四、五岁。
这一行五人走到东边，寻了一张桌子坐下。那个年轻人经过田烈武身边时，嘴角不易觉察地露出一丝微笑。
会仙楼东边的某个雅座之内，一身便服的石越，向侍剑引进来的年轻人抱拳说道：「适才见公子气度不凡，大为心折，故冒昧相邀，还望公子恕罪。在下石越，不敢请教公子尊姓大名？」
那个年轻人已然想到，这里面的人物必定非富即贵，但是一听对方自报「石越」，还是吃了一惊。
不仅如此，雅座内一共七人，除去三个站立侍候的书童，余下四人中，竟有三个佩着金鱼袋！
另有一个布衣，虽然神情憨怠，但是一双眸子，亦可见其气度绝非凡品。
这时石越自报名号，只有那个布衣跟着站起，另外两个端坐不动，虽然都是常服，但是身分之尊贵，由此可见。
而以石越之身分，亦已是万千人所仰慕。
石越石子明，桑充国桑长卿，是大宋年轻人眼中的双璧，尤其是石越，在年轻人眼中，完全与一串褒义词连在一起。
现在这个传说中的人物，如此平易地出现在自己面前，年轻人不由一阵激动，他暗暗深吸了一口气，缓和一下紧张的情绪，这才长揖答道：「在下高邮举子秦观，草字少游，见过石大人。」
石越吃了一惊，这人就是秦观？
写过「两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮」的秦少游？
心中的历史记忆飞快地闪过脑海，苏门四学士之一的秦观，此时肯定还没有拜到苏轼门下，石越依稀记得，他是元丰年间的进士，眼下才是熙宁五年，离元丰年间最少也有五、六年时间，他这么年轻就考上举子了？
历史上的秦观，给石越的印象，不过是一个词人骚客，但是刚刚却明明听到他谈吐不凡……难道此人不是那个秦观？
石越并不知道秦少游年轻时的喜好与抱负，心中不由浮上一丝疑惑，一面笑道：「原来是秦公子。请入座，我给你介绍一下，这位是冯参政，这位是刘庠刘大人，这位是潘照临潘先生。」
原来，这却是石越和冯京，在此为刘庠接风洗尘。
刘庠虽然被贬，但他对于当今皇帝有拥立之功，邓绾一倒台，石越和冯京就为他求情，终于让他改任权知郑州军州事。
目下王安石如日中天，刘庠也不愿意声张，低调绕道回汴京一趟，见几个人就要赴郑州任上。
秦观连忙一一见礼，他知道冯京是大宋少有的几个三元及第的人物之一，又是参知政事，富弼的女婿，朝中旧党硕果仅存的旗帜……也是一个传奇性的人物，对于考前能见到此人，秦观不由大感幸运。〈编按：所谓三元及第，就是参加科举制度三阶段的考试，在三场考试中皆得第一名。于乡试得解元、于会试得省元、于殿试得状元。〉石越等他们答礼完毕，便请秦观坐了。
石越问道：「秦公子一向做何学问？」
秦观见石越相问，忙敛容答道：「学生所习，无非六经，亦读《论语》、《孟子》，此外石大人的《三代之治》、《论语正义》、《七书》等，亦略有涉猎。」
虽然秦观年岁只比石越小几岁，但是当时坊间流传四句口号：「通达六经王介甫，天下文章苏子瞻，若谓二人皆不足，孔孟之后有子明。」
这口号虽然对石越颇有抬高，但在大宋士人的心中，石越的地位尚在王安石与苏轼之上，却是不争的事实。
面对这样的大人物，秦观自然得执晚辈之礼。
石越点点头，笑道：「秦公子年岁尚轻，能尽通六经，亦很了不起。」
秦观苍白的脸上闪过一丝红晕，忙道：「绝不敢谓尽通六经，学生资质平庸，仅于《诗经》略有所得。」
刘庠性格刻薄，否则也不至于当年面辱邓绾，他见秦观拘谨，忍不住在旁边笑道：「那亦不错，唐人谓三十老明经，秦公子虽然二十多岁仅能通一经，却还不算太老。秦公子若考明经科，能通《诗经》，足矣。」
秦观听他取笑，不亢不卑地答道：「回刘大人，目下省试进士亦要考五经，不考诗赋，明经一科〈注二十一〉亦已取消，学生已无机会做老明经，不过学生生性愚钝，也比不得当年刘大人『少进士』的风采。」
刘庠虽然少有文名，八岁能诗，但中进士却比较晚，刘庠因为他岳父的遗奏，被朝廷授「将作监主薄」一职，入仕之后才参加进士考试，虽然终于进士及第，但的确不是少年得志之人。
他取笑秦观二十三、四岁才通一经，读书不够用功，差一点点就变成「老明经」了，秦观便以牙还牙，骂他中进士太晚。
所谓「三十老明经，五十少进士」，秦观这里说他是「少进士」，是语带讥讽。
