮”，一炮就打死几百个女真兵，而且来一批便打一批，毫不客气。努尔哈赤的兵究竟死了多少，清朝的官方文书不敢留下记载。有人说，努尔哈赤本人也受了伤。
这是努尔哈赤生平第一次遭受挫败。事后，他气了好多天。四月间，他转向去打喀尔喀，借此散散心。七月间，他得病。八月十一日，他去世，享寿六十有八。
《细说清朝》一五、皇太极得了汗位
努尔哈赤的太太很多，可考的有十个。这十个太太，加上一个不可考的，生下了可考的儿子十六人。
在这十六个儿子之中，年纪最长的叫做褚英，其次是代善，这两人均颇能打仗。他们是一母所乍，母亲是佟佳氏的姑娘。 努尔哈赤在未称汗以前，就已有意立褚英为继承人，以继承自己的产业与封号（建州卫都督佥事、龙虎将军）。努尔哈赤先后称褚英为“洪巴图鲁”与“阿尔哈图。土门”。翻译出来，这两个称呼，一是“大勇士”，一是“广略之人”。努尔哈赤而且把日常的庶政交给他料理。也许是因为太负责任，他结怨不少，被弟弟们告了一状。努尔哈赤将他疏远，他焚表告天，自诉冤屈。弟弟们又告他一状，说他咒诅。努尔哈赤大怒，把他关起来，关了两年，他死在牢中。
他死后四个月，努尔哈赤叛明，称汗。因此，便有人说：褚英之被囚死，是因为坚持对明忠顺。
代善比褚英圆滑，被努尔哈赤于称汗以后封为大贝勒；另外两个儿子莽古尔泰与皇太极分别为三贝勒与四贝勒，一个侄儿阿敏为二贝勒。这四个贝勒于朝会之时和汗并坐，地位很高。 努尔哈赤死时，代善原可继立为汗，却竭力主张把这宝座让给皇太极。皇太极行八，为叶赫那拉氏所生。叶赫那拉氏其后被追谥为“高皇后”，在史料上也常被称为“元妃”。叶赫那拉氏只生了皇太极一人。
皇太极三个字，原与蒙古语的“黄台吉”意义相同、声音相同。因为皇太极其后作了汗，又作了皇帝，所以替清朝写历史的汉人便把黄字改写为皇，台吉改写为太极了。其实“黄台吉”这个蒙古名词，本也是从汉文“皇太子”三个字转写过去的。
史料上说：当初努尔哈赤给皇太极以这样一个好名字，并非有意立他为皇太子，而只是一时高兴，随便起起的。这可说是一个巧合，也可说是一个吉兆。
皇太极为人，的确也是努尔哈赤的十六个儿子之中最配当君主的一个：他勇敢，有计谋，也懂得用人行政。
《细说清朝》一六、皇太极汉化程度颇深
皇太极即位的一天，就表露出他的汉化程度颇深。他下令给曾经和他并列的三个贝勒（代善、阿敏、莽占尔泰），要他们“行正道，循礼义，敦友爱，尽公忠”。
两天以后，他规定：凡是汉人有图谋逃走的，小必治罪；等到已经逃走而又被获，才严办。又过了两天，他说，汉人纳税应与女真人同额，汉人犯法应与女真人所受的处罚相同。如果有汉人与女真人打官司，法官应该公平处理。
以前，在努尔哈赤的时候，每一个被俘的汉人，在原则上都是女真人的奴隶。种田的汉人，每十三个壮丁被编为一“庄”，拨给女真人当财产。
今后，汉人的“庄”直接属于金国的汗，由汗选派汉官来治理。在女真人之中，只有贵族才许亭受一定数量的汉奴。例如世袭的“备御”，可以有八个汉奴。
皇太极之所以如此优待汉人，有一个重要的原因。自从他父亲夺得沈阳、辽阳与整个辽河流域若干城镇、乡村以后，金国接收了几十倍于女真人的汉人老百姓。皇太极不得不选派汉官，将这些数以百万计的汉人加以分别治理，不能像以往那样一律把汉人配给女真人为奴。
但是，他本人之深深地濡染了汉人文化，也是事实。《清史稿》说他“性耽典籍，谘览弗倦”。这些典籍，是达海等人从汉文原本用新创的女真字（满文）翻译出来的，包括《四书》《三国演义》《大明会典》与《黄石公素书》《武略》，以及他自己叫人翻译出来的宋、辽、金、元四史。
他对于中国的科举制度颇为赞成；即位才有三年，便考起女真、汉、蒙三族的秀才来。考中的每人赏缎子与棉布，免服兵役与劳役。
在天聪三年（崇祯二年，1629年），他设了一个文馆，专管译书与记往政事。七年以后，他把文馆扩充为“内三院”：国史院、秘书院、弘文院。
