他念书的时候，每每为点什么菜而烦恼，当时最盼望有朝一日，可以冲店家大喊一声：「好酒好菜尽管端上来。」想不到，这个搞笑的愿望，居然在今天实现了。
这等事情，在唐棣这样的富家子弟看来，却十分平常，几个人不以为意地坐下，话题便离不开科考与《论语正义》。
李敦敏笑道：「子明真是神人，昨日我去给同乡的举子们拜年，听他们说省试已经定了，果然不变，唯殿试将只试策论，一如子明所料。」
石越虽然知道这件事本是必然，心里却也有几分得意，笑道：「几位要取功名，其实也不难。考试之时，把握一个主旨便是。」
柴贵谊吐吐舌，问道：「以子明所见，当以何为主旨？」
「朝廷求变求新，欲一洗百年积弊，诸位的策论，若违了这个大旨，考官只怕不能相容。」石越笑道。
桑充国听得这话，心中不禁有几分不舒服，便问道：「朝廷当以才华取士，奈何迎合执政？」他满脑子的正义，看不起阿谀媚世。
石越淡淡地笑道：「道理上，长卿自然说得不错，只是事实如此，也无可奈何。」
桑充国正色说道：「国有道，不变塞焉，强哉矫。国无道，至死不变，强哉矫（注八）。功名可以向直中取，岂可从曲中求？
「子明兄写《论语正义》，学际若天人，怎么可以随波逐流呢？」说到后来，是有点责备的意味了。
石越也不生气，反倒喜欢他的性格，微笑道：「长卿说得不错，不过事有经，有权。不通权变，不可谓是知王者之道。
「试问，若权柄为小人所掌握，以直道求功名必不可得，那么用曲道求功名，然后伺机匡扶朝政，救济天下百姓；较之因此而不闻不问，只求独善其身，哪一种作法，更加值得尊敬呢？」
桑充国顿时怔住了，这是他从未想过的问题，默不作声好久，才说道：「天下事不如意者十之八九，子明兄说的两种方法，我以为都无可厚非。
「说到小人当权，真真可叹，为何三王五帝之时，就没有小人当道呢？」
「三王五帝之时，并非没有小人当道，而是小人当道，马上就会被发现。故此，小人不能居高位甚久。」石越笑道，仿佛他亲眼见过三王五帝之时一般。
「不错，以三王五帝之圣明，小人难居其位久矣。」柴贵友悠悠说道，其心不胜向往之。
「景中此言差矣，世人皆为此事所误。以我所见，三王五帝之明，并非便强过当今圣上。」
石越语不惊人死不休，「自古皆知三王五帝，以为古之圣人，然而却没有人想过，三王五帝之时，为何圣人辈出？而此下数千年，最贤不过唐太宗？
「同是华夏九州，水土未变，神灵未变，何以古今有异？」
「那是民风已变。」
「圣人是生而知之者，与民风变不变，有什么关系？」石越反问道：「不过说民风已变，也不算说错。须知当三王五帝之时，民无阶级之别，普通的百姓可以直接和天子说话，若有小人为恶，则百姓一可以在华表上书，曝其罪恶，二可以直接告诉天子。
「天子耳目张明，如何不圣？天下人都可以直言朝政得失，小人便是欺得一时，欺得一人，如何可以长久欺瞒天下人之耳目？故此，三王五帝之时，朝中便有小人也不能立足，天子由是成其圣人。」石越说到激动处，已是站起身，手舞足蹈。
「……其后阶级之分遂起，民意与天子隔绝。今世虽有登闻鼓院，然而以民告官，便是坐实，民亦须受罚，故虽有小人在朝，天下百姓知之，亦不敢告之天子。
「诸君试看那登闻鼓院，百姓若不是走投无路，又有谁敢去敲那个鼓？这等设置，原本是百官中的奸诈之人，欲藉以欺君，而想出来的隔绝天子与庶民的办法，后世却因之不疑，反而在那里妄求什么三代之治，岂非缘木求鱼？
「天下之奸弊事情，都是欺上不瞒下的，若天子能通达民意，小人便不能安居于朝，三代之治可垂拱而得。」
这一番话，说得众人耸然动容，一时座中鸦雀无声，所有的人都在心中，细细思忖这闻所未闻的宏论。
却听到隔壁有人鼓掌笑道：「好一番议论，真是闻所未闻，却又深明事理。不知是哪一位贤者在此？」
说话之间，便有人掀开门帘，走了过来。
众人一齐望去，却是个三十多岁的男子，一张国字脸，神情俊朗，粗犷中带着几分飘逸。
石越连忙站起身来，深施一礼，说道：「小子放肆，不知深浅，不料惊扰阁下。」
来人见石越等人都甚是年轻，眼中略现惊奇之色，一面抱拳爽朗地笑道：「哪里，哪里。在下苏轼，冒昧打扰贤者，还望恕罪。」
石越听他自报名号，顿时大吃一惊，张大了嘴，半天说不出话来。众人也全都站起身来，桑充国激动地问道：「您就是直史馆苏大人？」