这等话在座的谁听不出来，冯京皱了皱眉，心里暗怪秦观轻佻；石越虽然早知秦观必有书生狷介之性，但也有点担心刘庠生气；潘照临似笑非笑地看着秦观和刘庠，摆明了看热闹。
不料刘庠却并不生气，笑道：「秦公子伶牙俐齿，只怕自己未必不做『少进士』。」
秦观淡然一笑，道：「能不能中进士，那自有命数。学生今科不中，便当往白水潭读三年书，三年后卷土重来亦未可知。」他这时少年意气，自然说话间挥斥方遒〈注二十二〉，总觉世间一切事皆是容易。
冯京心里虽不以为然，但他既不喜欢秦观的性子，便自持身分，不去搭话。石越和刘庠却喜欢他这少年锐气。
刘庠笑道：「若能在白水潭学得三年，出来亦不失为一真书生，养好这分书生之气，将来即便不能为能臣，也是个好御史。」
石越本来和刘庠并不是太熟，不过出于政治上的考虑，他要为刘庠说好话，以博得旧党的好感，这时听他对秦观的鼓励，不由大起好感。
秦观心里也有几分感动，起身长揖一礼，朗声道：「多谢刘大人教诲，学生自当铭记。」
石越温言笑道：「汴京居住太贵，秦公子何不到白水潭附近去住，写点文章给几份报纸投稿，一可扬名，二有稿酬，或者在义学兼份教职，亦可养活自己，男儿大丈夫，不怕出身贫贱，就怕没有志向……」
他的话虽然琐碎了点，却是说得诚恳，秦观更加感动。
他此番来京，的确盘缠不多，都是同窗接济，以石越今日之身分，和他说这些话，显见石越的关心。
他却不知石越心中有意让他住在自己府上，但是早有消息道石越是钦点的考官之一，他不得不避这个嫌，御史中丞蔡确蔡大人，正在虎视眈眈盯着他。
众人又说了些寒暖冷热，石越等人便开始谈古论今，刘庠颇知古今史事，和石越相谈甚欢，而潘照临之广博机敏，冯京之典训雅正，秦观之清新机智，碰在一起便是经常引起众人欢快的笑声。
除了石越外，众人对秦观诗才敏捷，都非常惊讶。
而就在这间雅座的屏风之外，白袍书生和四个黑袍儒生围成一桌，一齐举杯痛饮。
「允叔，你真的决意去高丽？」一个三十多岁年纪的黑袍人问道。
那个叫允叔的人，是一个二十多岁的黑袍人，他微微笑道：「已经说好了，我们曹家本来就是商人，我对经书没什么兴趣，诗辞歌赋更加不愿意读。在功名上多半是无望了，不如做个富家翁也罢。」
「总是可惜了，以你的聪明，今年虽然没有考上贡生，但是三年之后，却肯定有希望的。」那个黑袍人遗憾地说道。
叫曹允叔的年轻人豪爽地笑道：「子云，你真是个痴人。你考了几科了？连试两科不中，今年再不中，你真指望着朝廷赐你个同进士出身？
「当官当官，还不是为了钱财？我家在钱塘有商行，一船丝绸运到高丽，回国之后，利润有数万贯，你当官若不贪污，得多少年才挣得来？」
「我是痴人不假，可是海上风浪巨大，又有海盗，你一介书生，利润虽巨，风险亦大，怎比得读书挣功名，可以光宗耀祖，报效国家。」那叫子云的显见是和曹允叔极熟。
「就是啊，就算真的无意功名，想做陶朱公，亦不必去远涉风浪，开钱庄、办印书坊、织棉布，哪样不行？就是开家水泥坊，利润亦不在少数，何须自苦如此？」另一个黑袍年轻人也对曹允叔一定要去海外不以为然。
「仲麟兄，你也这么看吗？」曹允叔对那个黑袍年轻人笑道，又转头向另一个黑袍中年人问道：「子柔兄，你的意见呢？」
叫子柔的中年人笑道：「允叔既然决定了，我有什么好说的？我看你志向虽然不在功名，只怕也未必在高丽的数万贯利润。」
曹允叔拊掌笑道：「还是陈子柔知我。」
白袍书生见他如此，忍不住微笑道：「你曹友闻曹允叔的志向，谁又不知道呢？读了石九变的书，想看看大海之外的世界，作梦都在说这个，还以为是秘密呀。」
曹友闻笑道：「这有何不可？大丈夫当持三尺剑横行天下，埋首书丛，皓首穷经，我可不屑为之。何况出海一次，利润数以万贯计，陶朱之富，不逊于公孙之封，我在白水潭格物院读了一年书，眼界顿开，很多想不明白的事情，现在都无比清晰了。」
众人见他竟然说陶朱公比白衣拜相的公孙弘还要好，不由好笑。
叫仲麟的年轻人笑问：「既是如此，为何不和同窗一道去周游全国，勘测地形物产，却要出什么海？等到毕业再出海不好吗？」
曹友闻听他如此相问，不由指着他笑道：「仲麟，不想你也是痴人。我连功名都不在乎，要白水潭一纸毕业证书何用？我感兴趣的，是石九变所说的大海之外的世界，大洲大洋，风物百态，而不是在神州大地上勘测地形物产。更何况利之所在，我是个大俗人，不能不动心。」