他发布公文喜欢用“三体”，所谓三体，便是女真文、汉文、蒙古文三种文字同时并用。天聪八年，他考选了刚林及若干兼通这三种文字的人，称他们为“举人”。过了两年，刚林被他任命为“国史院”的大学士。
设立“大学士”，是他称皇帝以后的事。（称帝在天聪十年四月，改元崇德。）在称帝以前，他已经于天聪五年（1631年）七月仿照明朝的办法设立“六部”，每部由一个“管部大臣”主持。著名的多尔衮便是他的第一任吏部管部大臣。管部大臣下面，设三个“承政”（尚书）：一个是女真人．一个是汉人，一个是蒙古人。每部设一个翻译官，地位颇高，仅次于承政和“参政”（侍郎），叫做“启心郎”。
以翻译起家的达海，醉心汉化，更甚于皇太极。达海屡次劝皇太极放弃女真人的服装，改用汉人的衣冠。皇太极却不许可。他认为汉化应该有个限度，他说汉人的宽袍大袖，极不便于骑射。他在崇德三年见女真人纷纷改装，甚至男的解了辫子，女的裹了脚，很生气，就下了一道圣旨：“有效他国衣冠、束发裹足者，治重罪。”
《细说清朝》一七、对袁崇焕试战
努尔哈赤死了不久，袁崇焕派了一个姓傅的都司和一个姓李的喇嘛来到盛京（沈阳），向皇太极致吊，同时也看看金国的虚实。
皇太极乘此机会，派了两个代表（方吉纳和温塔石）回拜袁崇焕，附了一封信，表示愿意讲和。
第二年（皇太极天聪元年，明熹宗天启七年，l627年）正月间与四月间，皇太极向袁崇焕又作了两次和平试探。皇太极所要求的是：明朝政府正式把金国汗的地位列在其他臣子之上，承认辽东的土地属于金国，毁掉辽西的设防城堡，每年送金国巨额岁币。
袁崇焕的反要求是：金国酌量退还所占的辽东土地与所掳的辽东人民，撤回金国在朝鲜境内的兵，保证以后不再侵入朝鲜。
皇太极确有和平的诚意，可惜袁崇焕所提出的条件太苛。袁崇焕呢，虽已升为辽东巡抚却根本无权对皇太极言和。袁之所以对皇太极虚与委蛇，目的是争取时间，赶紧构筑大凌河边的大凌城与锦州及中左所两城。
因此，双方终于在天聪元年五月大战一场。皇太极亲自率兵西进，渡了大凌河与小凌河，来至锦州。明朝守将赵率教守得极好。皇太极不能将锦州攻下。袁崇焕在宁远选了四千名精兵，交给尤世禄与祖大寿，准备绕出金军之后，切断他的粮道。但是皇太极丢下锦州，直取宁远。袁崇焕上了城墙督战；把军队扎营在城墙下面城壕之后，用火器迎击金军；同时，叫满桂、尤世禄、祖大寿等人在城外的旷地之上与金军肉搏。
金军攻了七天，死伤极多，皇太极借口天气太热，下令退兵。
消息传到北京，朝廷庆祝了一番，称这次战役为“宁锦之捷”。赵率教与满桂受了重赏；魏忠贤因此也被列为首功，他的一个儿子被封为伯爵。袁崇焕却被指责，罪名是“暮气太重”！袁崇焕愤而辞职，魏忠贤立刻叫明熹宗予以照准。这真是“朝有奸臣，大将不能立功于外”。
所好明熹宗不久就死，弟弟庄烈帝（崇祯皇帝）即位，将魏忠贤杀了，起用袁崇焕为“添注兵部右侍郎”。几个月以后，崇祯元年四月，升他为“兵部尚书，兼右副都御史，督师蓟辽，兼督天津登莱军务”。
袁崇焕向庄烈帝当面陈述办理辽事的方略：“以辽人守辽土，以辽土养辽人；守为正着，战为奇着，和为旁着。”
他的意思是说：明朝政府过去不注意安抚辽河流域的汉人，训练辽河流域的汉人为兵，而只知道抽调各省的兵北来，搜括各省的财赋（所谓辽饷），来养这些“征辽”的兵，是错误的。
果然，在他奉命尚未启程之时，驻宁远的两湖与四川的兵就哗变了，打伤巡抚。他赶到宁远以后，杀了十五个乱首，贬了两个乱首，把兵变镇压下去。他把赵率教派在山海关，祖大寿派在锦州，又提拔了一个何刚驻扎宁远。局面稳定以后，他重新埋头从事于设防、练兵与屯田的工作。
皇太极知道袁崇焕不是易与的，有袁崇焕守住了锦州、宁远、山海关，皇太极无法对明有何举动。除非绕到内蒙古去，迂回作战。而朝鲜一日不征服，却也难免后顾之忧。
《细说清朝》一八、西征察哈尔
皇太极为了对付明朝，必须西征察哈尔。
当时察哈尔的君主叫做林丹汗。林丹汗是小王子（达延汗）的嫡系苗裔，而小王子是元顺帝（妥前帖木儿）的八世孙。元顺帝丧失长城以南的领土，子孙分崩离析。这小王子重振家声，于明宪宗成化年间统一漠南、漠北，自称“大元大可汗”。