「如假包换。」苏轼笑呵呵地说道，一面环视众人，目光停到石越身上，问道：「苏某没有猜错的话，方才说的子明，定是这位吧？不知可就是最近词名蜚声京师的石九变石子明？」
其时苏轼文名满天下，众人亲眼见到苏轼，尽皆激动不已，其中又以几个四川人为甚。
石越却呆呆地望着苏轼，心中寻思道：「苏大胡子怎么没有胡子？」他却不知道苏轼的胡子，到四十余岁始留。
唐棣见石越发楞，忙在他身后轻轻地捅了他一下。石越心头一个激灵，这才回过神来，抱拳道：「不敢，在下便是石越，久仰苏大人之名。」
众人也连忙一一上前见礼，让了上座与苏轼。
苏轼也不客气，直接坐了。便细细打量石越，竟似有几分不相信方才那番话，是出自一个二十余岁的青年之口。石越也楞楞地看着苏轼，一时间竟忘了说话。
半晌，方听苏轼笑道：「刚才听石公子一席话，真是颠覆数千年来的意见。苏某不才，想请问石公子。
「孔子说，未好犯上，而好作乱者，未之有也。所以君子务本，如果放任庶民百姓无所顾忌地告发官长，岂非伦常大乱，这和武则天之世，又有何区别？」
石越说，应当让百姓都可以批评朝政，他就举出武则天让天下人告密的例子来驳难。桑充国等人尽皆屏气凝神，要看石越如何答辩。
石越见苏轼问难，微微一笑，道：「五伦之中，闻有君臣之义，却不当有官民之别。三代之时，天子置百官，本是用来帮助百姓，使百姓各得其所、安居乐业的。因为世有恶人，才不得不假百官以威仪，故此官民之间，民重于官。后世则谓士大夫高高在上，离古之圣人之意远矣。
「至于武则天之法，未足称上古之遗意。一则武氏得天下不正，以女主临朝，使百姓告发长官勿问，不过是为了钳制士大夫之口，其本意如此，岂可因此而有大治？
「再则三代之时，民少官少，政简事易，后人若欲复先王良法，当先求其意，而不当拘泥其形。上古之时，王不过百里之地，今则天子括有四海，岂可一概而论？」
「却要如何法先王之意？」桑充国迫不及待地问道。
苏轼则微笑不语。
石越这个论调虽然高明，却和王安石相距不远，王安石也是打着「法先王之意」的旗帜变法的。因此，苏轼便耐心地等待石越的下文。
石越朝桑充国微一颔首，注视苏轼，缓缓地说道：「在下虽有良法，但愚意以为，今世欲求大治，须缓缓图之。病重者不可用急药，治大国如烹小鲜。」
这句话正中苏轼心坎。苏轼击掌笑道：「本当如此。」
石越笑道：「若从长远来看，想达到三代之治的境界，就应当在各县聚士绅乡老，设置议会，专事讨论县官施政得失、为人贤愚不肖，而不受县官刑责。其有建议之处，则可以请县官依法施行，县官若有失职处，亦可随时弹劾，请朝廷另委贤能。士绅乡老于县中利弊深知，则县官不敢任意枉为。如此，一县可得大治。
「再依此法，由县之议会推举名士组成州之议会，监察各州施政得失，又由州之议会荐人于各路，监察一路政治之得失，由各路之议会荐人于朝廷，监察一国之政治好坏，皇上自可以垂拱而得三代之治！
「在这个制度之下，皇上耳目遍及于天下，奸人断然久居于位，更不用说犯上作乱。在议会层层监督之下，纵有才智过人之辈，亦无法瞒尽天下人耳目……」
石越话未说完，众人都已耸然动容。苏轼学问再渊博，也不曾听说过议会制度，连连叹道：「奇才！奇才！」
「不敢。」石越略一欠身，又继续说道：「议会制度还有一个好处，就是可以不让制度更张太大。各县置办议会，只需朝廷一纸诏书，保证士绅乡老议论之权力。更不需要增加半个官员，也无须发给士绅们月俸，便可以多出千百万计的监察御史。
「而士绅们，也可以借此维护乡里的利益，提高自己的地位。这样士绅与皇上联为一体，举国上下同心协力，国家焉能不大治？」
饶是苏轼聪明过人，此时，也已完全被石越的主张所震撼。半晌，才问道：「石公子说，这是长远之法？」
「正是。」
「为何说是长远之法？」
石越笑道：「此法虽然好，但是，如果天下人不明白它的本意，执行起来，必然走样。只怕画虎不成反类犬。」
「所虑甚是，所虑甚是。」苏轼猛然发觉，眼前这个年轻人的想法虽然新奇，较之王安石也更过一层，但是，对自己政见的那种谨慎，却非常合自己的脾胃。
「那要如何一步一步实现它？」桑充国也是头一次听到石越谈起议会制度。