众人摇了摇头，陈子柔举杯说道：「允叔既然决定，我们多说无益，不过海上风高浪险，兼有海盗为虐，一切务必小心。今日在此饯行，明日就不去东门外相送了，免得效小儿女模样，惹人笑话。」
曹友闻举杯答礼，笑道：「这样便好，大丈夫相交，贵在知心。我们几个情同手足，何必多言。诸位金榜题名之后，若得闲暇，再来钱塘会我便可。」
众人见他豪气干云，纷纷举杯，一饮而尽。
那曹友闻本来脸色较黑，喝了一杯酒，竟是黑中泛红，只一双眼睛却更是炯炯有神，他放下酒杯，笑道：「子云、仲麟这科省试之后，必跃龙门，身价自不相同。子柔和纯父不知有何打算？」
那个陈子柔名陈良，子柔是他的表字，已是三十五、六岁的中年人，几科不中，今年更是连贡生都没有考上，早就心灰意懒，绝望功名，因此对曹友闻想出海并不如另外两个人反对得厉害。
此时见曹友闻相问，陈良便笑道：「我虽然没有去白水潭读书，但是石秘阁的书也都读过，以前白首为功名，考不到一个进士出身，总不能心甘。不过我家耕读传家，若说我要去经商，非被赶出家门不可。」
众人听他这么说，相顾一笑，可想到这中间的苦涩，又有点笑不出来了。
陈良见众人为他尴尬，连忙转换话题，笑着对白衣书生说道：「纯父，你的打算呢？我和允叔都算是功名无望，方存他念。
「你文章经学、诗辞策论，皆是上上之选，若要博取功名，不说状元及第，取个进士出身，那是探囊取物。为何却一直不存此想？大丈夫取功名报效国家，毕竟这才是正道。」
白衣书生微微一笑，轻轻唱道：「黄金榜上，偶失龙头望……幸有意中人，堪寻访……」（编按：黄金榜上，偶失龙头望，这是说考试落榜。）
这两句词虽是一首，却并非连在一起的，他此时故意连在一起唱，调子便显得有几分怪异，引得众人哈哈大笑。
柳永的这曲《鹤冲天》，北宋的读书人无有不知，特别是落榜书生，更喜欢到勾栏听这曲子，解闷自嘲。
白衣书生志向高远，这是四人所深知的，此时用这曲子来回答，不过是书生伎俩罢了。
那个叫仲麟的年轻书生笑道：「司马梦求，就你有这么多古怪。黄金榜你不屑一顾，哪有什么龙头望可言？若真要唱这首曲子，我们几个都是不够格的，张淳、李旭辈才真要唱这曲子呢。」
张淳、李旭是宣德门前叩阙的风云人物，这些人自然是知道的。
司马梦求听他说到这两人，便笑道：「张淳现在变换姓名，在西湖边上教书，我刚从钱塘游历过来，还去看过他们的西湖学院，一切皆是仿效白水潭学院，不过规模尤大，显见其志不在小。
「你说他偶失龙头望，可他也不见得要去依红偎翠呢，假以时日，不失为江南桑充国，比你考一个进士，放一个从七品主薄，要强得多。」
曹友闻听他说起张淳，连忙竖起手指，摇了摇，放低声音说道：「纯父，别在这里说，让人听见，害人不浅。」
曹友闻和张淳有同学之谊，自然存了维护之意。
司马梦求笑道：「允叔倒是稳重人，不过他们在杭州，被人认出，也并不掩饰。要不我从何得知？」
叫子云的中年人忍不住插话道：「在京师还是小心一点好，朝局云谲波诡，纯父应当知道吧？惹上事情，总是不妙。」
司马梦求见众人如此紧张，便点了点头，笑道：「以后小心便是。」
陈良却忍不住感叹：「真是人各有命，张淳文章学问、气节操守，皆是上上之选，不料有此大变。
「不过，说来却也不是大不幸，朝局风高浪险，便是我们这些布衣也感觉得到，石秘阁却硬是把白水潭的学生全给护住了，李旭在国子监读书，出身官宦，本是前途无量，结果反不如白水潭的学生。」
这五人里面，只有曹友闻是白水潭学院出身的，听到这些感叹，不由有几分得意，当下取笑道：「纯父一向在外游历，自然不必说；陈子柔，我当年可是极力邀你一起去白水潭的，你当时却说什么在哪里读书不是读，在家里读书就可，不必去学院。
「子云兄当时有大孝在身，也不必说；可你范翔范仲麟却未免好笑了一点，自己是陈桥人，却要跑到嵩阳书院去读书。现在羡慕来不及了。」
范翔笑道：「我可没有什么后悔的，白水潭是不错，要不然我们嵩阳书院也不会全力学白水潭，可是哪里没有英才？若是学问要在学院读书才好，我看我们几人中间，倒数你曹允叔学问最差，司马纯父没进过学院，公认他学问最好。子柔兄只是说石秘阁对学生好，偏你就能得意成这样？」
四人见他说得曹友闻黑脸再次转红，不由一起哈哈大笑。