小王子有十一个儿子。他把这些儿子分封在漠南、漠北各处。
他带了长孙卜赤，住在离开明朝边界最近之处。因此，卜赤的部属被称为察哈尔。“察哈尔”的意思，是“近边”。
继承了小王子的可汗位置的是卜赤一房的子孙。其中最著名的是林丹汗，与林丹汗以前的一个是“土门汗”。
明朝的官方文书，称土门汗为“土蛮”，称察哈尔为“插汉儿”，或“插汉”。
这一位“插汉儿土蛮”很喜欢打仗，常常骚扰明朝的辽东各地，尤其是锦州、义州。
他而且会勾结嫩江、松花江流域与热河北部的“兀良哈”，每每能纠合七八万骑兵，甚至十几万，声势十分浩大。
“兀良哈”是谁呢？是“树林中打野兽的人”。他们实际上也是蒙古人，不过文明程度较为落后而已。
倘若不是李成梁智勇双全，土门汗定能吃掉辽东，创造一个掩有辽河与西辽河流域的新帝国；比努尔哈赤的汗国早几十年。 土门汗死后，林丹汗能力较差，察哈尔不再与明朝有大规模的冲突，反而作了明朝的藩属，成为皇太极西进途中的一个障碍。
皇太极把热河北部的札鲁特、巴林，热河中部的奈曼、敖汉、喀喇沁等若干部落，俱已先后收为臣属，便在天聪六年（崇祯五年，l632年）率领大军，溯西辽河而上，对察哈尔御驾亲征。林丹汗不战而逃，逃到了绥远的归化城。他的部属十之七八均不曾随他逃走，统统被皇太极俘虏。
两年以后，皇太极又御驾亲征一次。林丹汗想逃至宁夏去，在半路上病死。
不久，他的儿子额哲向皇太极投降。皇太极把一个女儿嫁给额哲，其后封额哲为和硕亲王。
康熙年间，察哈尔的人被清朝政府编为“察哈尔八旗”，指定四旗在多伦以西，四旗在集宁的周围定居。
《细说清朝》一九、五入长城，称帝，改国号为“大清”
皇太极及其所派遣的统帅，前后进入长城五次。
第一次，在天聪三年（崇祯二年，1629年），他自己率领代善、莽古尔泰、阿济格、济尔哈朗、阿巴泰，与女真八个旗的军队，加上科尔沁族二十三个贝勒的蒙古兵，“孤注一掷”。目的却不是为了消灭明朝，只想取得明朝对他的大金汗国的承认。
他的军队经由热河，攻下长城的大安口与龙井关，进入罗文峪，占领遵化，驻在遵化的巡抚王元雅自杀，从山海关来援的总兵赵率教阵亡。
皇太极在拿下遵化以后，势如破竹，连陷蓟州、三河、顺义、通州，开到北京城边，把主力扎营在土城关，两翼分布在北京的东郊与北郊。大同总兵满桂（是一个蒙古人）、宣化总兵侯世禄、锦州总兵祖大寿，与驻在宁远的督师袁崇焕，都赶紧率兵回到北京城郊。
袁崇焕与祖大寿扎营在沙窝门，满桂与侯世禄扎营在德胜门。崇祯皇帝下旨各军，一律听受袁崇焕的号令。
各个贝勒纷纷请皇太极立刻攻城，皇太极不肯。他知道，进攻北京这样既高且坚的城，不是容易的事，该比宁远城难得多。况且，袁崇焕的厉害，他的父亲和他都是领教过的。
恰好，有一个王太监向他投降。他就准备了一封求和的信，托这个王太监递给崇祯皇帝。无奈崇祯皇帝不是一个肯缔结“城下之盟”的人，皇太极的这一封信于是石沉大海。
其后，捉了两个太监，其中一个姓杨；另一个姓什么，现在已难查考。皇太极忽然想起《三国演义》中周瑜骗蒋干的故事，便利用两个汉人降将，叫其中的一个鲍承先扮演周瑜，把杨太监请到帐中。夜深以后，这杨太监假装睡熟，偷听鲍承先和别人淡话，却正好中计，当了蒋干。
杨太监没有遇到多少阻碍，就顺利地逃出金军营垒，回到宫内。他向崇祯皇帝报告，说亲耳听到金军军官谈论：袁崇焕与皇太极已有勾结，所以皇太极才不肯与袁祟焕交锋。
崇祯皇帝是个既多疑又易于冲动的人，一听杨太监的话，便在十二月初一这一天召见袁祟焕，当场将他逮捕，关在“诏狱”（御牢）。朝廷中一些大小官僚恨袁崇焕的很多，甚至有说皇太极是他勾引来的，也有说他带了两万兵回师北京是擅自行动。（结果，在次年八月，袁崇焕竟以私自讲和与擅杀毛文龙两件事，被定了谋叛之罪，凌迟处死！）
在袁崇焕被召见而逮捕的时候，祖大寿也被召见，站在袁崇焕的旁边，吓得浑身�
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