「要让天下人都知道这种制度的好处与坏处；要有更多的读书人；要百姓更加富庶；要有谨慎的推行措施……」
「这似乎不难。」桑充国张口说道。
唐棣横了他一眼，取笑道：「怎么会不难？每一样都是难上加难的事情。」
苏轼却没有注意这些，他笑意盈盈地望着石越，问道：「石公子方才说，要让天下人都知道这种制度的好处与坏处？」
「正是！任何一种制度，有好处必有坏处，只有清醒的，知道这种制度存在的坏处，才能真正执行好这种制度。」
苏轼点点头，忽然端起酒来，笑道：「石公子，为这句话，苏某当敬你一杯！」说罢一饮而尽。
石越连忙端起酒来，口称不敢，却也是一口干了。
二人望着手中的空酒杯，相顾大笑。
此时，苏轼对石越已是惺惺相惜，二人交杯畅饮，无所不谈。
李敦敏等人，又说起《论语正义》的事情，更让苏轼咋舌不已。几个时辰之后，苏轼已经完全不顾自己的身分，竟与石越称兄道弟起来。
第二天一大早，桑充国就将睡眼蒙胧的石越给闹了起来。
「子明，给我们说说议会吧？」
石越勉强睁开双眼，迷迷糊糊见到眼前有几个人影，头一歪，又睡着了。
桑充国等人哭笑不得。
昨日苏轼与石越对饮，二人仗着酒量好，说话投机，竟然旁若无人，喝得酩酊大醉，今日却无论如何，也爬不起床来。
偏偏桑充国对所谓的「议会」非常好奇，昨晚已是心痒难耐，想了一个晚上，今天却是非要石越解说一遍不可。
桑充国正一筹莫展时，唐棣已经吩咐书僮，端了一盆冷水过来。他摆摆手，让桑充国让开，自己掬起一捧水来，猛地洒在石越脸上。
此时尚是冬天，冰冷无比的水落在石越脸上，便见石越「啊」的一声大叫，一个激灵，反射似地弹了起来。
众人哈哈大笑，书僮连忙递过毛巾，给石越擦了脸。
桑充国便一面问起议会的各种问题，石越只得无可奈何地一一解释着。不料众人知道得越多，疑问反而越多。
桑充国首先问道：「子明，依我看来，议会虽然是个好办法，但是，如果议会成员全部是地方乡绅，他们未必便不会和官府一起上下其手，鱼肉乡里。」
李敦敏也忍不住插嘴道：「我也觉得议会虽然看起来有种种好处，但要靠它解决所有的问题，心中总觉得有很大的漏洞。」
「不错，士绅和官府狼狈为奸的事情实在太多了，而若有议会，他们反倒可以用民意的借口，来对抗官长了。」唐棣也有疑虑的地方。
石越的头立时又疼了起来了──这次却不是因为酒醉。
他自觉从三代之治发挥到民主议会制度，甚称天才的猜想，心里自有几分洋洋得意。却不料连这些最好的朋友，也无法说服。
他将醒未醒之间，不由得随口说道：「你们的疑惑不能说没有道理，但也不是不可以解决的。可以用三级会议的形式嘛……况且，还有报纸的舆论监督呢。」
「三级会议？那是什么？」
「什么是报纸？」
石越顿时冒出了冷汗，整个人也清醒过来。瞧瞧自己说了些什么呀？此时只得小心翼翼地说道：「三级会议，就是议会的组成，由普通的农户、地方士绅名流、各行业代表等等，各按一定的比例组成，这样，就可以避免劣绅和官府一手遮天了。」
「三级会议也难称尽善尽美。农民虽是国家之本，但是大字不识，在议会上，肯定说不过读过书的乡绅，而且乡绅大部分是族长族老，谁又敢和族长冲撞？」柴贵谊的见识，又让石越吃了一惊。
让一个农民和他的族长族老，在议会上对立，那的确是不可思议的事情。
他正待回答，却听李敦敏说道：「景中兄是尽往坏的一面去想了。我们在《论语正义》中说过，孔子所谓的礼，其要义便是一个『和』字。依我看，议会的要义，也是一个『和』字。
「如子明所说，议会的作用，是监督地方官横行不法，欺下瞒上；督促地方官在政绩上有所作为，防止庸碌之辈窃居高位──这就是一个扩大了的御史台。
「就算仅仅是士绅组成议会，只要能保证议会不被打击报复，还怕一县之士绅，个个良心丧尽吗？即便某处坏人居多，好人也可以向上一级议会和官府申诉……」
众人细细思忖，无不点头称是──在主张人性本善的孟子最受重视的时代，人们是不可能相信，一个县中的士绅都是坏蛋的。
石越虽然不以为然，却也不愿意继续「布道」下去了。毕竟，民主议会制度不是单独的东西，不是单独放在任何地方可以行得通的。
他微微笑道：「修文说得不错。何况还有报纸，只要报纸敢说真话，便没有谁能一手遮天。」于是，细细地把报纸的作用说了一遍，众人无不拍手称赞。
桑充国